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三元看出这些人都是土著小康之家，随便寻了一个靠窗的座位坐下。店伙认出他是当地名捕，早已抢前请安，张罗茶点酒菜。三元侧顾，那些常来的熟客均围着火盆取暖谈笑，无人理会，低声悄说：〃今日有事，你们不要管我，如有相识的人请他不要招呼，有人寻我即速通知。〃店伙留意，料知三元冒寒出来访案，必关重大，忙照所说走去。
三元独自一人端着一碗茶，正想少时见人如何应付，所请帮手不知今日来未，毕贵已两三日不曾见面，前日井命陈文暗中送信，只说有功同享，决不丧失义气，但他那班人不便相见，到时自会通知。那意思最好不要寻他，也不知葫芦里卖的什么药，眼巴巴盼了一会，眼看天已交午，所盼的人始终不见影迹，吃茶的人有的回家，有的去而复转，还有十几个后来的都在说笑，谈的多半是今明年的年景和私人琐事。
正觉无聊，忽听邻桌两人谈起外面传说，城关内外的穷人本来年都过不去的，不知怎的竟会添上新衣，并且今年做好事的财主真多，到处都施舍银米衣服，难得那么都发善心，连几个著名刻薄的老财也出了手，并且手笔大得吓人，竟把整仓粮食和水一般往外散出，就这两天之内米价竟被压低一半，有的还放出大批种子，都是寻常连出重价都不肯卖的好货，看这神气，今年不说，连明年春荒均可渡过等语。三元一听大惊，暗忖：
〃对头约我三日之后来此等他，他在城关内外作案听说已有好几个月，也许从两次救灾起一直都是用这种方法救人，不曾断过，必是功行快要圆满，济南府的难民穷人已被他救得差不多，只剩两三日工夫便可停当，想等事完相见。听他便罢，稍一违抗再显颜色。
休说一两人，就算那七个义商都来，这等从来未有的义举，只凭有限几人，把所有富户全照顾到，并还迫令自己出面救济穷苦，或将大量金银盗去分散，自己办案多少年，做梦也未想到，单这魄力心计已足使人万分敬佩。照此情势，被救的人真不知有多少，似此智勇绝伦的异人义士，凭良心说真应俯手听命，不该和他作对。何况事主无一告发，本领这等高强，无人能敌，何苦为了县官这几百两银子担这身败名裂的风险？〃偏想不出一条退路，方觉左右为难，猛想起所受损失，重又勾动贪吝卑鄙之念，暗忖：〃此人也真赶尽杀绝，连我们吃公门饭的他都不肯放过，实在可恨。我和毕贵多年积蓄一时都尽，他还不肯饶人，就是作对到底也是逼出来的。此时最好有人和他明言，只肯将我二人所失财物田产一齐发还，便可两罢干戈，就服一点低，从此不吃这碗公门饭，也决没有一个不字。〃
一面胡思乱想，正打算静心细听下去，忽见门帘起处，走进一伙客人，都是动作轻健，眉宇凶悍，内中还有两个老者，明是一路，偏分成三起走进，各不相识神气，身边并还带有兵刃。穿着虽各不等，最差的也都十分整齐，并有两个男装的中年妇女，老办案人眼里一望而知全是江湖上人，至少也是镖师一流。进得门来都朝三元桌上扫了一眼，内一壮汉并还暗中示意，微笑点头。三元见那人年约三四十岁，生得短小精悍，步法最轻，脚底点尘不扬，想起影无双正是这等身材，莫要改变形貌来此相见，他一个人已对付不了，何况还有许多同党？心中一惊，忙先将头一点，待要起身，那人已回过脸去各自坐下，不再答理。同座还有两个身材高大的壮汉和一老者，看意思又不像是要叫自己过去，仿佛方才认错了人神气，且喜不曾冒失，心正拿他不准，后面跟着又来了两三起，都是三五人做一路，各不招呼，中间还进来了几个零星酒客，因是饭口，这班人一到便要酒菜，并还催快，仿佛匆匆吃完便要起身。
三元暗忖：〃湖边茶酒馆隆冬岁暮生意清淡，就是柳泉居还开着，也只卖与左近居民，除茶点外酒菜决不会多，今日如何这等齐备，要什么有什么，毫无推托，和事前知道的一样，是何原故？〃暗将伙计喊来低声一问，伙计低声笑答：〃这些都是外路来的保镖达官和办货的老客，由前日起便来此地，住在离此不远的高升店内。他们并非一路，但嫌店里菜饭不好，又贪热闹，每日均要来此两三次。掌柜的恐有怠慢，特意挑他们喜吃的酒菜预备了些。好在天冷，多下来也不会坏，照样卖钱。〃说时，三元忽然想起朝他点头的人面熟，正是那夜毕家见过未了上房追贼的一个，立时醒悟过来，料知对方既来当地守候三日，必有原因。幸而方才不曾误会，闹出笑话。再见这班人相隔均远，开头又未招呼，分明立向毕贵一面，不理自己。内中两人又向自己偷看，恐被听去，忙将店伙支开。
