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燕生走后，瑛姑不放心地说：“姑娘真的相信这个穷小子吗？”“我不仅相信他这个人，我更相信他的心。”紫云无力地靠在枕上，道，“像我这样的欢场女子，见过太多富贵场中的薄情寡义。他们都没有心，不过是镜花水月迷人眼而已。”瑛姑听紫云这番话，透彻之中自有一番清醒自知，顿时觉得，如闻佛语点播一般，心下暗伏。
☆、（十六）
闲时光阴易过，不知不觉，一年即将过去。年关将至，偌大的京城内，王府官邸之间迎来贺往、互表节礼，显得十分繁忙。越是在这样的时候，越能看出皇族之中、官场之上彼此之间的亲疏远近以及官邸主人的人脉是否宽广，交际是否灵活。
安府自然也不能免俗。腊月过了一半，安俊就开始着手准备拟定各家的礼单。弄好后，他就分别交给下人们去采购或从府里的仓库中挑选。等这一切都准备停当，还要安排好车辆，让下人拿着自己的拜帖，登门把礼物送给人家。如果只是一家那还好说，若是七八家甚至是十几家，那可就够府里主子奴才好好忙一阵的了。除了送礼，收礼也不是件简单的事。比如要款待送礼来的下人，清点礼单上的数目，核对、造册、登记好之后才能入库。安俊忙碌之余，便把这项工作交给了父亲安世炎和傅秋。所幸的是，安家原本就不是京城本地人士，亲眷故交大多在京外，京里有往来的也不过就是安俊在朝中的同僚、上司以及安老爷过去的一些门生。安俊父子和傅秋还有几个得力的下人们一起努力，相互合作，才总算把这件事情做完成了。
眼看着年关岁末就要过去，礼尚往来也渐进尾声，安府却突然地来了一个不速之客。安老爷收到下人递上来的拜帖一瞧，几乎吓了一大跳！等他揉了揉自己的老花眼，再细瞧一遍，才确定是怡亲王府派人来送节礼，而送礼人正是长史官乌尔隆大人本人。安世炎捏着拜帖，心想：“这算怎么回事？安府与各家王府素无往来。何况，亲王府给侍郎府邸送节礼，完全是自降身段，这与礼也不符啊……他越想越蹊跷，刚准备去找安俊商量，才猛地想起安俊上早朝还没有从宫里回来。正拿不定主意时，傅秋提醒道：“老爷尽快定夺，乌尔隆大人已在客厅奉茶了。”安世炎忧虑地瞪了他一眼，心想：人和礼都登门了，看来是躲不掉了。他一生事到临头从不慌乱，于是正了正衣衫，到前头迎客。
乌尔隆端起茶杯，轻轻抿了一口，显得怡然自得。安府客厅之内，家具古朴，陈设大方，墙上随处悬挂着名家字画、主人的妙笔丹青，一派书香世家的风范。乌尔隆年轻时候，就曾听人说过，安老爷的学问在所有汉臣之中是数一数二的。而且，此人为人低调，性情随和，在朝堂内外都有不错的声誉。怡亲王府的嫡福晋和安老夫人都出自满洲贵族兆佳氏，本是姑侄关系。按理说，安家应当与怡亲王府走得很近才是，但无论是当年落难时的阿哥府还是如今显赫一时的亲王府，安家都与其彻底断了来往，似乎有意在和诸王贝勒保持着距离。乌尔隆不知道这个安世炎究竟是老奸巨猾还是胆小怕事。反正，有一点他可以肯定的是，近些年来，安府在朝堂上愈来愈远离权力中心，不得不说是安氏父子过于谨慎造成的后果。
这时候，乌尔隆看到一个须发皆白的长者，穿一身半旧的藏青色长衫缓缓地从门外进来。他马上判断此人就是安世炎，忙站起身拱手笑道：“下官见过安老大人！”安世炎饶是一愣，没想到乌尔隆认得自己，随即淡淡一笑说：“乌大人屈尊寒舍，令府上蓬荜生辉。您是稀客，不必多礼。”二人寒暄一番后，分宾主而坐。安世炎出于礼貌地问：“你家王爷可安好？”乌尔隆镇定地回答：“王爷食少而事繁，身体一直抱恙。近来，他多在香山别院休养，府中一应大小事宜皆由嫡福晋主持。”安世炎听后点点头，叹道：“这可辛苦了嫡福晋。一个女子当家真是不容易，少不得还要乌大人帮衬。”乌尔隆会心一笑回道：“这本是下官分内之事。”他见时机恰当，马上进一步试探道：“我们嫡福晋出自满洲大家兆佳氏，听说和府上安老夫人还有些渊源哪。”“哦？”安世炎似乎故作不知，冷淡地说，“我倒未曾听内人提到过。”乌尔隆意味深长地看了旁边的傅秋一眼，道：“老大人若有疑问，大可看看送到府上的名帖，不仅有王爷印鉴还有福晋的亲笔手书。”傅秋连忙将名帖递到安世炎手中，乌尔隆乘机说道：“老大人两朝元老，谙熟朝廷礼制和风气。我家王爷和福晋此次对老大人和夫人执晚辈礼，并无不合礼法……”“等一下，”安世炎脸色阴沉，突然打断了乌尔隆的话，道：“长史官大人此言差矣。我和内人年纪都大了，亲友疏于走动的，都不记得了。我们安家在京城多年，一向持身清正，从不做越礼逾制的事，更不会与藩镇交接。还请大人转告王爷和福晋，恕安家不受之罪，礼物也请带回去吧。”话说到这个份儿上，乌尔隆也知道多说无益，他毕竟做王府长史官多年，习惯了喜怒不形于色，只淡淡地笑道：“看来下官这一趟是白跑了。”客厅里的气氛一下子冷得让人尴尬。
