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“……”诺拉愣了愣，茶会？克利夫兰邀请她去参加茶会？
“后天，白金汉宫，下午四点。”克利夫兰用相同的语气自顾自说道，“如果你需要裙子我可以……”
“等等！”诺拉打断他，哭笑不得，“霍克先生，我很感激您的邀请，但是——白金汉宫？”她摇了摇头，“虽然我并不了解您在伦敦拥有怎样的地位，但我很肯定，您看看我。”她指了指自己身上沾有血迹的男装，笑道，“您认为我这样的人适合去那里吗？——噢克利夫兰，我想你一定会有比我更恰当的人选。”
维多利亚时代的下午茶会很正式，而白金汉宫？那可是英国的皇家宫殿和女王办公的地方，她完全不认为她这样名不见经传的平民可以去那种地方。更何况，克利夫兰都“不得不去”的茶会，大概比一般的下午茶要更重要才对，很有可能是传说中的上流贵族相亲宴。
毕竟在她看来，克利夫兰过于孤僻，她从未见过他有什么要好的朋友出现，至于他身边的暧昧对象，她更是一个都没见过。作为一个二十九岁都没有成家的富裕男士，霍克先生的亲戚应该非常着急才对。
见诺拉没有犹豫就拒绝了他的邀请，克利夫兰不禁流露出失落的忧郁表情。他们已经认识一年了，对彼此的性格都十分清楚，诺拉的果断说一不二是他非常欣赏并且视作朋友间不可缺少的优点，而现在却成为了他无法再次开口的致命处。
“其实，它没有你想象中的无趣，以及严肃。”克利夫兰最后挣扎着试图解释，“而且你并不像其他人一样令人感到厌烦和乏味。”
诺拉笑了起来，“噢克利夫兰，我该感谢你对我的如此夸赞吗？”
“这是事实。”
诺拉还是摇了摇头，“我很遗憾，但我并不适合出现在那儿，我想小报上我的名声已经够差的了，难以想象过几天如果您的圈子里流窜的都是我和您的八卦谣言，该是怎样令人尴尬的光景。”
克利夫兰盯着她，“我以为你不在乎。”
被一眼洞穿的诺拉心虚地摸了摸鼻子，“啊……这可和您将我当做女伴以及挡箭牌不一样。”
同样被戳中心思的克利夫兰露出震惊的神色，继而恹恹地沉默下去。
“你走吧。”他有气无力地挥挥手，表情沮丧，“噢，新薪资从下个月开始算起。”
“……”这一定是报复。
郁郁寡欢的诺拉回到贝克街，然后遇到了同样郁郁寡欢一脸丧气的福尔摩斯。
“咳咳咳——”诺拉挥手企图驱散整个屋子气味极为奇怪的雾气，“夏洛克！”
埋头正在做一个复杂化学分析实验，摆弄蒸馏瓶的福尔摩斯抬起头，忧郁地看着她。
“噢诺拉，你可算回来了。”已经被折磨了半天的华生像见到救世主一般哭诉道，“因为这件案子毫无进展，福尔摩斯已经决定报复我们这些无用的愚蠢人类，您快劝劝他咳咳咳——”
诺拉非常果断地上前几步，然后拿起盖子熄灭了本生灯的火焰，在福尔摩斯还来不及阻止她的时候，诺拉一鼓作气打开了紧闭的窗子，让难闻的气体通通散发出去，新鲜空气重新充斥了整间屋子。
“活过来了。”华生如此慨叹。
“您这是阻止人类化学历史的进步。”福尔摩斯指责她。
“哈。”诺拉冷哼一声，“我很庆幸我及时阻止了您，否则明天早上我的老板霍克先生将在诊所惊讶地发现我和华生的新鲜尸体。”
华生猛地点头。
“郝德森太太年事已高，她这屋子可经不住您这么折腾。”诺拉嗅了嗅屋子里的气味，确定没有什么异味后才满意地坐了下来，询问道，“华生，你们的案子……”
华生摊开手，“还是您走时的那样，毫无进展。”
“啊……”诺拉明白地点头，继而笑眯眯道，“相比而言，我倒是很幸运——亲爱的克利夫兰，亲切的霍克先生，伟大的老板，哈——因为我辛勤不辍的努力工作，他破格给我加薪啦。”
为了表达对克利夫兰的感激之情，这三个形容词她用得一气呵成毫无阻碍感。
“真的吗？恭喜你了，诺拉。”华生显然也为她高兴，“这下您可有更多的钱购置漂亮的裙子了。”
“……医生你实在无需对我这身衣服耿耿于怀。”诺拉不服气。
华生哈哈大笑。旁边福尔摩斯冷不丁开口了。
“如果亲爱的、亲切的、伟大的‘老板’旗下的诺拉·夏普小姐能够有本事抓到疑犯，即使是涨十倍工资，我也愿意。”
华生和诺拉对视一眼，齐齐回头目光诡异地注视他。
“莫非我的幸运女神终于肯回头看我一眼了吗？”这是兴高采烈的诺拉。
“噢夏洛克，您这句话听上去可真令人心酸。”这是意味深长的华生。
