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化一等的湖蟹了。也不用想，先取了四五只洗刷干净，将脐揭开，稍稍抹了些盐，又用甜酒浸泡了起来，再取了几只，带壳横切成了两段，将螯亦用刀背劈开，入葱、姜、椒、盐、酒，见灶上已有鸡汤，便又加了一勺，放到了砂锅之中用重汤炖了起来。
此时那原先浸泡在甜酒之中的蟹想是已经喝进了酒汁，有些举螯无力了，顾早拎了起来放到了蒸笼之中，架上了火便蒸了起来。
顾早叫那石娘子看住了火，自己又取了生蟹，将股肉和膏尽数剔了出来，加蛋清、豆粉、姜汁、盐、酒、醋，打成了绒作圆，待那蒸蟹流出了黄膏油，起了锅，这才将蟹圆下水，又入了鸡汤、笋片、蘑菇、胡荽一起烩了起来，不到半个时辰，那蒸蟹、烩蟹、二色蟹肉圆便都清清爽爽地上了盆。
那石娘子尝了一勺蟹肉圆汤，入口竟是鲜美异常，大喜过望，知道顾早是个会烧菜的，干脆央了她连别的配盘也一道烧了。
顾早有心要让那石家娘子在丈夫面前为自己递话，当下也不推脱，使出了浑身解数，等晌午时刻门外响起了马蹄的动静之时，炒莴苣、芙蓉豆腐、酒酿拌鸡脯便也好了，摆了自己带来的粉糕，调了蒜蓉醋，又到了篱笆墙外，摘了几朵方才进来时瞧见的开得正茂的野菊花和一把叶，拿了进来，放沸水里滚了下，将那淡黄的汤水连了花叶剩在了一个浅口盆里。
石娘子却是有些不解了，只道是用来喝的什么汤，顾早笑道：“食蟹手腥，用这菊花水洗了可解。”
那石娘子早已经欢喜得什么似的，叫了那丫头一道上了盘，摆上了自家三月用松花酿的松花酒，由了男人们饮酒作乐，自己才拉了顾早坐在厨间，就着刚才装出的小盘菜，与她亦是对酌了起来。每样菜夹着吃了一口，却是赞了叹道：“二姐这样的人才，竟也是个如此会做菜的人，若不是亲眼看了，便是打死我也不信。那蟹就不用说，这几个家常菜，比我自己平日做来，也不知要好吃了多少，还有这糕，松松软软，入了口却是又脆又香，哪日有空教了我做。”
大菜固然是手艺活，那家常的小菜却才是真的能考量手艺。顾早笑眯眯喝了一口松花酒，入口清香甘美，心中也已是有些笃定了起来，青武入学的事情，十之**是逃不离了。
石娘子转头又瞧见剩下的一篓子蟹，却是有些发愁，怕挤压了时间长会蔫，顾早笑道：“存这蟹，也是有个讲究的。你取个缸子，缸底铺上一层田泥，上面搭个竹架，悬些浸湿的糯谷稻草，谷头垂下到那蟹可以仰食，上面再盖个笊篱，覆了稻草，如此再久也不会瘦了。”
石娘子认真听了，赶忙记下，这才又劝起了酒。
那松花酒虽是甜的，只是也有些后劲，顾早怕醉了误事，也不敢多喝，只几杯便止住了。石娘子也不勉强，陪了她一直等到了前面那两人尽兴了，才扯了自己丈夫到了后边，将顾早的来意说了。
石先生却是个五十左右儒士模样的人，平日里应是个不苟言笑的，只是此时刚喝了酒，那脸上便是有些红通通一片了。听了自家娘子的说道，看了站在一边微笑不语的顾早一眼，想了下，终是开口道：“也难为你烧的这一桌子好菜，也罢，我便破个例，让你那弟弟明日过来罢。只是话先说了，试读一个月，若是月试考了下等，便也只好走路了。”
顾早大喜，再三谢过了，又向石娘子问了束脩，这才提了自己的食盒要告辞。石娘子却是抢了她的食盒，硬是装了满满登登一盒子的干菇木耳才放了她去。
出来时大半日已是过去了，此时夕阳也已是西斜了，金色的光投在湖面，灿灿了半个湖面。
湖边也没看见有可以坐回去的车子，只稀稀落落尚有几个游人。顾早便挽了食盒，沿着湖光山色一路慢慢朝着城门而去，倒也惬意。走了一段路，那酒的后劲却是上来了，一颗心扑扑乱跳，面上一阵滚烫，急忙拣了路边一块看起来稍显平整的石头，坐在了上面用手撑着额头，等着那酒劲过去。
正此时，却听见身后来时方向响起了一阵得得的马蹄声，顾早也不理会，只是稍稍扭了身子朝里，用手将自己的脸遮住，等着那马过去。
那马从她身边疾驰而过，掀起了一阵风。
顾早吐了口气。只是这气还没散尽，边上又是一阵风，那马却已经跑回了她的面前，恢恢叫了两声停了下来。
顾早有些奇怪，这才把脸扭了回来看去，却是一阵错愕。
一匹通体油亮的大黑马，上面的人……竟是那日汴河大画舫之上的那个大胡子男人！
那男人只是那样高高地往下瞧着顾早，目光冷清清的，看不出别的表情。
顾早收回了眼，便似没看见似地整个扭过了身子，背朝着他，心道这回总该走了吧？
