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这科举考试可是大事，家中若有个无意吐出落地二字的小厮，都要被管事们拉出打一通。更何况这距离考试没几日了，贾政那房若是大肆操办元春定亲一事，鼓乐声传来，怎会不搅扰了贾琏？
贾母只觉贾琏临时抱佛脚，定然名落孙山，不然他才读了两三年的，将人家十年寒窗苦读的比下去了，这读书人未免太不值钱了些，因此就浑然没在意贾琏考试的事，此时被鸳鸯提醒，暗恨琥珀、珍珠等不如鸳鸯稳妥，这等事也不提醒她，贾琏那边若是以为她漠不关心可就不妙了，再者说，这会子拿着元春的嫁妆打搅他也不妥，忙道：“我知道这事，才刚叮嘱二太太，叫她那边动静小一点呢。罢了，家具的事暂且别提，等琏儿考试之后再说。”打发走金彩家的三人，立时叫琥珀去叮嘱王夫人过大礼的时候动静小一些。
琥珀答应着，就抄近道从两家之间的穿堂过去，对着王夫人将贾母的意思说了。
待琥珀走了，王夫人气得咬牙切齿，收回印子钱白丢了一笔利息已经叫她心情不佳，更何况元春的亲事本就仓促，若不大大地操办，岂不像是在偷娶一样？心里不忿，又想但看这么兴师动众到时候贾琏能考出个什么样子来！也不敢逆了贾母的意思，只得安抚了元春，再次与陈家交涉。
陈也俊原是府上三爷，上有两个已经娶妻的哥哥，且也并无什么过人之处，因此陈家看在元春嫁妆丰厚的份上，也便允了；至于元春，她听了不但答应了，还提醒贾政、王夫人送一篮子考试所用的东西给贾琏。
到了三月二十七陈家来人悄悄地过了大礼。
进了四月，考试前一天，贾琏去拜了宗祠，求祖宗保佑，又在贾母房中，当着贾赦、贾政的面，请葛魁对照着朝廷颁发的文书将自己考试所用东西一一检查一通。
葛魁先检查了那玲珑格眼的篮子，再去查看砚台、毛笔、笔洗、木炭、烛台、糕点，连那泥胚的风炉、茶铫、茶壶都仔细核查了，核查无误后，才将文书呈给贾赦。
贾赦看了再三点头，又问：“琏哥儿的衣裳呢？”
全福赶紧将贾琏明日要穿的衣裳拿来，众人检查了，见□□都是用厚重暖和的料子做的单衣，便点了点头。
在座之人，除了葛魁名落孙山几次，贾赦、贾政连乡试考场都不曾进过，也无从指点贾琏，只是对他说“仔细看了题目再答题，千万不要慌张。少喝些水，不然一会子就要出恭更衣，就没功夫答题。”云云，就打发他早早睡觉去。
贾琏提着东西回到警幻斋，见时间尚早，想着连续三日不能洗漱，就叫全禧弄了热水来好好洗了一次，将头发晒干了，时辰也差不多了，临睡觉前对全福道：“接着打听隔壁小蓉奶奶的事，不必计较银子，待我出了考场说话。”说完，便上床睡觉。
一夜无话，第二日，天还大黑贾琏就被全福等叫醒，洗漱后略吃了一碗鸡丝面，虽笃定自己考不中，但也全力以赴地又将几篇许之安交代的文章再次默诵了一回，随后出门去给贾母磕头，谁知才一出门，就被金彩、林之孝、张材、戴良、单大良并葛魁、柳湘莲等人团团围住，众人神色紧张地道：“二爷，马车已经准备好了，先打发人过去瞧着了。”
“……我还没过去，先占着位子又有什么用？”贾琏眨了眨眼睛。
金彩忙道：“二爷，考场那边没开门，小的就替二爷打点过了，二爷放心，绝没小子敢不长眼地搜二爷的身。”
贾琏蹙眉道：“他不搜，岂不是显得我身上藏了小抄？”
《红楼梦》中，王熙凤就是打着不好查抄亲戚家的幌子，连林黛玉的潇湘馆都搜查了，却不搜查薛宝钗的蘅芜院，逼得薛宝钗第二日就搬出大观园。想那其他地方都搜过了，并没有搜出那绣春囊的出处，旁人自然会想那绣春囊是没搜过的地方丢出来的。
金彩不料贾琏这样说，只说：“这不要紧，到地方二爷就叫他们搜就是了，只看见二爷这样的袍子，他们也不敢十分严厉。”
贾琏一怔，忙去见过了贾母，又听贾赦、贾政交代一通，随着赵天梁等出来，望见雾气正浓中，身形消瘦的贾珠咳喘着扶着两个小幺儿的肩膀缓缓地过来了。
“珠大哥怎么过来了？”贾琏忙道。
贾珠咳嗽两声，目光灼灼地说道：“我来送送你，祝你马到功成……虽家里只有你一个顶梁柱了，但你也莫太紧张，凡事，以保重自己为要。”
贾琏听了越发哭笑不得，心道贾珠这是把贾家的担子全放在他肩头呢，忙催促着人抬了贾珠回去，兀自出门上了马车，在马车里闭目养神一会子，听说到了，才下了马车，就见黎碧舟、袁靖风、许玉珩、许玉⒎胱嫌ⅲ抢畛稀⒗罱餍值芏脊戳恕�
