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狄母虽是骂得厉害，狄子仲却不再如往日那般敬畏，反倒阴阳怪气地顶撞道：“母亲以前都是为小弟去祈福，什么时候又把我放在心上过？再说现在家产已经分了。即 便母亲要去，也不是我一个人的事，费用也该大家分摊才对，为什么硬要着落在我身上？小弟此时正在官学，你去找他替你安置就是了。”
狄母气怒交迸，怒斥道：“你、你这个逆子，你小弟不跟你计较，把大半家业送与你，你竟有脸说出这种话。你还算是个人吗？”
狄子仲矢口否认道：“这话可就不对了，我跟小弟分家的财产账目可是明明白白的，所有产业大家一人一半，我何时争过他一枚铜钱的光？”
狄母怒极，端起桌上茶杯就待掷打这个不肖子，狄子仲见势不对，赶忙溜了出去。
独坐房中垂泪好一刻，狄母方才收拾起悲哀。出门吩咐下人套上马车，带上丫环准备前往官学。正待出发。闻知消息的何朝兰赶了来，道侍奉婆婆是自己的本分，主动陪她前去祈福，让狄母心中多少安慰舒畅了些许。
何朝兰其实却是在家中闲得慌，更兼狄子仲与新纳的小妾刘氏日日在她眼前卿卿我我，无可奈何之余心中气苦得紧。只愿避开图个眼不见心为净。亦隐隐想虔心祭拜神灵，让狄子仲能够回心转意，两人重续往昔恩爱。
一 路上人群拥挤不堪，热闹得仿佛全城的人都在赶往官学，短短的路途耗去了大半个时辰。到达时法事仪式已然即将开始，县衙派出大批官差捕快在官学外维持秩序， 陆续放行一些民众入内。至于那些花去大笔银子的头面人家，自是早已坐在院内搭好的凉棚下品尝茶水点心，悠闲地等待法事开场。
狄母并未预先订位，而允许免费进入的又只能是排在前面的少数人，按照规矩已经无法进去，被官差拦在了外面。好在狄母对于人情世故还是明白透彻，叫跟来的下人暗地底递了块银锭给领队的官差，也就带着何朝兰与随身丫环顺顺当当踏进了官学的大门。
祈福禳灾的高台祭坛便设立在官学大庭院的中心处，四周所搭的竹木棚子足有好几十个，放眼望去，凡是自认为在卧牛镇有点地位的人物，基本上都带着全家老少到齐了。
平时要聚集这么多头面人物自是难得至极，是以势不可免地，这种场合也就成了士族富豪炫耀身家实力争光夺彩的大好时机，老爷少爷均是锦服玉带，夫人小姐尽皆佩金挂银，似乎把压箱底的家当都穿戴到了身上，四下里光芒闪烁耀眼欲花。
作为盛事，自然得有盛事的样子体统，绝对不能马虎，所以，在仙师施法仪式的前后，均有戏班子演唱戏曲以供大家娱乐。
狄母入院时，前面应景的驱邪短戏正当开场，“铛铛”几声鸣锣后，几个扮成邪魔鬼怪的戏子翻着筋斗跃上高台，开始了表演。
毕竟上了点年纪，站在拥塞的人群中瞧了一会戏后，狄母觉得腿脚发酸身体有些不适，忖念别累着了，须得找个座儿歇歇才好，便四处张望那些凉棚，希望能寻个熟悉的人家去搭个座。
可巧，左近就是相熟的孙员外一家大小，年节时，孙员外不但让管家到狄家拜见过狄母，后来孙夫人还亲来问候，两人以老姐妹相称，彼此关系算得上相当亲近。
狄母正想吩咐身边的丫环先去知会一声，恰好孙夫人望向这方，看见狄母时神色微是一愕，马上就扭过了头去，眼里仿似根本没瞧见狄母这个大活人。
狄母脸上浮出的笑容登时凝固，心里说不出是什么滋味，半响叹了一口气，转头望右边凉棚下找寻，又发现了与狄家同住一条街面，以往交往也算颇为密切的一家李姓富户，便遣丫环过去问好。
丫环很快折身回来，道：“李老爷说，老夫人愿意屈尊相就，他是求之不得，只不过地方实在太少，家眷又过多。怕挤着了老夫人担待不起，所以不敢相请老夫人就座。”
狄母怔忡无言，来时的兴致和心思悉数冷了。见婆婆面色难看，何朝兰回想起曾经的风光和如今的凄凉，感同身受，亦满心不是滋味。放下过往芥蒂，开解道：“妈， 世情原本就是避凉附炎，因为叔叔与庞家和刺史家的事，别人躲着咱们也属人之常情，不落井下石就算好的了，您用不着太往心里去。”
狄母点点头，又叹了一口气，不再言语。
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高台上，扮演魔怪和神仙的一众戏子激烈地打闹了一番后，前戏终于演完。一声清脆的鼎鸣响起，七八名道士手捧各色祭祀用品，簇拥着峨冠博带神情庄重的田处夷从官学正厅中鱼贯而出，卧牛镇的县令大人与学政甄胤紧跟其后，再后面。则是卧牛镇参加今秋科考的全体生员。
