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教我认字。但九儿想，这件事还得是夫人准了才行，特来请您的示下。”
不料冯母闻言，却摇了头：“不好。自古都说女子无才便是德，女儿家针线女工才是紧要的，何苦学那玩意儿？”
英莲不想是这般结局，转了转眼珠子，道：“我下午原也这么想，只少爷唬我说咱们冯家是书香门第，个个会识文断字，早前二小姐在家时也是最爱看书写字的，我听了心里十分仰慕，才想着跟少爷学。既夫人不肯，那我明儿就去回了少爷便是。”
“好你个鬼灵精怪的丫头！” 冯母听了，只拿手指在她眉间一戳，笑道，“明明自个儿心里想学，倒把溪儿搬出来说理了。罢了，虽说女子识字无多大用处，但好歹也可教你不被人说成睁眼的瞎子。今儿又得了溪儿的好信儿，便依了你罢。”
英莲心下一喜，忙道：“多谢夫人。”
冯母道：“只还有一件，你跟着少爷学认字，莫要耽误少爷正事，每日不得超过半个时辰。”
英莲自是应了。不在话下。
忽忽又是几日。
这日吃完晚饭，冯母并两个嬷嬷、英莲一处，边做活儿边闲聊，因聊到英莲一手好针线竟是拐子娘教的，冯母便好奇起来，问起英莲从前被拐时的光景，英莲少不得又捡了几件凄惨回忆说了一遍。
不想冯母并两个嬷嬷听了，竟都心有戚戚，涕泪涟涟。
冯母因道：“那拐子娘当真如此凶残，竟拿绣花针刺你们？”
英莲道：“自然当真。那拐子娘因要靠卖我们做的针线活赚钱，故规定了我们每日完成之数。若做不完，便拿针刺，有时刺在身上，有时专刺手指。我有一个姐妹，因手脚粗笨，做的绣活不好，十个手指都被刺烂了，后来长了疮又化了脓，再不能刺绣，便被带出去卖了。”
桂嬷嬷不由问道：“那你们就不晓得逃么？”
英莲苦笑：“如何能逃得掉？那地方闭塞难寻，到处都是深山老林，凡是逃跑的到最后都又被抓了回来，毒打一顿，熬得过便活，熬不过便死。如此折腾几回，也就没几个人敢逃了。”
陈嬷嬷道：“天下竟有这般丧心病狂的人！”
英莲忍不住悲叹：“何止这些。能活着被卖掉已是幸运了，光这些年被那拐子折磨致死的姑娘就不知道有多少？”
说着又想起了一件伤心往事，忽趴在桌上，哭泣不止。
冯母看着她，心中也涌起无数爱怜，只道：“莫怕。如今你既已离了那处，到了这里，我们必不叫你再受欺负的。”
英莲虽应了，眼泪却许久停不下来。
是夜。
英莲伺候冯母上床安歇了，也自顾卸了妆，爬上小床睡了。
半夜里，忽噩梦连连，先是梦见拐子娘面目狰狞，拿针刺她们指尖，然后又听见被拐子关在柴房的新人求救哀嚎，又有满世界被戳烂的十指化了脓污血直流，还有满身是血的尸体被拖出来扔在牛车上拉走，最后只剩一个长满青苔的烂水缸，从里面慢慢浮现出一个人脸……
英莲又惊又怕，浑身汗湿，竟从梦中哭着惊醒，睁眼时却看见冯母正坐在她床边，一脸担忧道：“我的儿，你可醒了。方才你一直哭，可是做噩梦了？”
英莲心里只觉得惊惧万分，额上冷汗涔涔，发抖不止，连话也说不出来，只一个劲流泪。
冯母自责道：“也是怨我，白日里不该问你那些伤心的事。”
英莲忙摇头，使劲吸了几口气，才渐渐缓过来，呜咽道：“是九儿不好……惊扰了夫人好梦……”
冯母因摸着她手脚冰凉，着实是受了大惊吓，忙道：“可怜见的，这会子还说这个做什么如今叫你一人睡我也放心不下，快过来大床上与我一块睡罢。”
九儿本想推辞，人却已经被冯母半拉半抱着下了床，心里又着实害怕，便跟着她一齐上了大床。
冯母的大床有两米多宽，两个人睡在上面也宽敞得很。冯母因心疼英莲，只将她抱在怀里，一只手揽着她身子，在她背后轻轻拍着。
英莲便想起前世，妈妈也曾这样抱过自己，不禁感动得再次落下泪来。
冯母也十分感叹，道：“如今这般，竟让我想起了溪儿。”
英莲便道，“夫人以前肯定也是这样哄二小姐睡觉吧。”
“嗯，是啊。”冯母说着，脸上越发慈祥起来，“溪儿小时候也经常做噩梦被吓哭，每次醒了就害怕得不敢睡，非要我像这样抱着哄着才可以。最可笑的是，有一回冬天，她晚上做了噩梦，竟半夜光着脚奔到我房里来，后来脚上长了冻疮，疼得天天哭。”
英莲听着，渐渐也忘记了恐惧，只笑道：“二小姐应像我这样，跟夫人住一个屋子，便再也不怕冬天里冻脚了。”
冯母也被逗笑了，道：“她倒是想，只是她爹不许。那次她连着好几天缠着要跟我睡，怎么劝都不肯走，后来被她爹从床上拎出去了。”
