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把冲天炮接了进来。众位大人都往西花厅，马新贻单独把他接到内厅，想先弄几句闲话给他尝尝。
彭玉麟不知内情，踏进内厅，四面一看，吓得一跳！作啥？怎么今朝众位大人一个也没有来？会不会大家对马新贻不对劲，所以寿礼虽送，寿酒不吃，集休罢工，坍坍马新贻的台。弄得做寿赛过到了城隍庙，鬼也捉得出，倒也有趣。但是，你们结了帮不来，为什么事先不告诉我一声？现在弄得我一个人来，多么呒趣？
马新贻看看冲天炮不作声，也在想心思：断命冲天炮，你这个贼坯最坏，送一幅白布，用掉我五百只银洋，如今还要来吃掉我一顿，真是狠脚色。让我来弄几句闲话，出出你的洋相。“宫保！”“马帅。”“兄弟今年的生日不知怎么惊动了大家？被他们闹翻了。”“马帅。这一定是你自己讲出去的。你不讲，人家怎么会知道？”彭玉麟“直拔直”这么一句，依理马新贻已经吃不消了，但他还不识相：“宫保，这次兄弟生日，承蒙宫保厚赐隆礼，真是铭感在心！”这句话本来是讥讽、奚落彭玉麟的，偏偏冲天炮不懂这一套，接口说道：“什么‘厚赐隆礼’！我兄弟只花了五百六十个小钱，买来一幅白布，还是自己染的红颜色，根本谈不到什么隆礼。喔！你可能礼收得实在太多，弄不明白了，让我今天告诉你，我的寿礼一点不隆，一点不厚，而你赏给兄弟部下的酒钱倒确实厚隆，但我当天就吩咐他们，当夜用光，不要过夜，兄弟彭玉麟特此奉告。”马新贻一听，气啊！你把我当什么人？连酒钱赏给了他们，还不能留着过夜？幸好马新贻讼师出身，面皮既厚且老，装得若无其事。彭玉麟倒沉不住气了：“马帅！”“宫保怎样？”“众位大人怎么还不来？”“众位大人早已到此，都在西花厅聚谈。”“哦！既然众位大人都在西花厅，那末兄弟也要到西花厅去晤面畅叙。”这叫“酒逢知己千杯少，话不投机半句多”。我不想和你马新贻噜苏，要去看看众位大人哉。马新贻马上吩咐金万云：“领宫保到西花厅揩面，用茶。”
彭玉麟跟随金万云来到西花厅，一看，嚯唷！我还以为大家不来，哪知来了这么许多人！本来花厅里众位大人文质彬彬，不苛言笑，现在彭玉麟一到，局面马上改观。他喉咙大，嗓门高，先哈哈一笑：“众位大人，你们来得好早。马屁拍得起劲得很啊！”众位大人一听，你这个冲天炮就是这样不顾人家面子。我们来拍马屁，你又来干啥呢？嘴巴馋，来吃一顿？“宫保不迟，兄弟等也是刚到。”“那总归比我要早啦！”这当然啦！你看到我们，总归是我们比你早，真是多说的。这一下，花厅上就此闹猛起来。大家淡淡说说，笑声连连。
正在这个时候，外边又送上来一张帖子。金万云一看，这一位大人，又只好禀告东家，让他自己出来接了。所以赶紧到里面：“禀大帅，这位大人要请大帅亲迎！”帖子传上来。
马新贻想，在这么许多大人中，要我亲自出迎的，只有彭玉麟一个。倒要看看现在来的是谁？把名帖接到手里一看，哦！想不到江苏巡抚丁日昌到哉。这下子马新贻弄勿懂哉？他在苏州，连乡试监考也不肯来，现在突然赶到南京，来作啥？会不会因为你家少爷嫖堂子，打死人命，我关照江宁府拿办，所以特地来向我说情、讨饶、陪不是？老实说。这下子你儿子的把柄在我手里，我倒要搭搭架子，让你知道我马新贻也不是好惹的。这次非要你向我赔礼认错不可，也让我出出当年的怨气。
那末丁日昌到底是不是来向马新贻赔礼的呢？恰恰相反。他是特地来和马新贻碰顶子，准备干一场的。但是一到南京，方才晓得今天是马新贻做生日，所以只好到这里来见众位大人。也算自己晦气，还要赔掉一份寿礼。
马新贻到外边把丁日昌接进来，先寒膻一番，“丁大人。两江乡试监考，丁大人己派梅大人来南京代理，不知丁大人今日为何亲自前来。”“马帅，兄弟特来为马帅祝寿。”“不敢。不敢。”“再说，兄弟虽已派梅大人来宁，但犹恐办理不周，所以特地到此，听马帅差遣。”
丁日昌嘴里这样说，心里却在想：“出道”我比你早，运道你比我好。想当初我在处州做知府的时候，你还在处州讨饭、敲更、做瘪三；后来老夫子把你介绍到我手下做师爷，你才有口饭吃吃。想不到这几年你吹牛、拍马，钻营，连连上升。升得比我还高。哼！真是一钱不值！丁日昌心里想，和你马新贻坐在一道有什么意思？既然众位大人都在这里，还是和这些在湘军中的多年袍浮见见面，叙叙旧情有意思。故而开口：“马帅，不知众位大人可曾到来？”“众位大人都在西花厅用茶。”“那兄弟也到西花厅去，和众位大人相见，兄弟告退。”
