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贝尔 ？ 卡尼思就是这样的人。他对神秘的第二基地并不害怕。他甚至也不怕骡，而且还以此自夸。他自恃聪明，经常公开拿骡的长相和独居生活开玩笑。可是没人敢接讪，也没人敢笑。有些人对这个花花公子年少得志颇不以为然，心怀叵测地盼着他因此倒霉。不过最终并没有什么祸事降临卡尼思头上，卡尼思更是因此名声大振。
卡尼思边走边给他哼唱的曲调加上自编的歌词。他胡乱编造并反复哼唱着：“第二基地，带来联盟危机，所有人都害怕得大喘气” 。
他走到了官邸门口。
随着他走近，官邸那巨大、光滑的门缓慢而沉重地打开，他走了进去。他踏上一条宽宽的传送坡道，向上滑动。传送带无声无息地上升。很快，他便到达了官邸顶部最显耀之处，站在骡本人的房间之前。这扇房门小而简单，毫无装饰。
门开了——
骡没有别的名字，他就叫做骡。他也没有别的头衔，只让别人称他“第一公民”。
他正透过一面单向透明的墙壁望着远处地平线上明亮、高耸的城市。
在黄昏薄暮的微光中，星星开始出现了。所有这些星星都效忠于他。
所有这些星星都效忠于他——他想着，脸上浮出微笑，心中闪过一丝苦涩。它们效忠于一个人们以前从未见过的人物。
骡长得很难看，每个看到他的人都忍不住想嘲笑他。他骨瘦如柴，身高五英尺八英寸，体重却只有一百二十磅；他干枯的四肢从瘦瘦的身躯上伸出来，非常难看地支愣着。在他的脸又瘦又小，却长了一张突出的肉喙，足有三英寸长；在这肉喙的衬托下，脸的其他部分几乎显得快要没有了。
只有骡的眼睛显出与他无比滑稽的外貌不相称的温和。在这位银河系最伟大的征服者眼睛里能看到这样的温和，真是件很奇怪的事情。而在这温和的眼神中，竟有一丝抹不去的忧伤。
卡尔干这个城市是一个繁华世界的繁华都城，在这个城市里可以找到任何享乐。在骡所征服的敌人中，“基地”是最强大的，他本可以把他的都城建在那里，不过那里远在银河系的边缘。而卡尔干更加靠近银河系的中心，多年以来就是贵族们的享乐之地，这地方更适合他。从战略上来说也是如此。
从未有过的繁荣烘托着历时日久的享乐，但他却不能从中得到安宁。
他们害怕他，服从他，也许——甚至还尊敬他，彬彬有礼地保持着与他的距离。但是有谁在看他的时候心中不怀着轻蔑？只有那些他强制皈依的人。可他们那虚假的忠诚有什么价值？索然无味。他本可以接受一大堆头衔，制定一大堆礼仪，对自己的威仪大加装饰……但是即便那样也改变不了什么，还不如就简单地叫做“第一公民”，让自己离群索居。这样更好些，至少也不会坏到哪儿去。
他心中突然涌起一股强烈而粗野的反抗的冲动，想让整个银河系都承认他。五年了，他不敢张扬，死一般地被埋没在卡尔干，都是因为那萦绕不散的、神秘的、深藏在宇宙中威胁，都是因为那个看不见、听不见、也没人知道的第二基地。他三十二岁了。还不老，但是他觉得老了。不管他的奇特的精神力量多么强大，他的身体却是虚弱的。
每颗星星！他能看到的每颗星星，还有他不能看到的每颗星星——都必须属于他。
报复所有的人吧。报复人类吧，因为他并不是他中间的一个。报复银河系吧，因为他并不属于这个星系。
头顶的警示灯闪烁起来，发着冷冷的光。他能感到那个进入官邸的人已经走到了什么地方。与此同时，似乎苍凉的暮色使他的超感觉更加敏感，他觉察到那人的情感象潮水般地冲击着他的脑神经。
他很容易地认出了那人的身份。那是普利切尔。
前基地的普利切尔船长。那个腐败政府的官僚们不放在眼里、置之不理的普利切尔船长。那个被他打败过的小间谍的普利切尔船长。那个被他从卑微中提拔起来的普利切尔船长。
那个他先任命为上校，后又任命为将军的普利切尔船长；那个他派去搜索整个银河系的普利切尔船长。
现在他该叫做普利切尔将军了。当年他叛逆成性，如今却无比忠诚。而且这种忠诚不是出自受惠，也不是出自感恩。这种忠诚不是用什么东西交换而来，只不过是由“强制皈依”造成的。
骡很熟悉普利切尔的意识层，那顽强的、充满忠诚和爱的意识层。这个意识层中涌动着汉·普利切尔情感中的每个波澜。五年前，正是他改变了这个意识层，让自己成为普利切尔忠诚和挚爱的人。深深地埋在这个意识层之下的，则是普利切尔本来的个性：桀骜不驯、蔑视规定、理想主义。不过这些个性已变得如此模糊，连他自己也快分辩不出来了。