安俊刚回到家，便听傅秋说了乌尔隆亲自登门送节礼的事，他连朝服都来不及换下来就直奔客厅而来。当他赶到时，傅秋已送乌尔隆到廊檐下。“乌大人亲临本府，下官未曾远迎，还请恕罪！”安俊一路拱手作揖，热情地主动迎了上去。乌尔隆停住脚步，他与安俊虽不熟识，但对他的印象却还不错，忙回头示意，道：“这不是侍郎大人么？”“乌大人不再多坐片刻吗？”安俊默认之余，客气地问道。“哼，”乌尔隆冷笑了一声，指了指门口马车上的礼物，口气不大高兴地说：“安大人府上的门槛高得很啊，连王爷和福晋的金面都不给。”安俊诧异地看了看傅秋，心知这里必定有什么误会，马上赔笑说道：“怎么会哪？平日里安某想要大人来，大人还未必赏光哪！今天安俊可要好好招待贵客。”他连拉带劝地留住乌尔隆一行人，又吩咐傅秋在花园里的芜芳亭摆上茶点。乌尔隆并未推辞，显然心里的气已经平了一些，他看着安俊的脸，似乎若有所思。这边纪英和良玉叫了五六个小厮，七手八脚地把车上的礼物一件一件地搬到后院儿的仓库里去了。
芜芳亭临水而居，本是一个观花听雨的好地方。不过，此时正值寒冬季节，天地肃杀，百花凋零，在亭中关起门来围炉烤火，倒别具一番清静。安俊亲自烧了滚烫的开水，一面为乌尔隆泡了一杯六安茶，一面笑道：“我这里自然比不得王府，大人就将就着喝一口暖暖身子吧。”乌尔隆解下黑色大髦披风，伸出双手在火炭盆上烤了烤，说：“侍郎大人好会选地方。这里清雅幽静，再适合不过推心置腹的一番畅谈了。”安俊听他话中别有深意，觉得自己再须臾客套就显得不够坦诚了，于是说道：“真人面前不说假话。安俊和乌大人都曾是行伍中人，既然军中习气最重率直，咱们不妨把话都挑明白了吧。”他停下来不再说下去，其实暗自观察着乌尔隆的反应。只见乌尔隆的脸上没有任何表情，略一沉吟，缓缓地回道：“愿闻其详。”“如今在诸王贝勒中，怡王爷不仅德高望重而且最受圣上信任。下官受人所托，必须忠人之事，思前想后，只有王爷这般身份、地位的人才能做到。因此……其实，本该是安俊亲自登门求见王爷。可是，此事机密，我也是形势所逼，才……”安俊的口气中充满抱歉，说到最后竟吞吞吐吐起来。乌尔隆心如明镜，一听便已明白他的意思，于是搬起圆凳靠近安俊，压低声音在他耳边说：“王爷让我转告大人，所托之事，业已办好，请勿再挂心！”“王爷恩德，安俊铭记在心，请大人务必转达！”安俊心中一阵狂喜，一颗悬着的心总算放了下来。乌尔隆却道：“安大人倒不必高兴得太早。王爷说了，此事并不难办。只是他想提醒一下大人：此一时彼一时，胜负已成定局，实在无须再费心机。”最后的几句话，乌尔隆说得十分深沉，字字句句都打进了安俊的心里。安俊微微一笑，神情却有些凄凉，道：“王爷错会我的意思了。”等还要再说什么，门外突然传来轻轻的几声敲门声：“二爷，老爷找您到书房说话。”安俊听出是傅秋的声音，马上回道：“好的，我就来。”“大恩不言谢。”他朝乌尔隆深深地作了一个揖，“大人坦诚相待，言而有信，在下十分敬仰。”乌尔隆起身还礼，淡然一笑，道：“安大人后生可畏，还望好自为之。”
☆、（十七）
安俊刚出园子，便见纪英顶头碰了上来，笑着行礼：“给二爷请安。”“嗯，”他心里有事，脚步不停地往前赶。谁知纪英回身赶上来，问道：“我有事想请教爷。”“什么？”安俊并不停下来。“您干嘛又收下王府送来的礼哪？老爷刚才和那个什么乌大人都谈不到一块儿去啊。”安俊停住脚，瞪了纪英一眼，才道：“棒不打送礼人。这道理你不懂吗？何况还是王爷和福晋的心意。你倒会管这闲事？怎么，你爹的腿好了吗？”纪英吐了吐舌头，回道：“好是好了些，但还得养养，伤筋动骨一百天哪。”安俊点点头，然后说：“还不快到你爹跟前去伺候，再让我看到你在园子里闲逛，看我不把你的皮给揭了！”纪英厚着脸皮笑着跑远了。
安俊看着纪英远去的背影，心里想到自己，却不由得烦闷起来：普天之下，“孝顺”二字最为难得。自己常常教导家下人要孝顺自己的父母，可自己和父亲之间却总因政见不同陷入不愉快，无论自己做什么，父亲似乎都不满意。唉，这“孝顺”二字对他安俊来说，真是比登天还难。他脚步迟疑着，不知不觉已到安老爷和老夫人的院子门口。