心正有气，门外忽又走进三人，三元一见大喜，忙照预约暗号把茶杯端起，一饮而尽，跟着便喊〃添水〃，把头偏向窗外，装不知道，静等下文。后进来的三人正是三元暗中约请、业已洗手数年的两个有名大盗。因听对头厉害，并还代约了一个福建新来的著名飞贼申空空，非但内外武功均极高强，并还擅长独门轻功和各种厉害掌法，能够握石如粉，飞豆穿木，无论何物随手发出都是暗器，恰巧日前来访，闻得此事，申贼人最骄狂，本已心中不服，认为化身变形断无此事，再说近十余年并未有什后起英侠之士，认定公门捕快本领有限，打算斗他一斗。韩泰、程风标二贼想他相助，再一激将，立时同骑快马赶来。
途中听人传说翼人影无双是那七个义商之一，韩、程二贼原知七侠救灾之事，有两个相识的财主并还被迫拿出银米助赈，明白利害，暗忖：〃我虽洗手，也算两个小财主，上两次救灾，对方不曾光顾，乃是莫大情面。这等义侠之士不应受人利用与之作对，莫要惹火烧身，帮人不成害了自己。〃心方迟疑，无奈话说太满，申贼南方新来，逞强好胜，全不听那一套，刚露口风便被讥笑了一阵，再想那七个义商做的事情虽然大得惊人，但并不曾遇到能手，影无双年纪这轻，所闻都是一些怪事，如人变鸟之类，并未听说怎么动手，就此打退堂鼓也大不好意思，往约的人恐他不来，只说影无双应变灵巧，出没无常，闹得许多有钱人家夜不安枕，受了三元之托求助，并未详言利害，冒冒失失一同赶来。见三元坐在那里，别的桌上还有好些熟人，连两个隐迹多年的老贼巨盗老花狼白常、神沙大保姚德兴和姚贼的爱妾七煞娘子伍灵珠也都在内，不知那是毕氏夫妻请来，双方不约而同都在当地守候，只是主意不同，因在事前有约，见面不打招呼，各行其事，只朝二老贼偷偷使一眼色，恰巧迎门空出一张桌子，便各坐下。
申空空年纪最轻，向在东南诸省横行为恶，人既骄狂，北方这班绿林都不相识，更是不知底细，后听韩、程二贼密告，说主人来信，今日对头必到，除我弟兄而外还约有不少朋友，多半成名人物，如非影无双本领真高，不会这样大举，我们弟兄还要多留点心才好。申空空闻言心更不服，如非二贼再三劝阻，几乎当时发话叫阵骂出口来。三元原意由这几个帮手代他出场，只等影无双到来，一个暗号打过，立时出手暗算。当日连毕氏夫妻所约共有二十多个好帮手，影无双如来，多大本领也非吃亏不可，但因以前吃过苦头，又知毕氏夫妻假装同党火并，用以诱敌，并作掩饰，还有一伙装贼党的人还未来，最好学他的样置身事外，未得手以前不现原形比较稳妥，上来装不知道，假装偷看旁窗景色。
忽然瞥见一个幼童奔往林内去喊同伴，低声说了几句，本来在晒太阳的几个立时迎上，说了几句便各分路，飞驰而去，心方奇怪。再一细看，地上还有几块干荷叶和肉骨头，猛想起这些幼童均有人家，早来见他吃烤白薯，一直不曾走开，连饭都未回家去吃。
方才曾见一个十五六岁的拿了两大荷叶包走过，像是包有烙饼，心正想事，不曾留意。
看这神气，分明吃了不少烙饼，还有大包酱时子之类穷人轻易吃不到嘴的东西，这是由何而来？对头素得人心，莫要利用这些村童又在闹鬼不成。如在平日，随便一句话便可抓回盘问，此时偏是不敢冒失，心正发恨，幼童去路已被树林挡住，看不出来。
忽听满堂桌椅响动之声，似有多人离去，侧脸一看，除自己和毕氏夫妻所约的人外，别的吃客纷纷起立往外走去，转眼都尽。只斜对面临窗一角还有一人，背朝自己，还未吃完，也似吃完要走神气。心中老大不解，越想越不对，忍不住又喊店伙来问，店伙惊道：〃不是班头自己命人通知说对头已来，就要办案，催他们吃完快走，腾清地方好打，并叫我们人都避开，损坏东西由你老人家赔还么？有两位胆小一点的还未吃完便先走去，只有一位外路客人说他饿极，不肯起身。他从午前来此，前后要过许多酒菜，单那烙饼足够十个人吃的，还要了几张干荷叶、两大盘酱时子，先只当他吃完带走，不知怎的似连荷叶都吃了下去，要的东西一点不见，如今还说没有吃饱。掌柜的看他奇怪，不许得罪，难得他也规矩，想因自己穿得旧，吃得多，怕我们不放心，老早将银交柜，吃完再算，多下来给酒钱。我们自不敢收，再三推谢赔话，他都不肯，这才勉强收下。人极和气，就是脾气耿直一点，不大听劝。好在他坐那地方偏在那边角上，又冷又僻静，不致碍事。他自不走，不能怪人，你老多包荒一点吧。〃
三元一听越知有异，刚把店伙支走，心想：〃听这口气，阴谋已被识破，对头也必到来，只不知这送饼与村童吃的人是否他的