两个人的思维回路时常不在一条直线上。
不过诺拉立刻就冷静下来了，“可惜啊，我却不能再像克利夫兰请假，我已经用光了今年的份额。”
“怎么回事？”华生问。
诺拉耸了耸肩，“克利夫兰诊所只有我们两个人，他时常忙不过来，我可不能再丢下他一个人去面对几具尸体。”
说到这里她忽然想起来，神神秘秘地向华生低声说道，“医生，您知道吗，克利夫兰今天居然邀请我参加白金汉宫的下午茶会——哈，荣耀的维多利亚女王。”
“啊！”华生低呼，“您答应了？这可是非常难得的事情。”
诺拉挑高眉，“您觉得呢，我会答应吗？白金汉宫！贵族茶会！上帝——我可不想穿着一身平民服装去应付那些只会散播八卦讨论谁的丈夫更有本事养的情人更多的那群贵妇们。”
华生有些失望，但更多的是好奇，“霍克先生怎么会突然想起邀请您呢——啊没有冒犯的意思，我只是认为也许他会有更好的选择，比如，他的未婚妻？”
“据我所知，克利夫兰没有未婚妻。”诺拉充满遗憾般地叹气，“也许在他眼里我稍稍能说得上话一些，而未婚妻——上帝知道一具完整冰冷的尸体也许比温暖芳香的女人对他来说更有吸引力。”
华生打了个冷战。
福尔摩斯忽然站了起来，在诺拉与华生惊讶的目光里，他穿好一件双排纽扣厚呢上装，围了一条红色旧围巾，似乎准备出门的样子。
“您去哪儿？”诺拉问，“您的病情好些了吗？”
福尔摩斯站在门口的背影顿了顿。
“去下游看看。”他声音很平稳，听不出什么情绪，至少看上去如此，“有些事情，还是亲自出马更好。”
诺拉看着他下楼打开门走了出去，疑惑地看向华生，“他是清醒的吗？”
华生摊摊手，“大概是吧，至少他的实验还没炸飞了这间屋子。”
诺拉有些恹恹地撑着下巴，想起进门时闻到的那股气味就浑身不适，“看来我要准备更多的谜语了，来应付除了无聊时注射可卡yin，还会在线索中断时捣鼓可怕实验的夏洛克·福尔摩斯。”
“他在报纸上已经登了私人广告，用来找寻‘曙光号’，可到现在还是没有消息。”华生说。
诺拉叹气，“真是一位敬业到令人颤抖的侦探。”
华生意味深长地笑了笑，“在我看来，敬业的夏洛克·福尔摩斯，现在烦恼的可不止是这件毫无线索的谋杀案呢。”
诺拉迷茫地看向他，“你的意思是？”
“‘世界上什么东西比天还高？’”华生哈哈大笑起来，“如今想来，这个答案倒真的是非常有趣呢，诺拉。”
第43章 四三（）
福尔摩斯回来的时候已经接近晚上六点，他看上去似乎摆脱了刚出去时那种抑郁烦闷的状态，带回来了生蚝野鸡以及他喜爱喝的白酒。这令郝德森太太很高兴，而诺拉则和华生交换了一个眼神，纷纷在彼此眼里看到了惊讶。
“发生什么好事了，夏洛克？”华生调侃道。
“我和琼斯谈好了。”福尔摩斯风尘仆仆地脱下外套，赶紧喝了一口茶水，接着说道，“他答应我晚上出动一艘警察快艇，在威斯敏斯*头待命，去抓那位乔纳森·斯莫尔先生。”
华生惊讶，福尔摩斯并不喜欢和伦敦警察厅的人一起行动，他向来看不上那群人的执行力和思考力，尽量减少了和他们的合作，而这次居然选择与琼斯那样的警官一同查案，看来这位斯莫尔先生的确很有本事。
在餐桌上，福尔摩斯在愉快的时候向来是健谈的，天南地北说个不停，从神怪传说到中世纪陶器，意大利小提琴锡兰佛学和未来战舰……不得不说福尔摩斯在某些猎奇方面的研究连专家都望尘莫及，诺拉不是没见过知识渊博的人，但她确实第一次见到涉猎如此广泛而……奇异的人。
在这种明显是福尔摩斯作为主场的谈话中，诺拉和华生则完美表现出了听众的耐心和忠诚，不打断不插话，偶尔附和以及发表少许意见，屋内四人畅怀开饮，宾主尽欢。
饭后福尔摩斯看了看表，喝完自己杯里的酒，站了起来，整整有些松开的领结，脸上露出意气风发的笑意，“好了，伙计们，预祝我们今晚成功。华生，我记得你有一支□□是吗？”
“的确，军队里用过。”
“最好将它带上，马车马上就到这儿了。”
说完这句话，福尔摩斯又看向正用纸巾慢慢擦嘴的诺拉，顿了一会儿，才慢条斯理，状似思考地缓声开口，“至于诺拉……这趟行动很危险，您不必跟来。”
“哦？”诺拉惊讶。
福尔摩斯语气依旧平稳，“我建议您好好休息，毕竟，您的工作十分重要，您的老板霍克先生肯定并不希望您在我这份工作中受到无妄伤害。”
“……”诺拉不解地盯着他，总觉得话里哪些地方不对劲，可又说不上