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四川，年府
年羹尧纵马而回，其少友胡期恒正在府上。
“兄长见了川陕总督齐世武了？”胡期恒陪同年羹尧入内室更衣。
“齐世武擅长领兵，”年羹尧换了便服，坐到榻上，“跟他谈了西南一带的军务，颇有收获。只不过，这人太过傲慢武断，于手下也不懂得收拢人心，朝堂上的政事更是一窍不通。”
胡期恒执起茶壶，给年羹尧倒了碗热茶，略有疑惑道，“却不知，他突然召见四川各位官吏所谓何事？以往，齐世武与叶九思是各司其职，互不干预的。”
“起因在兵部尚书马尔汉的一封信，”年羹尧端起茶碗抿了一口，眼有深色，“皇上年中北巡时，于黄陂一带遇刺，刺客是蒙古人。马尔汉担心准噶尔有所异动，又想到近些年来，策妄阿拉布坦一直对西藏颇有野心，是以让我们多加防范。”
“原来如此，”胡期恒点了点头，“咱们在西南、西北的陈兵一直不敢松懈，策妄阿拉布坦还频频往土伯特内伸头。如今又出了这样的事儿，边境确实该打起精神。”
年羹尧轻声一笑，摇了摇头，“让我真正在意的并不是圣上遇刺一事，准噶尔尚未恢复势力，这几年间都不足为虑。齐世武提到的那封信，真正引起我注意的，是马尔汉特意提到的一句话。”
“什么话？”胡期恒微微蹙眉。
年羹尧看了胡期恒一眼，放轻音量道，“马尔汉在信中说，得四贝勒提醒，才由圣上遇刺一事联想到边关险情，万望各位守将，不要掉以轻心。”
“四贝勒？”胡期恒愣了愣，随即转过弯道，“兄长是怀疑，这封信是四贝勒有意让兵部尚书大人发到四川来的？”
“有这个可能，”年羹尧向后靠了靠，“不过，马尔汉也是武将出身，带过兵的人不太可能轻易任人摆布。但，若是他真的听从四贝勒行事，那四贝勒手中的势力就不可同日而语了。”
胡期恒轻叹了口气，踌躇片刻道，“既然说到四贝勒，小弟有一事担心良久，不得不跟兄长商谈一二。”
“你我的关系，勿须这般客套，有话直说，”年羹尧理了理袍摆，正了神色道。
胡期恒微微低头，“小弟近来听闻京城十分热闹，太子、直郡王、八阿哥接连受罚。想是，这储位之争已到了针锋相对的关节。眼下，京城刚传来消息，纳兰明珠病逝，纳兰家的势力已不如从前，而嫂夫人又——兄长，可曾想过，择木而栖？”
年羹尧微微抿唇，思忖片刻道，“我不止一次想过这个问题，只是咱们远在边疆，事关军情民生，与朝中的关系过密太易引起皇上的忌讳。如今，夫人与明相相继去世，也算了了我的一桩心病。更何况，年家跟四贝勒的关系，举朝皆知。舍妹为四贝勒侧福晋，我父亲也是四贝勒的心腹，我就算与纳兰家结了亲，想脱身出去也没那么简单。”
“依兄长的意思，”胡期恒压了压嗓音，“是要重新站回四贝勒身后？”
“没什么重新不重新的，”年羹尧眯了眯眼，“我曾向父亲发过誓，绝不做出背主忘恩之事。我与纳兰家的结亲，不过是建立在遏制齐世武势力这一条上，无关其他。更别说，眼下纳兰家的威势已不复从前。”
“可，小弟听说，”胡期恒略一犹疑道，“纳兰家与佟佳氏、钮祜禄氏都在支持八贝勒，这八阿哥虽是后起之秀，在朝中的名声却颇为贤良，大有盖过四阿哥的声势。”
“哼，”年羹尧冷声一笑，颇为不屑地吐出口气，“当初，直郡王在时，我或许还会犹豫一二。如今，八阿哥？万岁爷不是瞎子，太子就是因为背后势力太大才引得皇上忌讳。若真要易储，万岁爷又怎么会再找一位凡事都要笼络人心的皇子？在我眼里，四贝勒还堪为一国之君，八阿哥不过一介跳梁小丑而已。”
“兄长心有沟壑，小弟惭愧，”胡期恒拱了拱手，“不过，这齐世武不是太子的人吗？如今太子被拘禁，他可有什么打算？”
年羹尧抿着嘴，轻声一笑，“你当我为什么说他对朝堂一事一窍不通？眼下，太子摆明了是招皇上的忌讳，若当真为太子好，就该隐忍一时。可这齐世武偏生按捺不住，心知自己不便上奏为太子辩白，便一直逼迫叶九思与我等替他上奏。”
“啊？”胡期恒皱起了眉头，“那兄长该当如何？齐世武任川陕总督一职，又掌西南兵权，叶九思虽是四川巡抚，却也不得不向他低头。兄长这儿……”
“你放心，”年羹尧弯了弯唇角，“我本来就愁搬不倒齐世武跟叶九思，眼下正是天赐良机。地方官员卷进夺储漩涡中，是皇上最为担心的。齐世武那个脾气，忍不了多久，只要给他添把柴，这火就能一路烧到京城去。”
年关将近，朝堂上的诡秘气氛愈加浓厚，民间倒是一片喜气洋洋。
