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那糟煨茭白要用到香糟酒。御厨里自也是有的，顾早尝闻了下，味道也算是地道的。便取了几根嫩茭白，一剖为二，用刀把茭白拍碎，又往香糟酒里加足了高汤，再加姜汁、盐、糖，下锅子烧开，随即下茭白碎块，开锅后勾了薄芡，再开即倒入大海碗中，此时茭白碎片尽数浮在汤面，醇香之中有清香，弥觉口爽神怡。
顾早这几道菜都做好了，太后身边的那李宫人也已是踩点过来，叫两个小宫女装了食盒，又将顾早也一并带了去，说是太后吩咐的。
顾早跟了那李宫人，到了太后面前。只一眼，虽瞧着仍是面上带了笑，只比起去年看到时似是清减了不少。也不多看，只规规矩矩地磕了头问了安，便垂手立在一边。
太后瞧着自己面前这几个菜上来，还未入口，先便已是闻到了股清香，心中便是有些满意。待一样样尝过，竟是觉得前所未有的好吃，面前那一碗香米饭尽数吃了下肚，还觉未饱，又叫再添，被边上那李宫人给劝住了，说是太医叮嘱每餐不宜饥饱太过，这才罢了。
顾早见太后吃得满意，那心算是彻底放了下来。微微抬眼，见太后指着那盘子海米香芹叹道：“这菜倒是让老身想起了自己还是女孩时，家边那草绿堤软的沟渠旁，就这野芹绿油油一片漫开来，葱茏水嫩的，轻轻一使劲，拔出一根，根须上还连着泥土的，抖了去放在手上，感觉就是凉凉嫩嫩的。老身那时最爱吃的就是这个了。转眼间竟是几十年过去，顾家二姐你这菜做的，方才这几口却真的像是又品到了当年的滋味了。”
顾早笑道：“古人就有云，菜之美者，云梦之芹。不过是这芹菜自身香美，和了那海米的鲜甜而已。”
太后点了点头，又指着另几道菜道：“你这几个菜，不但瞧着和御厨里上来的大不相同，便是味道也是要好了许多。这小鲫鱼香软无骨，入口即化，老身还是第一次吃这样的，这就不用说了。便是那糟茭白，老身素日里也是吃过不少，只你这个味道，竟是鲜美了无数，不但有糟香，闻着竟还似还有清香，像是在莲塘菇蒲之间，方才就着饭，连喝了几大口。”
顾早笑应道：“太后果然是个会品滋味的。我素来也爱茭白本身的那股子清香，烧制这个菜的时候，唯恐这淡淡的清香在加热中会散去，所以既免去了先煮，又免去了煨，只是加入鲜汤中烧滚浮上便成了。”
太后仔细看了眼顾早，笑叹道：“你这孩子，上次便知道你是个心灵手巧的，今日这几个菜，更是合了老身的心意。你可愿意留在宫里御厨房给老身做个饭菜什么的？定当不会亏待了你。”
六十三章
顾早心中一跳，所幸方才就已经想过太后可能要发话留人的，看了那李宫人一眼，笑道：“太后老人家怜惜我叫留在宫里，真是求都求不来的好事。只是有一桩事，我想着还是说了出来，太后就当是听个新鲜。我本是扬州乡下的，从前因了家中生计，给人做过两年妾，只是后来家主死了被遣了回，这才全家搬到了京城的。刚来时住在染院桥，那里住的都是些和我家一样讨生活的小门小户人家，只是个个都是热心肠的，也不知道给了我家多少助力。刚前几天我算着要盘下个东门边亏损了的小酒楼，只是手头银钱还缺些，那些个从前的街坊婶子们知道了，竟是凑了一包银钱送来。他们家中男人不过都是些出卖力气的瓦匠泥工，如此待我，真的不亚于雪里送了炭火。我当时便应了她们都入了我那小酒楼的份子，说日后定当努力经营，不负她们此时待我的这一番心意。如今太后看中了我，那真的是天大的好事。只是我若长留在了宫里，那小酒楼便是做不起来了，便是想着那些街坊婶子们的心意，我也需得先去向她们告个罪才好。”
顾早如此说话，不过是想着如今官家待民还算亲厚，这样便委婉地表示了拒绝之意。若是太后体恤，那是最好，若真的还不行，那也只能再谋了。她却是万万不会想到，此刻这个坐在她面前，曾经把持了十数年朝政的铁腕老太，当年竟也是和她有着同样的出身。
原来这太后名刘娥，幼时父亲出征战死沙场，其母只好带着她投奔娘家，十四岁时便被嫁给了个银匠作妾，不被大妇所容，只得到了京城开封击鼗说鼓儿词谋生。她手艺出众，为人和善，因了机缘结识了当时还是襄王的未来真宗赵恒，两人便私定了终身，却遭了太宗极力反对。又不知历了多少艰辛，十五年后，三十六岁时才最后被接入宫，最后成了真宗的皇后。她生性机灵聪颖，通书史，陪着真宗批阅奏摺、商讨国事，处理宫内事物，她的周谨恭密，使得真宗非常信任她，这才有了后来真宗过世后她辅佐年幼的仁宗把持朝政的经历。
