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柯尔门点燃了，但觉得雪茄烟的味道和污浊的空气一样难受，就又把它灭了。
班尼斯特的死对头，那个医院管收发的小伙子很得意，每送进一批大便样品来，总要说那么一句俏皮话。第一趟，他看着班尼斯特说：“他们把这些东西送得真是地方。”后来，他对柯尔门说：“给您这些五香的，大夫。”现在，他把一套纸盒摆在皮尔逊面前，问：“您这份加点奶油白糖吗？”皮尔逊气哼哼地没理他，接着写他的字。
约翰·亚历山大很有次序地工作着，思想很集中，动作灵活熟练，就象戴维·柯尔门初次见到他时曾经注意到的那样。他拿起一个纸盒，打开盖子，拉过一个小平皿①，用蜡笔把盒上的号码抄在平皿上。又拿起一个木把的小铂丝环在酒精灯上消一下毒，用铂丝环在大便样上刮起一小块放在消毒盐水里。这样再做一次之后，又用铂丝环把一些这样的溶液刮到培养盘上，每次动作都很均匀，稳妥。
①小平皿（Petridish），实验室用的小玻璃碟，又名陪替氏皿。
他在盐水试管上贴好标签放在试管架上。把带着培养物的小平皿送到试验室那头的恒温箱里。在这里放一天，如果需要的话，可以开始作进一步培养化验。这个工作是着急不得的。
他转过身看见戴维·柯尔门正在他身后。亚历山大想要说件事，又感觉到皮尔逊在屋子那头；就压低声音说：“大夫，我想告诉您一件事。”
“什么事？”柯尔门也往恒温箱里放了一个平皿，关上了门。
“我，哦，我们……决定接受您的意见。我决定去申请上医学院了。”
“我很高兴。”柯尔门带着真挚的感情说。“我敢肯定，那会产生很好的结果。”
“什么事会产生好结果？”是皮尔逊在问，他抬起头望着他们。
柯尔门回到他的工作台，坐下，又打开了一个盒子，顺话答话地说：“约翰刚才告诉我他决定申请上医科大学了。前些日子我曾经建议过他应该去上医大的。”
“噢。”皮尔逊盯视着亚历山大，问：“你怎么筹措这笔学费呢？”
“一方面，我的妻子可以工作，大夫。另一方面，我想，也许我可以在课外做点化验室的工作；许多医大学生都是这样做的。”亚历山大停顿一下，看看柯尔门，又说：“我已经设想到这不会是很容易的。可是我们认为这是值得的。”
“是这样的。”皮尔逊吐了口烟；放下雪茄。他象是想说什么，迟疑了一下，问道：“你的妻子怎么样了？”亚历山大低声答道，“她会好的。谢谢你。”一时之间大家都没出声。然后，皮尔逊缓慢地说：“我希望能和你谈几句。”他停了一下。“可是我估计谈什么也是不顶用的。”亚历山大和那老头子对了对眼神。“是的，皮尔逊大夫，”他说，“恐怕是的。”费雯独自一个人在病房里想看她母亲给她送来的一本小说，可是看不进去，于是叹了一口气，把书放下了。这时候她真希望当初没有逼着迈克答应不来看她。她思想斗争着：要不要把他叫来。她眼光落到电话上，如果叫他，他会来的，可能几分钟之内就来了。她那种傻气的想法：分开几天使他俩都冷静地想想，真有什么道理吗？说到底他俩在相爱着，这还不够吗？她打电话叫他吗？她的手迟疑着。正当她要拿起电话的时候，她的要坚持到底的决心战胜了。不！她还是要等，已经第二天了。剩下的三天很快会过去的，那时她就会得到迈克——永远归她自己了。
迈克·塞登斯在住院医师休息室一个大皮扶手椅子上躺着。这是工作中的间隔半小时休息时间。他正在按照费雯嘱咐他的话考虑着——和只有一条腿的妻子生活在一起是个什么滋味。
二十三
是中午刚过的时候。三郡医院发现伤寒疫情之后四天过去了。
院长室里，神情严肃的董事长奥尔登·布朗和肯特·欧唐奈正在听着哈里·塔马塞利打电话。
“是的，”院长说，“我明白。”等了一会儿，又接着说：“如果有那种必要的话，我们准备作好一切安排。那么，五点钟。再见。”他放下电话。
“怎么样？”奥尔登·布朗急切地问。
“市卫生局限我们到今天晚上找到伤寒病原，”塔马塞利低声说。“如果到那时候还找不到，就要求我们关闭伙房。”
“他们知道那意味着什么吗？”欧唐奈站起来了，他的声音很激动。“他们应该知道那实际上等于叫医院关门。你没有告诉他们吗？外边包伙只能解决很有限的病人。”塔马塞利仍然很沉静地说：“我和他们说了，那也没有什么用。问题是卫生局的人怕疫情在市内蔓延。”奥尔登·布朗问：“病理科有什么消息吗？”
“没有，”欧唐奈摇摇头。“他们还在作着。半个小时以前我还在那边。”