苏伟的铺子已经收拾停当，吉盛堂的货物与盛京粮庄的皮料先后到京。申文彦跟苏伟签了一笔香料生意，苏伟并未将香料摆进店铺内，而是交给了吉盛堂运货的伙计带回张家口，等入蒙时再出手。
王致和南酱园成了苏伟的新投资项目，苏伟亲自到自己常去的几家酒楼饭馆推荐，替王致和揽到了几桩大生意。年过五旬的王致和全然不知自己的未来已被改写，对这位天上掉下的贵人感恩戴德。
苏伟打算再寻个店铺开间火锅店，另寻大师傅精心研制上好的芝麻酱，咸鲜的腐乳配醇香的麻酱。苏伟相信，自己不久就会成为火锅界的巨头。
四爷府内，张保在近来几天，发现自己保存在茶房的臭豆腐乳日渐减少。本来，真怕是府内遭了贼的张大公公，蹲守了好几天，却突然发现，他们家爷开始频繁地漱口、更衣、沐浴。是以，聪明地装作不知情，按时回屋睡觉，任那罐子几天便空空如也。
西配院，钮祜禄氏的肚子日渐大了起来，身子也浮肿得厉害，日日躺在榻上不愿动弹。
诗玥为了照顾钮祜禄氏，每日一睁眼睛，便匆匆赶到钮祜禄氏与耿氏的院子里。
“你也不能总躺着，”诗玥坐在榻边，给钮祜禄氏按摩小腿，“身子越来越重，等到生产时使不出力气该遭罪了。”
钮祜禄氏被连日的孕吐折腾的没什么精神，眼睛也红红的，“遭罪怕什么，反正除了姐姐，大家在意的不过是这个孩子罢了。”
“又说胡话，”诗玥瞪了钮祜禄氏一眼，“这个孩子固然重要，但你也是府里最有福气的人，不许再说什么丧气话。等这个孩子生下来，你就知道你这几个月遭的罪都是值得的。”
钮祜禄氏抿了抿唇角，轻叹口气道，“姐姐，满府里的人都盼着我生下个男孩儿。你说，万一我这肚子不争气，生下的是个女孩怎么办？”
“女孩儿又怎么样？”诗玥弯了弯唇角，“你管别人说什么？左了你以后是有孩子的人了，日后都有个盼头，有个依靠，别人羡慕还羡慕不来呢。”
钮祜禄氏努了努嘴，费力地侧个身道，“姐姐，你得宠那么久，怎么一直没有孩子呢？是不是饮食不当，还是身子有什么问题，有没有叫丁大夫看过？”
诗玥手上一顿，随即浅笑一声道，“这有没有孩子的，也不是咱们能决定的，老天不肯给这份福气，硬求是求不来的。”
“姐姐少糊弄我，”钮祜禄氏扁了扁眼，“别人我不知道，姐姐我可是了解的，你根本没把心思放在咱们爷身上。记得我刚进府里时，四阿哥最喜欢在姐姐院子里过夜。如今，是有多久都没去过你那儿了？你也不急不忙的，你看后院这些女人，哪个不是唉声叹气的。”
“你啊，少动这些小心思吧，”诗玥手上顿了顿，缓口气道，“四阿哥的心思从来不在后院，时间长了，大家也都习惯了。这几个月，好歹在福晋、西配院住上几天，也算不错了。”
“唉，”钮祜禄氏又长叹一声，抚了抚凸起的小腹，“这几个月，四阿哥常在福晋那儿出入，为的什么大家都知道。我这一胎怀得辛苦，却未必让四阿哥满意啊。”
“好了，”诗玥给钮祜禄氏盖了张毯子，“都要当额娘的人了，心底放宽些。你再歇一会儿，吃点儿东西，咱们下地走走。”
“恩，”钮祜禄氏抿了抿唇，别头看了诗玥半晌，“姐姐，我真庆幸，当初为着那些小心思，跟你亲近起来。”
诗玥闻言一笑，拍了钮祜禄氏一巴掌，“你啊……”
福晋院里
诗瑶陪着福晋在佛龛前烧了经书，“主子手抄了四九卷法华经，相信佛主一定会保佑弘晖阿哥平安顺遂地登上极乐世界，以后都无灾无难，平安喜乐。”
福晋又握着佛主，默念了半晌，才在诗瑶的搀扶下站了起来，“近来，四阿哥常在咱们这儿走动。福晋也得好好保养身子，奴婢看您这几日的精神又不太好了。”
“我没事儿，”福晋摆了摆手，由着诗瑶把她扶到内厅，“只是身子有些乏力，想是冬天不常走动的缘故。一会儿，你到库房寻点儿好的布料，咱们到西配院看看钮祜禄氏。”
“这雪大路滑的，主子何必跑这一趟？”诗瑶蹙了蹙眉，“那武氏跟嗅着花蜜的蜜蜂一样，日日不离钮祜禄氏的身边。主子去一次，还平白惹着闲气。”
福晋一手扶着腰，侧身看了看诗瑶道，“你怎么跟诗玥还是这么不对付？怎么说，诗玥如今也是小主，你那些脾气都给我收起来。要是让别人听了去，还以为我见不得诗玥好呢。”
“是，”诗瑶抿着唇福了福身。
福晋叹了口气，转头向窗外看了看雪景，“四阿哥本就不愿来后院，最近几次都住在我这儿，难免疏忽了西配院。钮祜禄氏如今还怀着孩子，眼下的光景里，可不能有任何闪失。”
“主子不用担心，”诗瑶放轻声音道，