太后如今福寿齐全，也不大想起从前的那心酸过去了，只是方才被顾早的一番话竟是勾动了心思。仔细朝着顾早看去，见她站着姿容秀丽，神情娴雅，一双眼睛却是透着灵气，越看竟越觉得像是看到了从前的自己。
顾早那话说完了，见太后微微点头，并没说话，只是看着自己的面上神色却似有些怪异，正有些惴惴，耳边已是听太后叹了口气道：“我如今久居宫里，民间那世情竟都是有些忘了。如今听你说来，倒也是勾起了从前的一番回想。与你也算是个投缘的，也罢，就不勉强你待在宫里陪我这无趣的老身了。”
顾早刚想回两句话，边上那李宫人已是笑了起来道：“先皇从前想扩建皇宫，百姓们不愿搬迁，最后也就让地于民了，京中百姓都赞官家仁厚。如今太后竟也是效仿了先皇，把顾家二姐让给那些染院桥的姑媳们，传了出去，不也是佳话一桩吗？”
顾早看了眼李宫人。她方才送菜过来的路上便是悄悄递过去了一些银钱，想着的就是等下见了太后说话时有个照应。此时见她出言，既赞了太后，也是帮了自己，当下也含笑附和了几句。
太后虽是知道那李宫人在拣好听的说，只是心中也是舒服，呵呵笑了下。
顾早这才又笑道：“御膳房里的御厨们，自然是技艺超群的。只不过皇家的御厨们做菜讲究大气，不似我这样没有章法地随兴所至而已。这两次侥幸投了太后的口味，也不过是个新鲜。太后若真看得上，我便将我的一些小菜录谱下来留在此处，太后想吃让御厨做了便可。”
太后闻言点头，又看了眼顾早笑道：“只是日后若那御厨们做不出今日的味道，我再叫人把你拎了过来也未可知。”
顾早笑眯眯道：“这是太后对我的恩典。太后便是不来拎我，待我哪日想出了什么新的菜式，也必定是求请太后品尝下的，只盼太后那时候莫要嫌我脸皮厚过城墙便好。”
顾早此言一出，只把那太后逗得笑了半日才指着她道：“看你像是个稳重的，哪知说起俏皮话来竟也是一套一套。”
顾早笑而不语，心中庆幸了下总算是躲过了留在宫中伺候的命，又未得罪太后。只是又微微有些感慨，自己不知不觉间竟也是和那拍康熙马屁的韦小宝差不多了。
顾早在太后的宝禄宫中又留了两日，每日里都是想着法子做些新鲜的给太后吃。眼见着没几日就是中秋，记挂着家中和那酒楼，有心想回去了。只是见太后似乎吃出了自己做菜的滋味，每日里有时叫自己过去陪着说话的当，也是丝毫不提让她出宫的事，心中便暗暗有些着急，只是自己也不好开口提说离去。
昨日顾早做了个鳢鱼卷，是将鱼披薄片，卷火腿条、笋条、木耳丝作筒，用胡芫扎腰入油滚了，又做了个雪梨煨羊肉，太后说是好吃，叫今日晚膳时再做。顾早细细地做了，又连着别的几样菜看那宫女送去了，想了下，便跟着过去，想找个空提出宫的事。
那仁宗皇帝是个孝子，太后虽非他亲身母亲，却是日日里早晚进礼，嘘寒问暖的。这几日见太后饮食大进，精神见长，心中也是欢喜，待听说了是新叫来的一个厨娘做的菜合了太后胃口，便有心要厚赏了留在宫中。此时正陪着太后身边在说话，晚膳传了进来，见太后留饭，便也一道吃了，果然是和自己平日里吃的滋味有些不同，尤其是那雪梨煨羊肉，竟是第一次吃到这样搭配的羊肉，鲜甜可口，又全无腥膻之气。又听太后夸赞了一番那厨娘，只最后听说她竟是不愿留在宫中，虽觉可惜，只也知道不好强迫。当下又陪了说些别的话，这才辞拜了出去。
顾早在外站在一干宫人宦官的队列之末，正凝神等待太后用完了膳再求见，耳边突听得一个宦官叫着“圣驾离宫”，这才知道里面竟还有个当今的皇帝，心中一凛，急忙低垂下头，跟着那些个宫人宦官跪送了，这才站起了身。方才不过一个马虎眼，也没看清皇帝的长相，只影影绰绰觉得是个不过二十出头的年轻人。
顾早叫人通报到了太后跟前，行了礼，这才笑道：“原本不该提这茬的，只是我出来时我母亲以为去了便要回的，如今三四天过去了，我怕她担心，想请太后恩典，容我先行回家，下次再来陪太后说笑。”
太后这几日里日日吃到翻新的菜，一时竟是舍不得让她走，闻言笑道：“是老身疏忽了，这就让人去你家知会一声，过几日再出去也不迟。”
顾早心中虽是有些失望，只是面上无奈也是笑着谢过，正要退下，冷不丁又听李宫人笑道：“太后，你老人家不是一直嚷着整日关在这宫里闷吗？只是銮驾又不好随便出宫。顾家二姐这般伶俐，她的娘想必也是差不到哪里去，何不将她娘也请了过来，一来是陪太后说话解解闷气，二来，顾家二姐有她娘在身边，想必也是会更安心给太后琢磨吃食。”
顾早闻言大惊，急忙推辞道：“万万不可。我母亲是个乡野村妇，说话粗鄙不堪，真到了太后面前，只怕是会冲撞了太后金体。”
太后却是摇头笑道：