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——这里真的能找到好吃的吗？
皆斗拿起具备坚硬口感的粗面包盯着看，不禁陷入了忧郁之中。
这也大概是他第一次，切切实实地意识到了这个世界的广阔性与多样性。
火之国的地理位置与气候条件都非常不错，千里沃野轻而易举地便能养活众多的人口，瓜果蔬菜们也理所当然一般的味道浓厚，甘甜且柔和。即便是那些地理位置偏远的小岛国，也都本着“靠山吃山，靠水吃水”的原则，从大海中撷取食材，制作出了花样繁多的可口美食。
但在这个自然条件颇为严苛的环境中，究竟生活着怎样的人们呢？他们又是否会拥有秘藏着的美食呢？
不知道。
不去亲眼看看的话，是没有办法弄清楚的。
抱着努力就应该会有收获的乐观态度，吃完饭后，皆斗和由咲便开始为接下来的行程做准备。通过打听，他们得知到离这里最近的小镇还需要三天左右的路程，而且途中要横穿过一片沙漠。
虽说他们的脚程应该会比普通人要快，但即便如此，想要轻装上阵穿过沙漠也是不太现实的。所以，皆斗和由咲首先便准备了充足的饮用水，同时，还带上了一些当地特产的、用玉米粉制成的干粮——这算是皆斗勉强能认可的食物。
接下来的目标，便是沙漠了！
第16碗：沙之蝎（）
如果是初次踏上这片土地的人，大概会深深惊叹于这里的宏大与壮美。
让人眩晕的一望无垠的明黄在眼前铺展开来，无数道沙石涌起的皱褶如凝固的浪涛，一直延伸到远方金色的地平线。沙丘如岛，在强烈的阳光下熠熠生辉。高温扭曲了空气，烟云蒸腾，就像一条条燃烧的巨龙，在大漠狂沙中奔腾而去。
黄色、黄色、黄色……目之所及，无论哪里都是灼热的金黄色，就仿佛是颜料匮乏的画师随性泼洒而出的单调水彩画。
然而，对于已经在这里艰难跋涉了整整六天的人来说，什么风景，什么如画，统统都见鬼去吧！
——谁能带我们走出去啊！！！
皆斗仰天咆哮，在其身后，一串串原本踏实而清晰的脚印很快便被沙砾悉数掩埋。
当然，所谓“仰天”也只不过是个假想中的动作，此时的太阳宛如死神般高悬于天空，惨白而炙热，哪怕多仰望一秒都会被烤焦双目。
他们迷路了。
最初意识到这一点的时候，是在经历了一场沙暴之后。
两人原本走得好好的，不料突然间便狂风大作，前方数米远的景象瞬间已看不清。紧接着狂风裹挟沙石击打在脸上，钻入眼睛，呛进鼻子和嘴里……看，不敢睁眼，喊，不敢张嘴，路，已经完全找不到，甚至东西南北也分不清。风沙飞扬，天昏地暗，在这似乎只属于沙的世界里，简直找不到一寸的立足之地。
跌跌撞撞，连滚带爬，东躲西藏，好不容易熬过了这场天灾后，皆斗四下望去，然后便惊讶地发现，已经完全分辨不出预定要走的方向是哪边了。
简直是飞来横祸。
看太阳辨方向，看星星辨方向，扔硬币猜方向……这几天里，他们把各种想到的方法都试了个遍，可还是没能望见按理说早就该出现的目标小镇。于是乎，两人只得继续摸索着前行。
白天时，太阳榨烤着这片本就没有多少水分的大地，让人每吸入一口空气都像是吸入一团烈火；夜晚时，气温却又由极热跌向极寒，时而狂风飞掠过砂丘，发出令人毛骨悚然的尖哨，冥冥广漠，在冷月中笼上一片苍凉恐怖。
不过，即便是在这种超级折磨人的环境中艰难跋涉，由咲也从来没有过哀叹或抱怨，只是一如往常地默默跟在皆斗身旁。这不禁让皆斗对其平添了很多的敬佩与感激——这种时刻，能有人陪在身边，不至于踽踽独行，也是一种莫大的鼓舞与动力了。
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又走了不知多久，终于出现了一块还算高大的岩石，两人连忙躲到阴影里开始休息。
皆斗拿出最后的水壶摇了摇，里面只有一点点水了，毕竟他们已经多走了一倍的时间，即便再怎么省吃俭用，也终究会有弹尽粮绝之时。
“在这儿休息到太阳落山再走好了，”皆斗说着，将水壶递给由咲，“先喝点水吧。”
由咲摇摇头，又将水壶推回给皆斗。这几天，往常嘴里总是在咬着什么东西的她一反常态地很少吃喝，“肚子饿了”这样的话更是一次也没有说过。
“没关系，我比你块头大得多，就算是风干也能坚持更长的时间。”
皆斗强行把水壶塞到瘦小的少女怀中，然后几步走出阴影处，向远方望去。
