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李素被曹余这一通夸得有点晕乎乎的，笑得愈发谦逊了：“下官年幼不懂事，曾在长安做下不少荒唐事，也闯了不少祸，曹刺史这番夸赞，却越让下官羞惭无地。”
曹余哈哈笑了两声，忽然拍了拍手，朝门外长廊喝道：“来人！”
李素眼皮一跳，背后吓出一层冷汗。
这桥段太熟了，古往今来无数大人物都是这般德行，聊得好好的忽然翻脸，然后门外廊下埋伏五百刀斧手冲进来把客人剁成肉酱，也不知为什么古今的大人物们都喜欢用刀斧手，而且数目也一定非要五百个，一个都不能少，少一个肉就剁得不够碎了……
而此时此刻，曹余这一声暴喝，李素顿时变了脸色。
本来就觉得西州上下对他的到来并不欢迎，李素这些日子疑神疑鬼防心甚重，现在曹余这一声暴喝，令李素的戒备心提到顶点。若说曹余现在叫人进来把他剁了，其实……也很符合情理的，以己推人，李素若看谁不顺眼，也恨不得分分钟剁了他。
幸好曹余的人品比李素高了那么一点点，话音刚落，门外出现的不是刀斧手，而是家仆。
曹余微微一笑，朝家仆吩咐道：“今日贵客临门，令府中备宴。”
李素顿觉讪然，觉得自己以那啥之心又那啥之腹什么的。
大唐无论官场还是权贵，似乎都有这么个坏毛病，不管碰到什么事都是一句“备宴”，无宴而不欢，这毛病很顽固，一直传到千年以后还不见改。
刺史府的宴席不算太丰盛，矮脚桌上一盆炖鸡，一盆炖羊肉，以及……另一盆炖羊肉。
全都是炖菜，颜色寡淡，膻味扑鼻，李素只看了一眼便倒足了胃口，一口都吃不下去。
酒是西域的葡萄酿，李素浅啜一口，还是觉得味不对，在长安时常在程咬金，牛进达这些老将家蹭吃蹭喝，天下各种名贵的美食和酒都尝过，李素自己也酿出了风靡长安的五步倒，眼下曹余用来待客的葡萄酿，却委实入不了李素的法眼。
硬着头皮勉强与曹余喝了几杯，二人开始没完没了的寒暄客套。
历朝历代的官场废话都很多，酒宴进行了小半个时辰后，李素才说到了正题，问起了西州的景况。
曹余笑容渐渐收敛，换上一脸忧虑的样子，捋须沉思半晌，才缓缓道：“李别驾初来乍到，对西州或许不太熟悉，若说西州景况，本官用八个字足可概括。”
李素身子往前微倾：“不知哪八个字？”
曹余看着李素，一字一字道：“群狼环伺，危在旦夕！”
李素眼皮猛跳了几下，笑着喝了杯酒。
曹余盯着他，也笑了：“李别驾不信？”
李素想了想，道：“下官信不信并不重要，下官愿闻其详。”
曹余忽然扬声道：“来人，取地图来！”
家仆很快将一张羊皮地图捧上前，徐徐展开。
“李别驾上前请看……”曹余将李素叫到面前，二人并肩，李素盯着曹余的手指，顺着他手指的方向缓缓移动。
“这里，是咱们的西州，往北四百里是庭州，在突厥人掌握之下，往西八百里是龟兹，龟兹自隋之后，对我大唐日渐疏离，常与突厥人勾结，劫掠丝路上的商贾，千年丝绸之路，近年来因盗匪肆虐而几近断绝，商旅不行，道路阻断，自贞观六年陛下破东突厥之后，这条丝路便不太平了，突厥对我大唐素有敌视，近年大唐占了西州后，高昌，龟兹，焉耆，再加上南边曾经的楼兰国因缺水盐泽而消亡，吐蕃人则趁虚而入，据南望北，对我大唐虎视眈眈……”
曹余叹了口气，道：“如今我西州便处在这样一个群狼环伺的境地里，今年开春后，周边高昌，焉耆，龟兹等邻国听说我大唐皇帝欲亲征薛延陀，三省抽调大唐各地府兵，重兵压于北方国境，而致西面兵备渐疏，这些邻国顿时动起了心思，开春后已有不稳的迹象，常化作小股盗匪洗劫我西州治下乡县，今日我从交河县领兵回来，就是因为那里出现了盗匪，其实……他们哪里是什么盗匪，分明是突厥，龟兹，高昌这些邻国的军队乔化而成，真当本官糊涂么？”
李素沉思片刻，拱手问道：“敢问曹刺史，我西州兵备和战力如何？还有城池防御……”
说到这里，李素自己都说不下去了。
城池防御什么样子，李素进城时便看到了，只不过一圈低矮的土墙而已，这种土墙是典型的防君子不防小人，而西域突厥，高昌，龟兹等邻国，从他们的尿性来看，与“君子”二字是绝不沾半点边的。
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第三百三十三章 戍边苦楚（）