马新贻马上吩咐金万云领丁日昌到西花厅。众位大人一看，心虽都暗暗诧异。只有彭玉麟心里明白，马上站起来招呼：“丁大人。”“宫保！”“你什么时候到此？”“兄弟刚到。”“丁大人，有我在此，你尽管放心！”丁日昌被彭玉麟这么一说，不由得连脸也红丁起来。冲天炮啊！你拍胸脯撑我腰，我心里明白；但你现在竟当了众位大人的面，说出这种话来，真叫人有点哭笑不得。
众位人人听了彭玉麟这句话，都感到莫名其妙，不知其中原委。只有漕运总督张之万心里明白：上次彭玉麟和马新贻吃吃茶弄得吵起来，这次吃寿酒看来要打起来哉。
太阳已经当顶，彭玉麟虽然来得最迟，但肚子里也开始感到有点空哉，怎么马新贻这个家伙的寿酒到现在还不摆出来？嗨！你定心，这顿酒席还早着呢！可怜来得早的这批芝麻绿瓦官，实在熬不住了，只好关照手下人：“喂！先替我去买两块大饼来吃吃。”那末究竟要什么时候才开席？马新贻门槛精，吩咐厨房间两点钟才摆出来。为啥？这叫“一顿跨两头”。从两点钟吃起，吃到五点，既算中饭，又算晚饭。按规矩来讲，即使是平常百姓做寿，差一点的，也起码中午饭菜，晚上正酒，或中午正酒，晚上饭菜。由此可见马新贻这种人实在刮皮。
看看已到下午两点，金万云到里边禀告：“回大帅，众位大人都已到齐，戏台也已搭好，戏班子都粉墨舒齐，可否摆席了？”“金万云，你今天实在辛苦，本部堂一定要保举你。既然两点已到，正式摆席。”金万云想：反正今天是最后一次了，就辛苦一点吧！我马上叫张文祥来摆平你哉！
金万云退出去，吩咐外面文武两官厅先摆酒席。特别是武官厅里的几个小老爷，已经等了好久，肚皮老早饿哉，有的已经用烧饼垫过底，现在又腹中空空了。这些人个个都是年轻力壮，存心来吃寿酒的朋友，故而等到酒席摆好。入席。一声喊：“请！”八双筷子象十六根篙子这样集中到小菜盆里，赛过雨点。总归上来一只，光一只，吃得只只碗底朝天，连剩下来的汤汤水水，全部喝光。“老兄啊！这个鱼头我来包掉，这根背梁脊骨，抿抿还是蛮鲜的，你老兄来吧！”“蛮好，蛮好。”“老弟！这根蹄膀骨头里都是骨油，你年纪轻，牙齿好，阿要咬开来吸吸，甭则也可惜。”“对的，对的！”
等到菜吃光，大概好走哉？不。两江总督衙门，平生难得有机会到此，故而多坐一会好一会。那末没有菜吃要感到厌气了？不要紧，菜虽没有，酒多的是，因此，大家划拳吃酒。刚才为什么不划拳呢？！！阿呀！刚才划拳，就要错过吃菜的机会。现在不要紧哉：“三元呀！”“五魁呀！”“八仙呀！”“六六顺呀……！”谁输谁吃杯酒。吃到后来，嘴里淡刮刮，喝点汤吧！谁知到后来碗底里的汤汤水水也刮光哉。真是吃得“满目凄凉”。
文官官厅里到底要好得多。因为这里大多是候补官，他们吃倒不太放在心上，昂好能够见见马大人，所以面孔都是呆木木，包括江苏候补知县周国瑞在内。
这边官厅里在吃洒，有一个人聚精会神站好在天井里。啥人？张文祥。他越等越心焦，金万云怎么到现在还影子都看不见？张文祥哪里知道，金万云今天日程上演的是重头戏，一方面是马新贻寿诞的全权指挥，一方面是张文祥刺马的内应主力。要等他里里外外安排舒齐，再定定心出来，把张文祥领进寿堂，好让张文祥寿堂刺马，一场惊心动魄的事件就要开始。请听下回。
第卅一回 毒药刀寿堂出鞘
下午两点钟，两江总督衙门里寿诞酒宴开始，一片欢腾。厨房间里生炒热爆，油锅蹿火，陪弄过道，上菜送洒，人如流水，大厅里边，“请”声不绝，酒酣耳热，猜令划拳。戏台上紧锣密鼓，闹场开始。这个时候，二爷来到里边，请一下东家，马新贻这才带了小三子，一跳一摇，来到西花厅。刚刚踏到厅上，彭玉麟第一个站起来，高叫一声。“马帅来了！”
彭玉麟喉咙大，声音高，经他这么一喊，整个西花厅立即静下来，这边彭玉麟早已举杯：“众位大人，今天是马帅千秋之期，我们应当向他祝寿！”众位大人一听，有点弄不懂了。本来这些话应该我们来讲，但是就怕被你冲天炮说是拍马屁，触我们的霉头，所以不敢讲。想不到今天你冲天炮先讲了，大家立即随声附和：“是啊！祝贺马帅千秋！”“与马帅拜寿！”“拜寿，拜寿啊一！”马新贻对彭玉麟看看，哎哟！我叫你爷叔，总好了吧？你千万不要再想点啥花样来坍我的台，寻我的开心。但口头还是要紧敷衍。“不敢当，兄弟不敢。”“众位大人，我们应当请马帅到寿堂拜寿！”彭玉麟说完，第一个跨步，向东花厅而去。众位大人赶快附和：“是啊，理当到寿堂拜寿。”“寿堂拜寿…！”
马新贻没有办法，只好来到寿堂。首先由寿星端坐正中，然后按品级高低，顺序向马新贻拱手祝贺。拜寿完毕，少不得在寿堂观赏一番。这时候，彭玉麟的一双眼睛，就在