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活跃了数千年。
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源出寒门（1）
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宦官的名称
宦官在中国出现时代比较久远，在夏商同时就已形成制度。由于宦官历史的久远，它的名称也经历了一个多变的阶段，真正意义上的宦官名称出现较晚。中国历史上与宦官同义的名称有：寺人、著人、妇寺、阁人、刑人、刑臣、刑余、黄门、中官、中使、中贵、奄人、阉人、阉竖、阉宦、内臣、内小臣、内竖、内侍、内监、内宠、内参、内官、貂珍、貂寺、宦寺、宦者、熏余、凶竖、司宫、巷职、巷伯、太监、公公、净白等。
寺人，是宦官早期的称谓，在先秦以前的很长时期内广泛使用。
西周时宦官的名称较为混乱，既不统一也不固定，除寺人之称较为通用外，其余的名称多为其所担任的职务之名，因此这些名称也不是宦官所专有，同时所担任的人也有一些是正常的男性，这与后代不一样。据《周礼·天官》记载，宦官中的一部分，如内宰、内小臣等，乃是主管宫廷事务的高级官员，具有一定权力，通常由王族成员担任。内宰，掌书版图之法以及君王之政令；内小臣，掌王后以及后宫戒令，相道其出入事而纠之；内竖，掌内外之通令，凡小事，若有祭祀、宾客、丧纪之事，则为内人哗（开路清道，禁止通行之意）。由此可见，他们的职权范围只限于王宫内苑，主要是维护王宫内苑的秩序、戒令纠禁、门户开闭等保卫工作。掌管王妃、夫人参加祭礼享宴等服舆事，担负君王、后妃、夫人们饮食、起居等侍奉事务。
宦官之名正式出现于秦朝。据《史记·吕不韦列传》记载，嫪毐入宫时，“太后乃阴厚赐主腐者吏，诈论之，拔其须眉为宦者”。秦朝所设的内常侍、中常侍等官职，也由宦官充任，但不是宦官的专职专称。“宦”字，最初为象形词，本意是指在王宫的执事臣仆，当时并无贬义。战国时期，士人“宦游列国”寻找施展抱负的机会，可见宦是指为官之意。《后汉书·宦者传序》说：“宦者四星，在皇位之侧。”《通典·职官》也说：“天文有宦者四星，在帝座之西。”受过阉割的内廷官员正好伴随在皇帝及后妃四周，所以用“宦”来称呼他们，既表明了他们的身份，还暗中抬高了阉宦的地位。所以，汉代用“宦官”来指代阉割内臣，风行一时。“中兴初，宦官悉用阉人。”这个时期出现的与宦官有关的名称有：宦竖、竖宦、内侍、中官、中贵、刑隶、黄门、中黄门等。汉代的宦官系统繁杂，有少府、大长秋、太子及诸侯公卿几个部分。名称有：中宫谒者、黄门、钩盾、尚方、御府、永巷、内者、宦者、八官令圣、诸仆射、署长、中黄门等。“中黄门，谓奄人居禁中，在黄门之内给事者也。”所以类似黄门、中黄门等职名，也成为宦官的代名称。这时的宦官已不再是最初意义上的王宫内苑的奴隶，有一部分成为侍奉皇帝及其家族的官员，他们已经形成政治集团，宦官不仅封侯晋爵，而且左右皇帝，把持朝政，一度出现了“诸梁秉权，竖宦充朝”的专权局面。自从东汉梁商、梁冀、梁太后等外戚集团把持朝政以来，宦官们也开始为获得自己的权力而不择手段。
到了唐代，宦官称号还出现另外一种雅称———净白。在儒家文化主导的封建时代，男女之间的自由相恋，被社会认为是超越礼法的越轨事件。男女两情相悦从而发生的性行为，更是被认为是肮脏下流、为世人所不齿。孟子说“男女授受不亲”，而后代更是高歌“存天理，灭人欲”。久而久之，不但连男女之情，就是人的生殖器官也被认为是肮脏之物。宦官被割去生殖器，全身上下都变干净了，所以叫净白。
太监一名，正式出现于何时，史界并无定论。一说是唐代，一说是辽代，日本学者认为出现于元代。隋、唐、宋时期，朝廷设内侍省，由宦官主管，唐宋宦官甚至可以直接统率军队，如著名的宦官将领杨思勖，北宋的童贯。唐代主持内侍省的宦官，权力很大，四方奏表，均先呈送给他们过目，然后由他们决定是否呈报给皇帝。一般政事，他们有权作出决断。统率军队的宦官监军，其权力往往在节度使之上，“监军则权过节度，出使则列郡辟易”（《旧唐书·宦官列传》）。安史之乱后，唐王朝的中央集权大大削弱，藩镇蜂起，宦官权力日盛，唐玄宗、唐宪宗、唐敬宗均为宦官迫害而死；穆宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗、僖宗、昭宗都是在宦官的拥立之下才得以登上皇帝宝座的。
元代，宦官还被称作“火者”，如元代权阉朴不花便被称作“资政院老火者”。