在长安接到李世民的诏令时，李素便设想过西州的模样，那时的他已做好了充分的思想准备，尽可能地将西州想象成无比贫瘠落后的样子，以调适自己的身心在见到西州后不会受太大的刺激。
然而真实的西州落在李素眼里后，李素发现自己果然还是太年轻了，世上没有最贫瘠，只有更贫瘠，仅只看西州那一圈城墙，心就凉了半截。
“未知西州的兵力和战力如何？”
这也是李素最关心的一个问题。
曹余捋须，眯着眼睛笑，笑容有点苦涩：“西州州境方圆六百余里，贞观九年，三省置折冲府二，按上府所设，每一个折冲府满员一千二百人，其中一府戍守西州城，另一府设于高昌国境，兼巡边之责，至于战力……我大唐雄兵的战力自是锐不可挡，不敢说以一敌十，以一敌二敌三却不在话下，所以这几年外敌频频入寇，而西州城仍在我大唐掌握中，折冲府的将士们当居首功。”
李素的神情也有些苦涩了。
西州所辖方圆六百多里，下属五个县，朝廷却只设了两个折冲府，满员加起来还不到三千人，就是靠这三千人，竟然生生将西州守住这些年，这些戍边的将士委实不容易。
然而，战力再勇猛，终究也不到三千人，小股外敌入寇或能轻松击退，若是大规模的外敌入侵呢？靠这两千多人，还有西州低矮的城墙抵御外敌，城池能坚持几天而不失陷？
李素能问的差不多问过了，至于西州官民对他并不欢迎的态度，城里死气沉沉的气氛等等问题，李素终究没开口问，有些事情只能靠自己去发现，因为李素并不知道这些表象下面的真相里，曹余扮演着一个怎样的角色。
李素的问题问完了，曹余也有问题要问李素。
“李别驾远赴西州上任，除了随行的千人骑队外，不知还带来了什么？”曹余盯着他，清瘦的脸上布满了期待。
李素愕然：“还带了什么？”
除了一千多张吃饭的嘴，以及我自己这张必须吃得精致的嘴，还能带什么？
见李素愕然的模样，曹余脸上的期待渐渐化作失望，索然叹了口气。
“本官于贞观九年上任西州刺史，从贞观九年开始，我每年给长安递奏疏不下十道，请朝廷给西州拨钱拨粮调兵……”曹余叹道：“西州之危，未身处其中而不自知，长安诸臣只知陛下如今威服四海，邻国不敢造次，可他们却不知道，邻国的不敢造次只是表面，原本西州得来便名不正言不顺，高昌国王室多年怀恨在心，暗里又有突厥人煽风点火，勾结撺掇，犯我州辖属县，龟兹，焉耆，吐蕃等国更是虎视眈眈，妄图从中渔利……”
“三年来，本官上奏疏无数，言明西州之危，奈何西州地处偏远，出师耗费糜巨，而且近年三省朝臣对西州亦颇多议论，言西州乃鸡肋之地，地处大漠中心，进无可攻，退无可守，朝廷眼下最为着紧者是北边的薛延陀和西边的吐蕃，故而我的奏疏递入长安后如泥牛入海，杳无音讯，递得频繁了往往还会换来尚书省的斥责，或是拨数百石粮草聊作应付……”
曹余苦涩叹道：“朝中诸臣安坐华堂，俯视天下，哪里知道戍守西州的苦楚，本官日盼夜盼，希望朝廷能给西州拨点钱粮，调点兵将，原以为李别驾赴任，多少能带些恩泽过来，谁知……”
李素脸颊直抽抽，这话说的，貌似很嫌弃我的样子，其实我更嫌弃你好不好……
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酒宴毕，说不上宾主尽欢，毕竟是初识，而且西州这滩水有多深多浑浊，李素并不清楚，看得出曹余说话也有所保留，两个彼此带着戒心的人一起喝酒，这顿酒实在喝得很无趣。
席间与曹余聊了很多，李素问西州风俗物产，曹余问长安朝堂，大家各自都有感兴趣而不得解的问题，直到酒宴终了，李素告辞出府，曹余也是温言勉慰，二人似乎都忘了一件事， 作为新上任的西州别驾，曹余却没给李素安排任何职司，而李素也未主动相询，大家仿佛有了某种默契。
最大的收获是，李素大致明白了西州如今的景况，景况不太乐观，没想到自己竟被李世民遣派到这样一个群狼环伺的边陲州城里当官，李素忍不住真的怀疑李世民到底是不是想弄死自己了。
走出刺史府已是傍晚时分，迎面吹来一阵凛冽的寒风，风里裹挟着黄沙，素净的脸上很快沾满了一层尘土，西北大漠里，连风沙都带着一股苍凉粗犷且含沙射影的味道。
李素抹了一把脸，看着渐沉的大漠斜阳，呼出胸中一口浊气。
离开长安时还是开春，路上走了三个月，眼看便要入夏了，可大漠的夜晚却还是这么寒冷。
出城回到营地，将士们已开始埋锅造饭，入帅帐后，许明珠迎上前，先给李素拍去满身尘土，然后为他脱下长靴，换上木屐，再打来一盆水净面，把李素侍侯得周周到到。
长途行路三个月，许明