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“那他为什么还要冒这么大的风险？”
“通讯，”文卡特说，“一旦抵达MAV，他就能和我们建立联系。”
“那肯定是件大好事，对不对？”
“建立通讯绝对是一件大好事。不过，要跨越3200公里去阿瑞斯4，凶险程度简直无法想象。我们其实更希望他留在当前位置。如果能和他建立联络，我们肯定会这么告诉他。”
“但他不能永远待在那儿，对吗？最终他还是需要MAV。”
“不一定。”文卡特说，“JPL正在做实验，他们计划改装MDV，以便它在降落之后可以进行短途的近地飞行。”
“我听说这个方案已经被否决了，因为它太过危险。”凯西说。
“他们最初的方案的确是被毙了。目前他们还在继续研究其安全性能。”
“现在离阿瑞斯4的预计发射时间只有三年半，我们有足够时间来制造和测试这些针对MDV的改装吗？”
“我现在无法给你明确答案。但请记住，我们曾在七年内从无到有地造出了登月飞船。”
“说得好。”凯西微笑，“那么，他现在有多大把握？”
“不知道，”文卡特说，“但我们会竭尽全力，将他活着带回家。”
***
明迪紧张地瞟了眼会议室。她这辈子还从没像今天这样，受到真正的越级对待。文卡特·卡普博士，比她的管理职级高四级，坐在她左手边。
在他身边的是布鲁斯·吴，JPL总监。他从帕萨迪纳老远飞过来，就是为了参加这个会。他是那种一秒钟也不肯浪费的人，此时正飞快地在笔记本电脑上打字。他眼皮底下的黑眼袋很重，明迪心想，他肯定加了不知道多少班。
米奇·亨德森，阿瑞斯3飞行总监，在椅子上前后摇晃，耳朵里挂着无线耳机。任务中心的全部通讯流都会实时向他汇聚。他虽人不在岗，但所有决策都不会漏掉。
安妮·蒙特罗斯走进会议室，边走边发短信，眼睛一刻也没有离开过手机。她一路上灵巧地躲过其他人和椅子，最后在她惯常的位置入座。看到这位媒体关系总监，明迪感到一阵强烈的嫉妒之情。她就是明迪做梦都想成为的人，自信与美貌并重，又身居高层，并在整个NASA受到广泛敬重。
“我今天表现得怎么样？”文卡特问道。
“呃，”安妮把手机搁到一边，说，“你不该说什么‘将他活着带回家’，这是提醒公众他有可能会死。”
“你觉得他们会忘了这茬？”
“你不是问我的意见吗？不喜欢？干你大爷去。”
“你还真是一朵雅致的鲜花，安妮。你是怎么当上NASA媒体关系总监的？”
“把那些挡路的都干翻。”安妮说。
“伙计们，”布鲁斯说，“我要赶三个小时后的飞机回洛杉矶。特迪今天到底来不来？”
“别婆婆妈妈的，布鲁斯，”安妮说，“这儿没人想来开会。”
米奇把耳机的声音调低，面朝明迪。“再问一次，你是哪位？”
“嗯，”明迪说，“我是明迪·帕克。我在卫星中心工作。”
“你是那儿的总监还是什么？”
“不，不，我只是在那儿工作。我就是个干活儿的。”
文卡特看了看米奇。“我让她跟踪沃特尼。她负责收集影像。”
“哦，”米奇说，“不让卫星中心总监亲自抓？”
“鲍勃手头除了火星，还有很多别的事要干。明迪负责所有的火星轨道卫星，确保它们都指向马克。”
“为什么是明迪？”米奇追问。
“她是第一个发现马克还活着的人。”
“她能被提升，就是因为在她当班的时候，正好有那些照片传过来？”
“不是，”文卡特皱眉，“她能被提升，是因为她确定马克还活着。别混账了，米奇，你在故意让她难堪。”
米奇抬高眉头，“我还真没注意到。不好意思，明迪。”
明迪盯着桌子，努力说：“没事。”
特迪走进办公室。“抱歉，我迟到了。”他坐了下来，从公文包里抽出好几份文件夹，齐齐堆好后，打开最上面的，将里面的纸张推整齐。“那么，开始吧。文卡特，沃特尼现状怎么样？”
“活着，还不错，”文卡特说，“跟我今早发邮件时相比，没什么变化。”
“那么RTG呢？公众已经知道了吗？”特迪问道。
安妮俯身向前。“到目前为止，没出漏子。”她说，“图像是公开资源，但我们没有义务告知分析结果。目前还没有人注意到这个。”
“他为什么要把它挖出来？”
“我想是为了热量，”文卡特说，“他想用漫游车跑一次长途。保持车内温度将耗费太多电力。RTG可以在不耗费任何电池的前提下，保持车内温度。这是个相当棒的主意。”
“有多危险？”特迪问。
“只要容器没有破坏，任何危险也没有。就算容器外壳破损，只要里面的芯块完好，也没事。但要是连芯块都破损了，他必死无疑。”