“……诸位都明白我是考不过的吧？”贾琏蹙眉，还没进考场，就已经觉得自己愧对众人的期望了。
李诚道：“你说这话做什么，我赶来是告诉你，”挨近贾琏耳边，压低声音说：“今年的提督学政不是外人，入了场不用太紧张，计划着怎么着就怎么着。”
贾琏倒抽了一口气，心说李诚这是笃定他会作弊还是怎样？这李诚又爱看淫、书又怂恿他作弊，果然是李守中亲生的吗？
不等贾琏深思李诚这话，腰带向下一垮，低头就见柳湘莲在他耳边低声说：“二爷，前头那个布衣的矮子是北静王。”
贾琏愣住，顺着柳湘莲的话去看，果然望见一个布衣小少年提着篮子等待入场，那身布衣没什么可看的，独有那少年一张面孔委实俊俏，“你确定吗？”
柳湘莲低声道：“他帮过我一次，我记得他。过年时二爷叫我去陪着林老爷过年，我在路上还见了他一次。”
“哪有那么多人吃饱了撑的有爵位还来考试。”贾琏将眼睛从微服私访的北静王身上移开，从全福手上接过提篮，与黎碧舟等人拱了拱手，就去排队等着入场。
“琏二哥不要把考试放在心上，左右不靠这个吃饭。”冯紫英喊了一声。
黎碧舟笑道：“是很不该在意。”
“就当去考场里寒食三日吧。”许玉珩挥了挥手。
柳湘莲道：“二爷带了银丝挂面去的，不用吃寒食。”
黎碧舟等一呆，原是怕贾琏太过紧张才喊出那几句的，此时见他这般，尴尬地一笑，再三摆手催促他去排队。
贾琏有意插队站在北静王身后，旁人看他一身锦绣，敢怒不敢言。
贾琏歪着头打量北静王，疑心这小子是为了考校自己的才学才微服来考试，毕竟，他身上衣裳虽不好提篮里的东西也不精致，但离得近了，依稀闻到一股香气，可见他洗漱所用的东西价值不菲。
水溶觉察到身后有人看他，便也转过脸来，因贾琏闭门读书许久不曾出门，一时认不出他，只是客气地笑了一笑。
贾琏点了点头，搭讪道：“小兄弟是哪里人？”
水溶道：“本地城外的。”说完，不肯跟贾琏多说。
贾琏一笑，忽地前面传来一阵轰动，贾琏、水溶俱是纳罕，探头望了眼，只见前头队伍人低声说：“今年竟然这样严厉，要脱光了衣裳检查。”
有道是万般皆下品，唯有读书高。一群斯斯文文的读书人个个被逼得面红耳赤却又无可奈何。
贾琏、水溶二人同时低头看篮子，犹豫着与其受那奇耻大辱，不如干脆回家得了，犹豫再三，到底没回去。
贾琏仔细留意前面队伍，见但凡有穿锦袍的，总是穿锦袍的进去了，不管进去的人数目是多少，守卫总要将后头的人拦住，心下略安了心，轮到了他们，二人跟着前头队伍进了考场门房里，一进去就见贾琏后面的人被拦住了，二人先叫人检查篮子衣裳。
贾琏待见后头的人被拦住，此时只有他与水溶两个在门房里，考场守卫催着水溶脱了衣裳检查，却笑着对他说：“这位爷是人字五十六号。”
这就是放行的意思了。
贾琏见水溶满脸涨红，咳嗽了一声，见守卫催促水溶脱衣裳，就指着水溶道：“我家小弟可检查完了？”
“好了、好了。”守卫听见小弟二字，立时不催着水溶脱裤子了，只将他身上衣裳里外检查一通，连声道：“这位小哥是人字三十六号。”
水溶沉着脸，哪里猜不到这其中的勾当，只是叫他这会子脱、光衣裳他也不肯，只能跟着“同流合污”，也算是受了贾琏的恩惠。
贾琏心想自己若不开那个口，就能看见北静王脱裤子了，摩挲着下巴提着竹篮进去，到了人字号院子，进到五十六号，见这是间深四尺、宽三尺的小小隔间，门上悬着铁锁，只开了一洞用来传递试卷、领取打水出恭牌子，进了隔间里，见里头并没有桌椅，不过是将木板横架在两边多出来的石台子上充作桌案。
入内先将东西整理好，随后提着茶壶去打水，见井边排队的人里有也如他一般装扮的，也有满身补丁的，见有几个少年打着哈欠模样闲适，猜到这人大抵是跟他一样来走个过场的。
依次打了水，重新回到五十六号，贾琏点了风炉，先烧开了一壶滚水，泡了一碗碧螺春，此时离着起床也有两个时辰了，肚子里有些饥饿就在茶铫里剩下的热水里煮了清汤挂面，拿着洗干净的笔杆子在茶铫里吃了，待吃了面喝了茶，等了许久，就听外头响起锁链声，有人将他这小隔间锁上了。
又等了小半个时辰，听见外头一阵整齐的脚步声，随后有人将考卷从小窗递了进来。
贾琏伸手接住，见题目是《邦畿千里，惟民所止》，闭目思量一番，回忆起许之安依着《大学》所作的一篇意思仿佛的八股文，于是依着破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，循规蹈矩地做出文章。
匆匆