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“啊，甜美、可人、美丽的琼安！但她不适合你，孩子。她太过温和了，你需要个性烈如火的女郎！”
“因此你给了我一名－－悍妇？”
“孩子，你不可能更盲目了。黛妮年纪虽小，但她甚至出落得比她母亲更美丽。的确，她的性子刚烈，但她永远不会让你感到厌烦，而一位个性温和的女郎只会逐渐烧熄你年轻的热血。虽然黛妮才十四岁，但许多女性在这个年龄都已经结婚了。菲丽嫁给我时才十二岁。如果你想要，你可以过几年再行婚礼，但婚约可以赋予你监护欧小姐及她的土地的权利。不只如此。格利斯敦的大领主格南伍伯爵最近因为瘟疫去世，他的妻子及小孩也一起走了。他的头衔及领地空了下来，成为我送给你的结婚礼物。”
亚力感到全身发冷。大部分的人会为了国王这样的恩赐，匐匐在他的脚下亲吻。绝大多数的男人会求国王将他的被监护人赐婚给他－－除了他之外。亚力回想起父亲将他托付给英王时的嘱咐，麦家将可以重新恢复旧日的荣光及财富－－国王赐与的是众人梦寐以求的财富及力量，还有伯爵的头衔！这些将可以传给麦卡林的孙子－－
但他已经对另外一个女人许下了婚姻的誓言。
“我衷心感谢陛下天大的恩赐，”他平静地道。“但我必须拒绝。我爱的是温琼安。”
“噢，她只是个好朋友，你的启蒙者，却不适合你，亚力。而且你似乎忘了一件事。”
“陛下？”
“我是国王，而我拒绝允许你和琼安的婚事。”
“陛下，”亚力抗议道。“我一直竭尽忠诚为你效命－－”
“也因此我们暂时不再谈论它。想想我的提议，护送欧黛妮到格利斯敦。或许等到疫情平静后，我们再详谈。尽快离开伦敦吧！每天都有更多人丧命，疫病已一发不可收拾！”
话毕，国王快步离开了。
“该死的我才会同意！”亚力对著空中道。“我爱琼安！”他确实以自己的方式在乎她，她是他最好的朋友，她温柔美丽、甜美可人，是男人梦寐以求的妻子。
而国王却认定一名想要挖出他眼睛的悍妇才是适合他的妻子！欧黛妮就象一匹野马，而且她实在太年轻了。她已经出落得美丽绝伦，很快就将学会卖弄风情，颠倒众生。国王的提议中最诱惑的一点在于他将有权利好好管教那名女郎，想想，当她发现自己沦于他的掌控下时，会有多么沮丧呀！
但她也会一辈子轻视他。
而琼安爱他，他也发誓要娶她。
亚力用力吞咽。但成为伯爵－－
5
他们出发的那一天，天气晴朗，是个适合旅行的好天气。然而以他们庞大、累赘的队伍，原本到格利斯敦一天的骑程至少要耗上两天。亚力带了他的侍从安德利，及二十名全副武装的士兵。欧黛妮则带了她的侍女珍绮及美娜，同行的还有她的家庭教师古医生，一名裁缝、一名法国厨子及数名女仆。女士们的行李、衣物就装了好几车。
最糟的是，年轻的女子爵似乎和他一样不耐烦队伍缓慢的移动速度。她骑著一匹神骏的白色牝马。亚力稍一不留神，她就骑到了行列的前头。亚力皱起眉，策马赶上她。
“欧小姐，护卫的目的是保护你的安全。”他提醒她。
“这种乡下没有什么危险。”她转过头喊道，并未缓下马速。
亚力轻夹马腹，跟著加快了速度。“盗贼及匪徒是无所不在的，欧小姐。”他严厉地道。
“除了护送我的人之外，”她冷冷地道。“我没有看到任何人踪。”
“欧小姐，那是因为有一整支武装的队伍护送你！”
“既然他们这么厉害，我骑在前面五呎、或后面五呎处应该没有差别。他们依然可以保护我。”
就这么一次！他会很乐意将她按在膝盖上，给她一课难忘的教训－－
亚力勉强克制住自己。“退到后面。如果你想再给我惹麻烦，记得，你已经没有办法躲在国王后面，这里发号施令的人是我！”
“别荒谬了，”黛妮幸幸然地道。“我永远不会躲在英国国王的背后。”
“幸好他及时赶到救了你，欧小姐，不然你一定会领受到我的愤怒。”
他已快赶上她。黛妮不层地微转过头，绿眸眯起。“你不敢碰我的，爵爷。”
“为什么？”
“我是女子爵！”
“而我是子爵！”
“我是国王的被监护人。”
“哈！你还是躲在他背后了！”
“我从不会躲在任何人的背后，爵爷。”
“如果你真的无所畏惧，那就告诉我事实吧！是你将蜂蜜倒在我的靴子里？”
她顿了一下，想了一会儿，“可以算是，事实上那是意外。”
“蜂蜜意外地跑到我的靴子里？”
“是的。”
“胡椒也意外地跑到我的酒里？”