“我真不理解！”董事长焦躁地说。欧唐奈从来没有看见过他说话时着这么大的急。“四天之内医院里出现了十个伤寒病例——其中还有四个病人——而我们还找不到病原！”
“化验室的工作很重是毫无疑问的，”欧唐奈说，“我可以保证他们没有浪费时间。”
“谁也没有埋怨谁，”奥尔登·布朗紧接着说；“目前这个阶段不是追究责任的时候。可是我们得搞出点结果来嘛。”
“约·皮尔逊告诉我，他们到明天上午估计可以作完。如果带伤寒菌的人确是炊事人员，就肯定能找到。”欧唐奈向塔马塞利请求道：“你能不能和卫生局的人说说，先别关厨房——至少等到明天中午，怎么样？”院长摇着头说：“我早试过了。他们已经给了我们四天时间；他们不同意再等了。市卫生局的人今天早晨又来过，他们五点钟再来。如果到那时候没有什么结果，恐怕我们只好接受他们的规定了。”
“目前，”奥尔登·布朗问：“你看怎么办？”
“我们院务部门已经开始准备了。”哈里·塔马塞利的声音里包含着他们共同感到的意外的震动情绪。“我们已经按照我们必须关门的假设进行部署了。”一时谁都没说话，随后院长问：“肯特，请你五点钟再来一趟——和我一起见见卫生局的人，怎么样？”
“好吧，”欧唐奈沮丧地说。“看样子我得来。”化验室的紧张空气和在这里工作着的三个人的疲劳感一样，到了万分的程度。
约瑟夫·皮尔逊面容憔悴，眼圈熬得通红，从动作的迟缓中看出他已经精疲力尽了。过去这四天三夜他一直留在医院里，只偶而在他搬进来的一张行军床上睡那么几小时。他已经有两天没刮脸；衣服已经揉绉，头发乱蓬蓬。
只是在第二天他失踪了几个小时，院长和欧唐奈问过几次，柯尔门到处找，没有人知道他上哪儿去了。随后，皮尔逊又出现了，继续领导他们大家都忙着作的细菌培养和进一步检验的工作，没有解释他上哪儿去了。
现在，皮尔逊问：“我们作了多少了？”柯尔门大夫查了查单子。“八十九个，”他说。“保温箱里还剩下五个，明天早晨可以用。”戴维·柯尔门从外表上看虽然象是比那老病理医师精神一些，不象皮尔逊那样狼狈，可是自我感觉却不大妙，他觉得有一种疲劳的压迫感，使他怀疑自己还能不能跟那老头子一样支持那么久。柯尔门不象皮尔逊那样，他这三天还是回到他的套房去睡的，每晚午夜之后才走，第二天清早六点钟回到医院。
他虽然来得很早，可是只有一天他在约翰·亚历山大之前到，那一次也只是比他先到了几分钟。其余几天他来的时候，那个年青的技术员却已经坐在化验室的凳子上，跟刚开始的时候一样，象一架精密机器似的工作起来。
他的动作准确、经济，他记录的每个步骤都仔细缮写得清清楚楚。在工作开始以后，他就完全可以独立进行。亚历山大完全称职，也完全懂得应该怎么做，皮尔逊简单检查过一次，点了点头表示同意之后，就没有再过问了。
皮尔逊问完柯尔门，又转身问亚历山大：“你那里需要进一步作细菌培养的数字是多少？”亚历山大看着笔记回答：“已经检查过的八十九个样子里有四十二份分出来要作进一步培养，第二次培养物已经培植了二百八十个。”皮尔逊心算了一下，自言自语地讲：“那就是说包括明天那一批，还有一百一十个第二次培养物要查。”戴维·柯尔门看了约翰·亚历山大一眼，琢磨着这个年青人心里不知是什么滋味。他这样全力以赴地投入这项工作，是不是借以解除一些他个人的悲痛呢？亚历山大的小孩已经死了四天了。在这段时期里，这位年青的化验员的悲痛已经消失了，至少从外表上看是如此。柯尔门怀疑约翰·亚历山大的悲哀只是被薄薄的表层掩盖着，他感到在亚历山大说出他想进医科大学的话里就带着这种情绪。这个问题戴维·柯尔门目前还没有进一步追问，可是他决定在目前的紧急情况过去以后，马上就和亚历山大长谈一次。柯尔门根据自己以往的经验，可以给这个年青人不少忠告和指导。正象亚历山大自己说过的那样，那不会是轻而易举的事。特别是在经济方面，要放弃有薪金收入的工作，会有不少困难。可是柯尔门可以给他指出一些门径，帮助他避免走一些弯路。
这个化验小组原来的第四个成员卡尔·班尼斯特现在已经退出战斗了。
这个老化验员工作了三个整天和好几个晚上，作完了日常化验工作之后就主动帮助其余的人。但是今天早晨，他话都说不清楚了。戴维·柯尔门看见他不行了，没有和皮尔逊商量就命令他赶快回家。班尼斯特没有再说什么，很领情地离去了。
送来的大便样的培养工作继续不断地进行着。到第二天，正在培养的又到该检查的时候了，皮尔逊大夫又重新分了一下工，使工作可以象流水作业那样继续