而我们所熟知的太监名称，在明代才正式成为宦官的同义词。明代设十二监、四司、八局，各专设掌印太监提领，称二十四衙门。二十四衙门统领全部宦官，这些机构的首领称“太监”，全部是阉人，分管各衙门，为宦官中品级最高者。更多的宦官，还是没有资格称太监的。明代的高级宦官也常被称作“巨珰”、“权珰”。珰原指汉代武官佩用的金制冠饰，东汉时宦官“假貂珰之饰，处常伯之任”，以后就逐渐演化成高级宦官的代称。
清初，满洲贵族鉴于前朝宦官危害，设宦官十三衙门，后以内务府统辖全体宦官，其中以总管太监、首领太监为品级最高者。顺治年间，下诏凡是侍奉皇室的内廷官员及其下属奴仆，都被称作太监。这个时期，太监与宦官才真正合二为一，成为宦官的通称。清代对宦官的品级和员额控制很严，自四品至八品共五级，最高不可超过四品，并且宦官不许干政，更不允许染指军队。
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源出寒门（2）
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宦官的名称众多而复杂，是由多方面因素造成的，简略说来，主要有以下几个方面：
其一，因生理缺陷而得名。“奄”或“阉”，是指破坏生殖器官；“椓”也是破坏生殖器官；椓刑、宫刑，都是对生理机能的毁坏。由此产生奄人、椓人、刑余、刑臣、刑隶、刑人等名称。
其二，因宦官工作性质而得名。“宦”有仆隶之意，由此得宦者、宦官之名；又因为宦官掌管王宫内苑的事务等，所以被称为宫人、内宰、内小臣、阁人、寺人等名称。
其三，因宦官所处环境而得名。皇帝居住的地方称为内廷，也称禁中，与处理政务和大臣议事的外廷相对。封建礼制内外有别、长幼有序、门户有禁、男女有别，王宫内苑不可随意任人出入，设宦官在内廷服役，以通内外联系。由此而产生中官、内臣、内侍、内宫、内竖等名称。
其四，因宦官担任的官职而得名。如司宫、阍寺、巷职、黄门、内常侍、中常侍、内监、少监、宫监、太监等名称。
其五，因宦官服饰而得名。如珰、貂珰、貂寺等名称。
其六，因宦官与皇帝的特殊关系而得名。如宦官被皇帝任为出外使节而称为“中使”；宦官得到皇帝宠信，骤然荣华富贵者，被称为“中贵”。
其七，因人们对宦官的认识而得名。由于宦官受到皇帝宠信后，飞扬跋扈，人们对其鄙视痛恨，所以称之为“熏余”、“凶竖”、“阉竖”、“宦竖”等。同时，在宦官得势之时，许多人畏其凶焰，为其冠以尊称，如“师爷”、“公公”等名称。
人类文化学家认为，文字符号也是人类文明进化的一种体现。从早期的蔑称“阉竖”，到后来的宦官、净白、太监等。表面词汇的转换，实质上折射出宦官集团整体政治、经济、社会地位的逐渐上升。
宦官的来源
宦官的出现和存在，完全违反了中国古代传统伦理思想。儒家学说一向标榜：“不孝有三，无后为大。”（《孟子·离娄上》）《孝经》也指出：“身体发肤，受之父母，不敢损伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。”道家认为，不亏其体，不辱其身，不羞其亲，是每个人应遵守的基本准则。而宦官上辱其先人，中伤自身，下绝其后嗣，丧失了为人之尊严和天赋家庭生活之权利。正因为如此，宦官作为一个群体，历来受到社会普遍的鄙视。但是，由于宦官群体作为最接近权利核心的一个集团，同时又为一些贪图富贵、渴望权力的人所向往，他们希望借此“一飞冲天”，所以历来希望入宫为宦的人也不在少数。
作为皇帝的家奴，宦官既令大多数人鄙视又让小部分人羡慕，处于一个十分尴尬的位置。它的来源渠道，也是随着历史的延伸，而不断呈现出时代的特点。
在人类历史的早期，宦官的来源主要是战争中的俘虏。国君将俘虏处以宫刑，罚进宫廷为宦，这是宦官最初的主要来源。在奴隶社会和封建社会中，经常进行大规模的残酷战争，战败一方的壮年男子和幼童往往被处以宫刑，成为战胜者王宫内苑的奴隶。西周王宫中有一定数量的内竖，“竖，末冠者之官名”（《周礼》）。这就是被处以宫刑的幼童。《左传·襄公二十九年》记载：“吴人伐越，获俘焉，以为阍，使守舟。吴子余祭观舟，阍以刀弑之。”这是被处以宫刑的壮年男子。
因触犯法律而被处以宫刑的人，这是早期宦官的另一个重要来源。西周时期，犯淫乱之罪的男子，法律规定受宫刑罚入宫中为宦。到了秦汉时期，受宫刑的对象进一步扩大，延伸到各类罪犯。汉代，甚至规定死刑可以用宫刑替代，死囚成为宦官。这样，宦官的来源大大拓展了。秦朝的权阉赵高，原是赵国贵族的远支子孙，“盖其父犯宫刑，妻子没为奴隶，妻后野合所生子皆承赵姓，并宫之”（《史记·李斯列传》）。西汉有名的宦官石显、弘恭，“皆少坐法腐刑”（《史记·佞幸列传》）。北魏的法律规定：“大逆不道腰折，诛其同籍，年十四以下腐刑，女子没县官。”（《魏书·刑罚志》）这些幼童，处宫刑后入皇宫为