她愣了一下，但迅速恢复过来。“胡椒已经是许久前的事，它的确不是意外。我从不曾隐瞒对你的敌意。你应该更聪明一点，离我远远的。”
“是吗？我会干脆在你的牛奶里加胡椒，在你的床上倒蜂蜜，在你高贵的法国臀部上一阵好打！如果你再给我惹麻烦！”
“噢，你会见识到更多麻烦的！”她坚定地道。
“为什么？”他问。
“因为我会在这里全是你的错！”她喊道。
“恕我愚昧！” ．
“艾文是一座坚固的城堡，它的防御固若金汤。如果不是因为你，我的母亲可以守住它，直至法王来援的。”
她显然熟知过去。“你并不在场，欧小姐。”
“不，但我知道是你造成了艾文的陷落，你藉由毁坏我的家园，获得国王的宠信。”
“你的家园从不曾被毁坏，而且你很清楚这一点。国王并没有下令报复你的母亲及城里的人。 ”
“他囚禁了她，强迫她回到英国。”
“她在英国嫁给了你的父亲，并且在洛勃去世后，被允许回到艾文城，继续统治它。”
她并没有被安抚。她直视著前方，绿眸里燃著火焰。“如果不是你使诡计攻陷艾文城，这一一切都不会发生－－” “老天，说够了！”亚力气愤地道。“你亲眼目睹了卡莱围城之役的惨状。艾文城尽快被攻下反而是种慈悲，如果围城持续下去，只会有更多人挨饿，死在城里。至于你，高傲成性的女子爵，”亚力已经耐心尽失。“或许你该认清这一点了－－你的家在这里！你在英国出生，你的父亲是深受国王敬爱的骑士－－”
“而我的母亲是法国国王的表亲。”
“远房表亲。”
她挥了挥手。“我还是梵家人，艾文城也会属于梵家－如果不是你一个人造成了它的陷落。 ”
“我一个人？国王及许多勇敢的骑士会觉得这种说法是个侮辱。当时我只是个小男孩！”
“你藉由击败我的母亲及我的人民而飞黄腾达，获得国王的宠信。你迫使她成为国王的囚犯，国王折磨她，最后又强掳她回英国－－”
“上帝，赐给我耐心！莲雅从不曾被折磨，而且我不相信她曾经这样告诉你！或许你应该好好回想一下，你的父亲临终之前要求英国国王成为你的教父！”
“爵爷，任你舌粲莲花，也无法改变我的观点。我的母亲临终前要求我敬重我的国王。我不想要和你并骑了。”
“如果你骑在后面，让我带头，我们就不会并骑，记得，我被指派了保护你安全的可悲任务！”
她低声咕哝了一句要他下地狱那类的话！绝不是年轻淑女该有的字汇。亚力猜测是她和约翰王子练剑时学来的。
她一拉缰绳。试著离开他，但他拉住她的勒衔，咧开个笑容。“仔细想想！如果没有我，艾小姐。你甚至可能不存在！无论你是否愿意承认，你是法国及英国血统的结晶，而如果艾文没有陷落，就没有今天的你！”
“我还是不会屈服于你！”她恨声道。
“那就不要屈服，女子爵。后退。”
“我正在试著这么做！”
亚力放开了勒衔。她不只是后退几步，干脆掉头到行列的正中央，和古医生并骑。
亚力仰望著天空，惊讶它依旧蔚蓝如洗，阳光普照。他的全身肌肉紧绷，握缰的手指关节泛白。噢，如果在他身边的是琼安就好了！
暮色降临了大地。当晚他们投宿在费理查爵士位于韩顿的宅邸。这位已届中年的爵士热诚地款待他们。亚力冷眼旁观欧黛妮一改面对他时的泼辣模样，巧笑嫣然，优雅动人，俘虏了理查爵士的心。次日清晨离开时，理查爵士仍为她倾倒不已，盛赞她的美丽、高贵、大方，令亚力著实纳闷他们看到的是否同一个人。
他们谢过理查爵士。休息了一夜后，黛妮似乎心情很好，迫不及待要出发，赶到格利斯敦。
刚开始的前一、两个小时，黛妮还乖乖地待在队伍里。直到她瞥见路边一片富庶的平野，孩子心性的她一抖缰绳，驱策胯下的白马，往前飞驰而出。
亚力低咒一声，只得认命地跟了上去。不管他怎么说，她似乎就是不明白其危险性。
亚力几乎要赶上她，突然发现到下对劲。他马鞍的系带松开了，在高速奔驰下，马鞍几乎要掉落。再过不久，他就会跟著马鞍一起摔落！被马蹄践踏。亚力咒出一长串，整个身躯往前栘，双手紧紧抱住“麦特”的颈子，间不容发。
马鞍掉落，被踩踏在马蹄下。
亚力坐回马背上。“麦特”并未缓下脚步，继续往前奔驰。他的侍从德利也已骑马赶了上来。
“爵爷！”
“我很好！吩咐其他人在这里等我回来。我去追女子爵！”
他追赶著眼前窈窕的身影，愤怒令他的视线一片红雾。他在她骑近森林时，追上了她。她转过头，神情惊愕。
“怎么回－－”她惊喘出声。亚力飞身跃上她的牝马，急扯缰绳，迫使它停下来。
“怎么回事！”他怒吼道。“胡椒粉是一回事，艾小姐，它只会令人咳嗽。在靴