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……待谢平坐定，老爷子端来一木托盘热腾腾的手抓羊肉。肥嫩喷香。肉堆上插着三把牛角把的尖刀。放着两碟炒黑了的花椒盐末。两碟磨细了的于椒粉。两碟拌了醋的蒜泥，随后，桂荣捧来一个大黑粗瓷碗。里头堆尖放五六个对半切开的生皮芽子（洋葱头）。
老爷子对她说：“去。锅灶上那一大碗，是你和弟弟的。吃完了给我把碗刷了，手洗了，骨头撂簸箕里。别又跟羊拉屎似的，哩哩啦啦，扔满地。”
“我哪回都没扔……”桂荣委屈地掀起嘴，偷眼看看老舅。
“是我？是我？”桂耀蹦起嚷道，‘坏丫头。就知道告状！“
“我没告。”桂荣红起脸。
‘告了！告了！坏丫头！“桂耀叫得更响。
“桂耀，你要气死你姐？！”老爷子的老伴在那头屋里的床上听见了，呵斥。她有病。常得躺着。大屋里没女人收拾，也就显见得乱。
桂荣、桂耀去厨房了。老爷子得意地打量着自己心爱的外甥女的背影，问谢平：“咋样？我那小丫头？”
“懂事……可爱……”
“可爱……不假啊，都这么说。只可惜了她！没长在你们上海！”老爷子叹息道。那由衷的赞赏和心爱，使他狭长而灰白的脸庞上布满了温柔的光泽。
不一会儿，陪客陆续驾到。会计徐到里，转业干部，是其中年龄最大的。一脸麻坑。人却最温和。老也穿着件旧军棉大衣，进屋也不脱。扣子还扣得死死板板。那还是部队大换装前发的那种，不带剪绒领的。人字斜纹面布，军黄色，快洗白了。卫生员淡见三，在场部见过。典型的中亚美男子型。黑褐色的眼睛热烈。鼻子尖挺。颧骨高突。臂弯有力。腿细长而又壮实。皮肤亮得跟上了十七八层桐油似的。头发天然地带卷。鬼机灵。有心计。还能用扑克牌玩三十六套把戏。但至今还是个单身汉。于书田一进屋先跟谢平亲热地点了点头，表示已是老熟人了。说起了头，才知道他还是分场机务大组的大组长。少不得的大角色呢！他个儿不高。墩实。有力。在部队是个刺杀标兵。转业前，跟军教导大队政委的女儿搞上了对象。那政委还真放他闺女跟书田上这戈壁滩来了。现目今她在分场部当统计员。比他小两岁又跟他一路转业来的淡见三常跟他开玩笑：“唉！我嫂子当初咋单看上了你呢？瞧你那样，倒像倒扣起的泡菜坛子！说说，你咋把我嫂子蒙上手的。让我也学学这第三十七套戏法。”第四个来的是司务长关敬春。原先是雷达兵。江苏常熟地方人。标准的南方小白脸。也瘦。一张嘴，死也分不清“黄”和“王”，“屎”和“死”。因为是司务长，他就没空着手来。提着一个南方的竹编小菜篮。篮里稳稳坐着个小钢精锅，放小半锅开水。开水里又坐着一只海碗。海碗里，白菜打底，上边团团转放起四个四喜丸子——在南方，人称“狮子头”。不过司务长这“狮子头”是素的。“尝尝看尝尝看。上海在我江苏地盘上。阿拉也好算依半个老乡……”他笑道。“红屁股猴子充花旦，还撅得怪高哩！你瞎拉啥老乡！”淡见三笑着挖苦他。最后来的，是大车班班长韩天有。他穿着件很旧的蓝布面子短皮大衣，缝上个棕色的剪绒大翻领。身条宽厚，像块活动门板。进屋朝谢平微笑着点点头，问声：“来了？”算是招呼过了。尔后，便朝墙根前一蹲。老爷子回头对他说：“把皮袄脱了吧。”他才又站起脱衣。脱完，把短大衣横起搁自己腿面上，又蹲下了，还是绵绵地笑着，一声不吭。来的这几位，毋庸赘言，都是老爷子手下的“主将”。除过韩天有，那几位都是同一年、坐同一趟车转业来的。韩天有这人复杂些，集当兵。盲流、新生员三种身份于一身。他原先在部队上当文书。有一年被派到地方上去训练民兵。枪走火。一颗子弹穿了姐妹俩。一死一伤。他被军事法庭判了刑。刑满释放，他被递解回甘肃老家。前几年甘肃饿死人。他带了件皮袄，背了个小包袱，爬上往西的货车，‘琉“到这达来了。开始只说是盲流，收下了。搁在砖瓦厂打砖坯。一天打一千好几，把厂长高兴坏了，以为得了个宝。后来发函一查，才知道蹲过大狱。军事监狱也是狱嘛。隐瞒历史。先说是要把他押回原籍。也是老爷子知道了，说，我那儿没人肯去。他要肯去，我收下。有人替他担心。他还是那句老话：不就是因为枪走火才打死人的吗？我那儿还有存心拿刀砍人的呢！马靠调教，人不也全靠调教？给我！其实，老爷子是心疼他当过兵又倒了这一头霉。韩天有自己呢，也确实能干、肯干。叫干啥就干啥。只要有苞谷馍吃就行！还从不计较给多给少。今年老爷子提他起来当了大车班班长。他想想，都半夜了，还跑到老爷子家门前，捂着脸，呜呜地哭了好大一阵子！他没想到老爷子还真能把他当个人哇！