“但愿不会那么倒霉。”特迪说，“JPL，你们那边的MDV计划搞得怎么样了？”
“我们很久以前就想出了一个方案，”布鲁斯说，“但被你否决了。”
“布鲁斯。”特迪警告他。
布鲁斯叹了口气。“MDV的设计初衷不是为了升空以及水平飞行，加再多燃料也没用。我们需要一个更强劲的引擎，但没有时间来研发和制造。结论就是，我们必须对MDV进行减重。现在有一个想法。
“MDV可以以常规重量执行主降落。如果能将隔热罩和外壳做成可拆卸的，在降落阿瑞斯3之后就可以甩掉很大一部分重量。这样一来，就可以有一个相对轻得多的飞船飞向阿瑞斯4。眼下正在作各种推算。”
“给我持续汇报。”特迪说。他转向明迪，“帕克小姐，欢迎来到大联盟。”
“先生。”明迪说，她感到嗓子发堵。
“目前对沃特尼的监测，我们最大的空窗期有多长？”
“嗯，”明迪说，“每隔41小时，我们就会有一个17分钟的空窗。卫星轨道就是这么运作的。”
“你的回答速度非常快，”特迪说，“很好，我就喜欢人做事有条理。”
“谢谢，先生。”
“我想让这个空窗期缩短到四分钟。”特迪说，“我会给你充分权限，对所有卫星的轨道参数进行必要的调整。搞定它。”
“是，先生。”明迪嘴上虽这么说，但心里完全没底。
特迪看着米奇，“米奇，你在邮件里说有什么紧急事情？”
“没错，”米奇说，“我们要对阿瑞斯3的船员隐瞒到什么时候？他们都认定沃特尼已经死了，这对他们的士气是一个巨大打击。”
特迪看向文卡特。
“米奇，”文卡特说，“我们讨论过这——”
“不对，是你们讨论过。”米奇打断他，“他们认为自己失去了一名队友，情绪非常低落。”
“那么，要是他们发现自己实际上是遗弃了一名队友呢？”文卡特问他，“他们会感觉好一点吗？”
米奇用手指戳着桌子说：“他们应当知道。你认为刘易斯指挥官没法在大家知道真相后稳住局势？”
“这会影响士气，”文卡特说，“他们目前应当专注于平安回——”
“我说了算，”米奇说，“由我来决定怎么做对船员们最好。我的观点就是越快告诉他们越好。”
全场安静了下来，大家都看着特迪。
他想了一会儿。“抱歉，米奇。这回我同意文卡特的观点。”他说，“只要我们落实了营救方案，就能告诉赫耳墨斯。至少要先有点希望，告诉他们才有意义。”
“放屁，”米奇抱怨道，他叉起双臂，“全是放屁。”
“我知道你很不爽，”特迪平静地说，“但我们一定会好好处理这件事，只要营救沃特尼有一点眉目。”
特迪故意让大家安静了一会儿再继续。
“好，JPL继续设计营救方案。”他对布鲁斯点了点头，“但方案属于阿瑞斯4的一部分，他能活到那时候吗，文卡特？”
文卡特打开一个文件夹，瞥了眼里面的报告。“我让每个小组反复核查各自所负责体系的寿命。现在可以确定的是，栖息舱可以工作四年，在有人可以进行手动维护的情形下更是没有问题。但食物问题完全没有办法。他在一年后就会挨饿，我们必须向他运送补给。就这么简单。”
“阿瑞斯4的预补给物资呢？”特迪说，“让它们降落到阿瑞斯3的站点去。”
“我们也是这么想的，没错。”文卡特强调，“但摆在面前的问题是，原计划发射预补给的时间是一年后，它们还没准备好。
“在最好的情况下，我们的飞行器也要八个月才能从地球飞到火星。火星和地球目前的相对位置实在是……总之，不是最佳发射时间。我们预计大概需要九个月时间飞到火星。假设他已经开始实行食品计划配额，算下来大概总共能撑三百五十多天。这也就意味着我们只有三个月时间组装预补给飞船。但JPL甚至还没开始。”
“时间确实非常紧，”布鲁斯说，“制造预补给一般需要六个月。我们正在建立一整套流水线来批量生产，实在是没法一蹴而就。”
“很抱歉，布鲁斯，”特迪说，“我明白我们一直在要这个要那个，但是你必须想出解决方案。”
“我们会找出方案，”布鲁斯说，“不过，光加班费就够我们疯的了。”
“快点干吧，我会给你搞定钱的事。”
“还有载具问题。”文卡特说，“在当前的相对位置下，能把飞行器从地球送到火星的唯一办法就是大大提高燃料输出。眼下我们手上只有一架载具能干这活儿。德尔塔IX整装待发，预备发射鹰眼3号土星飞船。我们必须把它偷过来。我跟ULA方面聊过，他们绝无可能在这么短的时间内再造一艘载具。”
“鹰眼3的团队肯定得气疯，不过没关系，”特迪说，“只要JPL能把有效荷载的问题解决掉，我们可以推迟土星任务。”
布鲁斯擦了擦眼睛，“我们将全力以赴。”
“你们必须全力以赴，否则他就会饿死。”特迪说。
***
文卡特啜了口咖啡，对着