又道：“只可惜，如今我想抱着她睡一回儿，都难了。”
英莲感同身受：“九儿从小离了父母，从未被人这般抱过，如今竟是上天可怜我，让我能被老夫人抱一回，竟是像在自己娘亲怀里一样，便是死了也甘心。”
冯母心下怜惜，只将她楼得更紧：“傻孩子，又说胡话！只可怜了你娘亲，有你这般聪明伶俐又讨人喜欢的丫头，竟不得见了。哎……”
英莲听了，不觉也怀念起了自己的生母姑苏甄氏，竟是心里直发酸，只往冯母怀里钻了钻，不再言语。
第14章 旧事急病（）
次日，恰是七月初一。因冯母信佛，每逢初一十五必要去城南凌华寺烧香祈福。那凌华寺有百年历史，是金陵城有名的香火鼎盛之处。
一早，曹福家的便差人备好了马车、香纸等物候着。早饭毕，冯母便带着陈嬷嬷、桂嬷嬷出门去了。原也是要带英莲去的，只她昨夜噩梦惊魂，醒来时脸色依旧不大好，冯母放心不下，便放了她一天假，令她在家中休息。
英莲在门口告了谢，目送冯母走远，才返身慢慢回院中。许真是昨夜受惊过度的缘故，自早上醒来后，她一直头疼，身上乍热乍寒，十分难受。故回房之后，只想好好休息，便直接和衣躺上了床。然她刚睡下不久，就听外面有人唤她：
“九姑娘，九姑娘你在房里吗？”
英莲幽幽转醒，勉强撑着身子坐起，正好看见曹福家的走进来，因问道：“曹大娘寻我有何事？”
曹福家的道：“刚外面来了个妇人，说是要找你的，可巧我在门口看见了，便带了她进来，如今让她在院中候着呢，不想扰到姑娘休息了。”
英莲笑道：“也不曾休息，只昨夜未曾睡好，躺着养养神罢了。劳累大娘为我传话，我这就出去见她。”
说完，便起身整了衣裳，两人一同出门。
英莲想着应是林六家的，等到院中一看，果然是林刘氏。
两人许久未见，自是十分欢喜，英莲便拉了她找了一个僻静处坐下聊天。
才一坐下，英莲便嗔怪道：“嫂嫂好狠心，竟这么多天都不来看我。”
不想林刘氏闻言，面上却生起几分羞涩，悄悄道：“妹妹莫恼。原我早就想来看你了，只前几日身上一直不爽，请了大夫才知道竟是有了身子。你林大哥高兴坏了，只让我在家里多歇歇，不肯叫我多出门。”
“真的？太好了！”英莲忙向林刘氏贺喜，又道：“这么大的喜事，嫂子也不叫个人来知会我一声。我若知道，今儿也不会许嫂子来的，若有事我只管找嫂子去便是了。”
林刘氏笑道：“这有什么打紧？只今日我来找你，是你那日托的事情，你林大哥已经都打听清楚了。”
英莲脸上的笑意便沉了，低声问：“怎样？”
林刘氏深深望她一眼，又拉住她一只手握住，却是欲言又止。
英莲隐隐觉得不好，深吸一口气，方道：“我心里有数的，嫂嫂但说无妨。”
如此，林刘氏才缓缓道：“听姑苏来的人说，你被拐后没多久，葫芦庙就着了一场大火，连累你家被烧个精光，你爹娘便投奔到了你外祖家去，后来也不知怎地，你爹听了一个疯道士的话，竟跟着出家了，没再回来。只剩你娘带着两个丫鬟跟着你外祖度日，偏你外祖父封肃视财如命，家里多了几个人用度，自然十分嫌弃，倒是其中一个丫鬟好命，竟被个官爷看上讨了去做妾。如此又过了几年，偏……”
“偏如何了？”英莲抓着林刘氏的手一紧，急道，“有什么嫂嫂只管说，如此这般倒更教我难受。”
“偏你外祖家光景也越来越差，封肃便将脑筋动到你娘身上，先是卖了你娘的丫鬟，后来又迫着你娘改嫁，这等荒唐事你娘哪里会肯，只说守着脸面等你回来，拉拉扯扯僵持了半年，逼得你娘无法，竟投湖自尽了。”
这前半段英莲早已知晓，倒没有什么，只这后面闻见甄氏投湖，忽像有一把刀子插进她胸口，浑身血液都停止了流动，竟疼得木了。
林刘氏一口气说完，见英莲只怔怔坐着，一声不吭，恐她憋坏了，忙道：“妹子，我知你心里不好受。你要哭就哭，莫要这般忍着，倒伤了身子。”
英莲只觉浑身发冷，大热的天竟生生打了个寒颤，用尽全身力气才勉强挤出一丝笑来，朝她道：“嫂嫂莫要担心，我没什么要紧。只我心里原想的是，若父母还健在，等到来日，说不定还能得个机会接了他们到这里来享一享福，如今看来，竟是不可能了。”
林刘氏忙安慰她：“妹子，你有这份孝心，你爹娘知道了也不会怪你的。凡事都讲究个命，你如今能逃脱生天，来这么个好地方，说不定正是你爹娘在天之灵佑的你。对了，那日姑苏来的人还说了，你家乡的人都说你爹出家后得道成仙了，心里很是尊敬呢。”