狄母眯眼瞧去，突然一扫愁绪。眉开眼笑道：“朝兰你快看，小石走在所有秀才们的前面，这可是了不得的荣光啊，要是老爷能看见他这么风光，不知道会乐成什么样子。”
通 常大家公认才学出类拔萃的学子，才能作为应试士子的领行者。的确风光无限，何朝兰笑道：“是啊，叔叔的才华自然是没的说，七步成诗，名气只怕连京城的王公 贵族都听说了……”心中却在忖度。狄家为庞家的婚约与刺史大人的公子结怨成仇，这个小叔子才学再好只怕也是枉然。正想间，忽觉身后有人贴近，摸到自己臀部 上肆无忌惮地用力搓*揉，不禁惊得粉脸变色，急忙尽力避让开去。
何朝兰转头一望，却见身后站着一个二十来岁身着锦衣，满脸色迷迷的麻脸男子，情知必是受其侮辱侵犯无疑，心中又羞又愤，偏偏又无法声张，强忍耻辱慌张靠近狄母身旁。
狄母察觉有异，一望之下，只见那麻脸男子的一只手刚自何朝兰身后抽离，如何不明白发生了什么事？只气得浑身发抖，但亦跟何朝兰一般顾及到自身名誉，哪能诉诸于口？唯有忍气吞声，颤声含恨道：“我们走，走。”便待匆匆离去，只是人群太过拥挤，一时间欲行不能。
那麻脸男子竟是色胆包天，又凑了上来，低声调笑道：“想不到城中还有这等如花似玉的美貌佳人，不知是哪一家的小娘子？”一边出言调戏，一边再度将手摸上了何朝兰的腰肢。
何朝兰避无可避，八月天气尚热，衣衫轻薄，只觉一只手顺腰直上，眼见就要探到胸前，羞辱惊惶下忍不住尖叫了一声。麻脸男子没想到她竟会当众叫出声来，立时一吓缩手。
人群虽多，但此际均在观望仙师登坛，偌大的官学庭院非常安静，何朝兰突如其来的这一声惊叫，显得分外的刺耳，所有人的目光都望向了这边。
众目睽睽下，发出这声惊叫之后，何朝兰面色陡然变得煞白。狄母眼前顿时一黑，心里连连叫苦，暗自怨恨何朝兰不迭。这个时代的女人饿死事小，失节事大，何朝兰遭受猥亵后不被他人知晓也还罢了，但当此情形，无论如何也无法加以掩饰，不光何朝兰今后难以抬头见人，连带着狄家恐怕也名誉扫地了。
那麻脸男子一惊后，迅速镇定下来，若无其事地行向祭台前方的一个凉棚，似是刚才没有发生任何事情，与已丝毫无干。
“淫贼，你给我站住。”
何朝兰凄声厉叫。
那麻脸男子神色一变，装腔作势怒道：“这位娘子，在下与你素不相识无怨无仇，为什么这样辱骂污蔑我？”
何 朝兰脸色惨白，她刚才受辱之事绝对瞒不过在场民众眼目，这个麻脸男子认罪后她身为受害者，还可以勉强保住清白名声，但麻脸男子却反咬一口，不啻是将她生生 逼上绝路。冲出人群跑到田处夷跟前，“扑嗵”跪地拜倒，凄声哭诉道：“民妇今日前来瞻拜仙师施法禳灾，却不防受贼子欺侮，恳请仙师为民妇伸冤作主，严惩无 耻淫徒。”
田处夷眉头皱起，不悦地回视后方的县令道：“林大人，庄严场所竟有这等鄙贱恶徒行此不法之举。使我道门清名蒙尘，实是可恼可恨。只不过，这是林大人治内之事，贫道不便插手过问，就由你来处理吧。”
那林县令神情颇是怪异，告罪道：“仙师。本县治下不严安置不周，导致出现这般有伤风化之事，本县不胜惶恐，请仙师恕罪。只是，过中实情究竟如何尚需调查取证，不能仅凭这民女一面之词便草率定人罪名，须待本县先行审询一番才为妥当，仙师以为如何？”
何朝兰被辱一事显而易见，否则怎么会冒着身败名裂的后果当众告状？田处夷眉头又是一皱。讶异地扫了这林县令一眼，微是沉吟道：“吉时将至，请林大人尽快处置，以免耽误法事。”
林县令虽与狄子仲有过交往，但并不认识何朝兰，上前正容道：“你告他人对你行不轨之举可有凭证？”竟连她及那被告麻脸男子的姓氏也不问，大有速战速决之意。
何朝兰一呆，含泪道：“民妇并无证据。但民妇婆婆可以作证。”
林县令将脸一板，沉声道：“你既无真凭实据。叫本县又如何判决？速速退下，休得扰乱法事，若有异议，日后再去县衙诉讼便是。”
那麻脸男子似早就知道林县令的态度，眼底露出一丝不易察觉的得意。
何朝兰不料县令大人竟会如此处置，惊道：“大人。你不捉拿这淫徒，日后民妇又到何处去寻他？大人这般断案，岂不是草率糊涂？”
林县令当即借题发挥，沉脸斥道：“大胆，本县行事岂容你来指派？看你牙尖嘴利面带狐媚之相。多半并非良家清白妇女，说不定是别有意图存心污蔑他人，故意在此寻衅喧闹，再不退下，休怪本县治你重