谁料半晌过去了，那身后却仍是没动静。顾早后脊梁森森地竖起了汗毛，腾地站了起来，低着头便匆匆往城门方向而去。
没多久，身后那人便已是催了马赶了上来，却是始终跟在她后面几步远，不紧不慢。
顾早心头的火一下子冒了出来，正借了酒意，猛地站定了脚，转过身去，冷冷瞅向了那男人。
萝卜西施
那男人看着顾早此刻酡红的两颊之上那隐隐显出了几分敌意的眼睛，突地又想起了那日她湿漉漉从水里爬上木船对自己回首时的一瞥，眼眸清亮得像是星，回去了之后，他居然还时时想着这双眼了，这样想着，他眼里的凉意一下子消了去，渐渐泛上了温暖。
只是顾早却没心情也去研究他的眼睛，见他居然仍那样似是没事地与自己对视，火星子终是忍不住从眼里冒了出来。
“这位大爷，我挡了你的道吗？”
她冷冷问道。
他摇了摇头。
“这路是贵府修的？”
他又摇了摇头。
顾早冷哼了一声：“我既没挡你的道，这路也不是你家的，你却为何总跟着我？看你也不像那浮薄的人，为何行事却如此荒唐？”
好利的一张嘴，就像那日湿了身赤了脚却仍面不改色一样，眼前这个小妇人浑身总是透着股和别的人不一样的劲。
上次没注意，这才却是看到了她绾的妇人发髻，上面斜斜插了一支梅花钗，已是有主的人了吗？
他突觉得自己心绪一下子低落了去，方才喝的那许多松花酒竟似是咕嘟咕嘟在心里冒起了酸泡。
“这里荒郊野地的，离城门还有一里多地，此刻天又将晚，你家男人便放心让你一人在此间行走？”
他淡淡说道。
顾早扭头西望，这才注意到那太阳确实只在西山边只剩小半个脸了，此时白日已是渐短，只怕没一刻钟，天便会黑了下来。
她踌躇了下，终是不再理他，低了头匆匆朝前走去。
那男人却也不再说话，只是仍那样提了马缰，不紧不慢地跟在她身后，远远地隔了有十来步的距离。
顾早一口气憋了一直走了将近半个时辰，才渐渐看到了些路人，想是已经快近城门了。忍不住偷偷回了眼看去，见到那大胡子居然也跟到了这里，心中不禁微微一动。
她虽是觉他可厌，但方才所为，毕竟是为自己考虑的多，等进了那还未关上的城门，犹豫了下，终是停下了步子，等那大胡子上前勒了马，她叹了口气，仰脸说道：“多谢了，这里已是热闹了，你不必再跟我。”
他一怔，本以为又是一场冷讽热嘲的，未料虽没看见个笑脸，却也是得了一句道谢。
顾早说完了，也不待他回答，绕过了那高头大马，便又匆匆朝前去了。
大胡子男人骑在马上，望着那很快便消失在夜色和不断涌动的人潮中的背影，微微地有些出神，终是摇了摇头，一扯马缰，朝着郑门方向疾驰而去了。待到了那靠近汴河的府邸，早有门口的小厮看见了，急忙上前接他手中的缰绳。他下了马，抬头瞧了眼门口高高悬挂的映了“太尉府”三字的红红灯笼，进了大门，绕过影壁，穿过了正堂和二堂，又过了一道砌筑斗拱的垂花门，这才入了内院的园子。沿途遇见的家人奴婢见了俱是矮膝口称二爷，他也不大搭理，只是匆匆过了北房东花厅的游廊，这才到了一间屋子前，早有那立在门口的丫鬟掀开了帘子。
此时天气并未很冷，只是那屋子里已是燃起了上等的银炭，他刚跨了进去，便觉得一股子挟了脂粉香气的暖意迎面熏了过来，定睛瞧去，那屋里此刻正乌压压地已经堆了七八个人，都是府里的女眷，正在谈笑晏晏，屋里一片春光。
他朝坐在正中铺了黑色绣金弹裘云椅上的一个老夫人疾走了几步，到了跟前，俯身行了礼，口里说道：“娘，儿子这几日俱是一早出门，回来之时娘又已是安歇，总赶不上问安。今日总算是碰上了，还请娘勿要责怪。 ”
他话音刚落，站在那老妇人身边的一个中年妇人便已是笑道：“二弟这话说的，刚刚娘还在和我念叨着你的终身大事呢。你侄儿眼见着都是个要成亲的人，你却总是在外游荡，一年也难露几个面，若不是娘下月逢了花甲大寿再三催逼，只怕你现在还不知道在哪里逍遥呢”
这说话的妇人却是他的大嫂姜氏，太尉府的大房夫人，头戴一只攒金凤头钗，身穿黑色洒金祥云对襟夹衣，面皮白皙，脸容端庄，只是颧骨之上稍稍有几颗雀斑，虽是用了粉，却也遮盖不住。
那姜氏刚说完，站在里侧些的一个二十来许的妇人便吃吃地掩口笑了起来道：“老夫人，要我说二爷这样的人材，每日里打指缝里过的银钱又像是那流水，只怕在外面早就有了香窝的，若是真有了，也就早早就带了回来，指不定从此就能收了心留下呢。”
说这话的却是杨家大房的侧室罗三娘，缃绮上襦，碧霞罗裙，打扮得和姜氏又有些不同，又柳眉凤目，琼鼻