他身后的门打开了，他转过身去。透明的墙壁慢慢地变成不透明的，挡住了窗外紫色的黄昏，明亮的白色原子能灯光照着室内。
汉·普利切尔依照骡的示意坐下。人们私下里觐见骡时，不需要履行鞠躬、跪下、念颂词这些礼仪。骡仅仅是“第一公民”。他只不过被称为“阁下”。你甚至可以当他的面坐下；如果你碰巧恰好背对着他，也不算失仪。
在汉·普利切尔看来，这正说明骡确实有令人信服的强大力量。普利切尔自己也为之感到一种热切的自豪。
骡说道：“我昨天收到了你最后的报告。我不得不说这报告有点令人沮丧，普利切尔。”
将军皱紧了眉头：“是的，我想是这样。但是我无法得出其他结论。根本就没有什么第二基地，阁下。”
象往常一样，骡默然沉思片刻，然后缓缓地摇了摇头：“依卜林·弥斯说有第二基地。
别忘了，依卜林·弥斯说有第二基地。”
依卜林·弥斯说有第二基地——这早就不是什么新闻。所以普利切尔直截了当地说：“弥斯也许是基地最了不起的心灵历史学家，但是他和哈利 ？瑟顿相比就太不值一提了。当他研究瑟顿的工作时，正好处在您的精神控制之下，因此受到了人为的刺激。你可能把他引导得太远了。他可能弄错了。阁下，他肯定弄错了。”
骡叹了口气，伸直细细的脖子，向前探出他那滑稽的脸。“如果他能多活一分钟就好了。话就在他的嘴边上，他就要告诉我第二基地在哪里了。我告诉你，他知道在哪。我本来不用退缩的。我本来不用等了又等的。这么多时间都浪费了。五年过去了，我一无所获。”
普利切尔不可能挑剔责难他的统治者的不切实际的愿望，因为他受到控制的心理结构不允许他产生这样的想法。相反，他自己困惑起来，模模糊糊地感到有些不安。他说道：“但是我们能提出什么其他可能的解释呢，阁下？我已经出航五次了。是您亲自策划的路线。我把所有的地方都翻了个遍，连一颗小行星也没有放过。三百年前，据说前帝国的哈利 ？瑟顿建立了两个基地，以这两个基地为核心将会产生一个新的帝国，取代正在衰亡的老帝国。在瑟顿死后一百年， 在帝国的边缘地带；人们知道了我们所熟悉的第一基地。在瑟顿死后一百五十年，第一基地与老帝国打了最后一仗，名声遍及整个银河系。现在瑟顿都死了三百年了，这个神秘的第二基地会在哪儿呢？银河系的每个角落都对它一无所知。”
“依卜林·弥斯说它把自己隐藏起来了，只有隐藏的东西才能把自己的弱点变成力量。”
“隐藏得这么深是不可能的。这只能说明它根本不存在。”
骡仰起头，睁着大大的眼睛，目光锐利而机警。“不。它确实存在。”他狠狠地比划着干瘦的手指。“我们的策略将做点小小的改变。”
普利切尔皱起眉头。“您打算亲自去吗？我想最好别这样。”
“不，当然不。你要再出航一次，最后一次。不过和另一个人共同指挥。”
一阵沉默，普利切尔的声音有点生硬：“是谁，阁下？”
“卡尔干本地的一个年轻人。贝尔 ？ 卡尼思。”
“我从没听说过他，阁下。”
“是的，我想你没有。不过他头脑灵活，很有野心。而且，他没有被强制皈依。”
普利切尔长长的下颚颤抖了几秒钟。“我不认为这是什么优点。”
“还是算一个优点。普利切尔，你足智多谋，经验丰富。你把我交待的事办得很好。可是你被强制皈依了。你做事的动机很简单，就是对我的忠诚。这种忠诚是强迫的，你别无选择。不过，当你失去了你原有的行为动机时，你也失去了某种东西——某种微妙的本能冲动。
而这是我不能替你恢复的。”
“我不觉得，阁下。”普利切尔闷闷地说道。“我很清楚地记得我当年与您为敌时是什么样子。我不觉得自己的能力降低了。”
“当然不会觉得。”骡咧开嘴微笑起来。“你对这件事的判断不可能是真实的。这个卡尼思现在出于自己的目的而野心勃勃。他完全值得信任，不是因为对我忠诚，而是为了他自己。他知道他是靠着我发迹的，因此他愿意做任何事来加强我的力量，这样他才能飞黄腾达。
如果他和你一起去，那么他就为这次搜索加上了新的动力——他为了自己的利益而产生的动力。”
“那么，”普利切尔仍然固执地说道：“如果您觉得取消强制皈依可以提高我的能力，为什么不取消它呢？您现在总不会还对我有所怀疑吧？。”
“我决不会取消对你的强制皈依，普利切尔。只要你在可触及我的范围内，或者在你激光枪的射程内，你都会被“强制皈依”牢牢地控制着。如果我现在把它解除，转眼之间我就会被你打死。”
将军有些激动：“您竟然这么想，我很难过。”
“我不是故意让你难过，