无论如何，也一定要将由咲平安地带出这片沙漠。
——他在心里暗自下了决心。
如水的女孩子天生适合在细雨如春或者四季温和的地方，木叶村也好，茶之国也好，总之不该在这鬼地方等着被强劲有力、如同千刀万仞的沙暴给吸成干尸。
就在这时，一个黑影忽然出现在了皆斗的视线尽头处。
——！
皆斗立刻凝神望去，透过层层涌动的沙浪，隐约可以看出那是一个有着黑色外表，约一人长半人高的东西，似乎在不紧不慢地向前移动着。
如果将其认定为某种生物的话，那么首先出现在皆斗脑海中的词语便是“蝎子”——因为在它身后，还扬着尖细的尾巴。
不过，若真有这么大的蝎子，那也算是成精了。
虽说脑海中第一时间闪过的便是要追上去的念头，可毕竟距离过远，而且目标的危险性难以确定，所以皆斗还是迟疑了。而就在他迟疑的时候，那只疑似蝎精的家伙已然消失在视野中了。
但是，转机却未就此结束——
“由良队长，那边好像有人！”
自不远处的沙丘后面，突然传来了清晰的人声。
皆斗激动万分地循声看去，只见沙丘后面，很快便走出了一个三人小队，从所戴的护额来看，应该是砂隐村的忍者。
救星终于出现了！！
“求带路！求向导！”
面对满脸警惕地接近他们的砂忍，皆斗非常努力地表明自己和由咲都只是人畜无害的迷路者——
“我们可以出a级任务……不不，s级任务的钱！！”
“村子离这里已经不远了，若是想委托任务的话就自己到那边去。”
看着灰头土脸、狼狈不堪的皆斗，那个领队的，似乎叫由良的砂忍开口问道：
“你们在这附近有没有看到过可疑的家伙？”
可疑的家伙？
皆斗立刻点头，并指向蝎精消失的地方：“确实有一个很奇怪的家伙向那边去了，不过因为离得太远，没看清楚长什么样子……”
由良顺着皆斗指的方向看去，脸上露出了半信半疑的表情。
“队长，”这时，一个砂忍问道，“我们要往那边追吗？”
思考了片刻，由良终于做出了决定：“你们两个继续向前追，我到那边去探查一下，如果日落时还没有找到，就返回村子。”
“是！”
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咔啦……咔啦……
厚重的身躯亦步亦趋地走过沙地时，一条长长的印记伴随着诡异的声响清晰地留了下来。
绘有红云图案的黑袍下是与普通人有着明显不同的怪异身材，黑色的面巾遮住了大半的面容，分别束起的头发则是如蓄势待发的武器般翘立着。
——总之是个怪家伙。
“真是纠缠不休……”
在听到身后逐渐逼近的脚步声时，正前行着的怪家伙停住了。
“既然如此……”
低沉的声音因为那层黑布的阻隔更添了几分阴郁的杀意。
唰！
钢尾陡然扫出，天地间登时沙尘飞扬，与此同时，无数细小难察的飞针自黑面巾下的大口中爆射而出，直取由良。
“——就让你派上些用场好了。”
第17碗：委托人初体验（）
“s级不行的话，那就a级好了……等等！至少也要分到b级吧！”
眼下已是夜晚了，不过，砂隐村的任务受付所中，还是有那么几分喧嚣。
“这真的是关乎人命的重要任务！拜托了！报酬我会一文不少地支付的！！”
皆斗一边说着一边拍了拍还算蛮鼓的钱包，只为劝服那个正打算把他委托的任务归类到“d”一栏的砂忍。
“我说你啊……”
因为有两名来得有些不合时宜的委托人而被迫加班工作的砂忍勉强耐着性子说道：
“再确认一遍，你的委托内容只是找个向导而已，不需要护卫没错吧？”
“是，确实不怎么需要……”
“而且，你也说过，没有忍者的仇家，不会突然就有人冒出来追杀你们的吧？”
“这个……至少这附近应该不会有……”
“那不就得了！你们要走的路程安全系数很高，完全不需要定那么高的级别，而且我们的上忍们可是很忙的，没有可以拿来滥用的人力资源！”
接待的砂忍斩钉截铁地说道，然后抬眼看看那个小钱包，又随手把写上的“d”改成了“c”。
“好了就这样，交钱吧。然后明天再来这里，会告知你接受任务的人员是谁。”
“真是的……”
皆斗只得垂头丧气地开始掏钱，他所委托的内容，是想要在砂隐村进行观光游和前往下一个城镇路上的靠谱向导。说起来，若不是因为此前在沙漠中的经历太过糟糕的缘故，两人也不会顾不上好好休息一番就冲过来预定向导。
在沙漠中偶遇三名砂忍后，皆斗和由咲便向着那些人来的方向行进，终于在日落时分望见了砂隐村的大门。