他们几个把板凳上的脏衣服、破衣服，往一半拉拨拉了拨拉，都在桌边坐了下来。桂荣赶紧过来相帮端走长桌子那头的针线箩。又把几样装在大海碗里的素菜端了来。无非都是些白菜土豆茄干凉拌海带之类的。老爷子从身后一架老式铁梨木黑橱柜里拿出一个玻璃杯，问他的这几个伙计：“都吭个气，说，今天咋个喝法？”几个家伙七嘴八舌却都说着同一意思的话：“您说吧。您说咋喝，咱就咋喝。”“中！”老爷子高兴了。这才从橱柜里掏出个军用水壶。哗哗哗，斟了个口齐杯满。滴到桌面上的，用手指刮来也舔到嘴里。这一杯足有二两八钱。老爷子端起，“吱儿吱儿”两声，便见了底。亮过杯。哗哗哗，又是个口齐杯满。他指着这杯酒对谢平说：“你的。”
“一口干。”淡见三笑着拍拍谢平。
谢平哪用这么大的杯子干过？但是他没有推辞。他惶惑。困窘。感激、也内疚。这一路上，他总在戒备和猜疑，揣测自己到了骆驼圈子不知又要遇到什么样的一帮子人。他不知道等待着自己的，究竟又会是些啥。他无法摆脱地貌的荒寒、冷漠、旷远给自己造成的精神压力。他难以想象在这么一个角落里会得到热情和信任。更想不到，这里的人只凭他肯到骆驼圈子来这一点，就会这样款待他。
谢平看了看酒杯，低声说：“分场长，我年轻，又犯过错误。今后……”
“别扯鸡巴蛋说那个了！”老爷子立马很不耐烦地打断了谢平的话，把酒杯又往前推了推。这时，谢平看着那在油灯光下发青又发黄的老白干，在杯口里微微晃动，他心里硬咽了。是的，别扯鸡巴蛋了！月光再亮也晒不干苞谷。咱们瞧以后的。他一把端起了酒杯。二两八钱。别说是烧酒，就是毒药，谢平我今天也要把它喝了。人要的不就是这样一种理解和以心换心的真诚吗？他咬咬牙，拿起杯子，咕嘟咕嘟几口，喝光了。杯子弹射似的，离开嘴唇时，一股火兜底从胃腔里燃起，要带着他冲出屋顶。他连连哈了两口滚烫的热气，使脚趾扒紧地皮，暗告自己：“拿住点。既然喝了……就喝出个样子。这也是种开始。”他端稳了空杯，笑着把它交还给老爷子，还问了句：“行……行了吧？”老爷子忙用那牛角把的尖刀戳起块手抓羊肉，递给谢平，惊讶地连连嗯了两声。
回到自己的小屋，本想给各方“人士”写信通报自己的下落，但他已拿不住笔了。他吐了，吐得一塌糊涂。
第二天黑早，他被尖厉的哨子声催醒。昨天，老爷子关照过他，这儿早起是要跑操的。让他记着点，别丢三落四，头一天就让人瞧着窝囊泄劲。他慌里慌忙四下去摸衣服。没摸着。愣了。衣服呢？再往身上一摸。笑了。操！昨天翻江倒海地一吐，根本没脱衣服，连鞋还在脚上呢！于是赶紧跳下床，外边已在吹第三遍哨了。
老爷子在队前站着。脖子里围着一大蛇围巾。手里提着一盏马灯。四下里还黑得厉害。他看不清身前身后，左左右右都是些什么样的人。只听到他们喘气。他知道这达只有两种人：转业战士和新生员、他们都是受过严格管教和训练的，都是些壮汉。这会儿队伍里没有女人。她们被允许不起早。谢平尽量叫自己站直了。四路横队一个左转弯，便成四路纵队。队伍跑得很慢。简直像是在原地跺脚，但跺得很响，跺得一崭齐。徐徐绕着那不大的空场子。在房子的黑影前，谢平机械地跟着喊道：‘’一。二、三——四，—一二二三三四——“也有人咳嗽，但没．人掉队没人说话。脚步声听起来好像是从地底一个空岩洞里锤打出来的。谢平觉得自己完全消失了、融和了，剩下的只是一个喊叫和跺脚的意识，尚且是机械的。手背和耳朵冻得生疼。但他高兴。甚至激动。他在他们中间。是一体。他越发用力地跺着脚，喊道：”一、二、。——四，——二二三三四——“
马灯光照着老爷子踏动的腿。
吃罢早饭，老爷子跟谢平说：“走，跟我到分场子女校看看。”
火墙跑烟。教室里哈死人。一个不到三十岁的女人，从灰蓝布的罩衣下端露出好一截旧棉袄衣襟，咳呛着，带几个大孩子在生炉子。烧的是红柳柴。
“哟，分场长来了？上办公室喝水吧？”她用手背揉着充满泪水的眼