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名头颇为响亮的江湖名人，更有不少小队毛贼出没，先后已经出现好几宗血腥事故，有两次
还是冲咱们而来的。”
“你们怎么不问情由……”
“上一次咱们一现身，还来不及盘问，对方四个人就先用暗器，杀死咱们四个人。你们
声势浩大，连轿夫都带了剑，咱们还以为你们也是冲咱们而来的。罢了，你伤了咱们不少
人……”
“阁下的话是否有欠公允！”这次南天一剑抢着大声说话了：“双方都有死伤，而挑起
杀戮的人是贵方，怎么反而怪起我们来了？”
“这场误会怪不了谁。”飞虎朱强不再强硬：“你那个人带走了咱们的领队飞天蜈蚣陈
孝，那是甚么人？”
“那不是我的人。”南天一剑坚决否认：“咱们在随州就发现有人跟踪，还以为这个人
是不怀好意的跟踪者，刚出面阻止他不许他跟得太紧，你们就现身发起攻击，怎知是甚么
人？你不是曾经和他当面打过交道吗？”
最先现身的四名大汉，的确看到小伙子跃起搏击罗远。后一刹那现身隐身林中的人，也
看到小伙子与小姑娘先后攻击的经过，都弄不清是怎么一回事，经南天一剑一说，怎能再把
罗远当成南天一剑的人？
飞虎听两三位同伴说出经过，楞住？
如果罗远是南天一剑的人，被弄走的领队飞天蜈蚣不会有危险。可是，南天一剑并不认
识这个人。
“去两个人，循蹄迹追踪。”飞虎断然派人追寻：“有下落速行反报，不可妄动。
“我带人去。”一名同伴自告奋勇，召来两名大汉，借南天一剑三匹坐骑急急动身。
南天一剑有两人受伤不轻，用不着坐骑，必须由同伴带走，一马双驮。
飞虎的人死了三个，轻重伤有十名以上。这说明飞虎朱强要不是人数多了一倍，人数相
当毫无胜算。
成功的袭击，反而成了失败者。
接着分配人手传讯，抬走了死尸。这期间，飞虎一直在暗中留意南天一剑的举动。
南天一剑是名头响亮的高手名宿，经验丰富的老江湖，一直就保持高度的惊戒，对飞虎
这些所谓保护财神爷的人，明显地表现出怀疑态度，约束自己的人，与这些行经有如强盗的
人保持距离，似乎随时皆有拔剑自保的神情流露，有意无意地阻止对方的人接近小轿。
小轿一直停在原处，轿内毫无动静，恶斗期间，里面的人始终不曾露面。轿内的人的镇
静功夫到家，一名大汉曾经突围接近轿夫，逼退了轿夫抢近轿门，轿内的人依然无功于衷不
曾露面。
处理自己的事务完毕，飞虎独自向南天一剑接近，身边只剩下四个人，独自接近以免引
发误会。
“范前辈，彭政彭老爷来了吗？”他脸上有友善的笑意，明白表示不再介意误会的事：
“敝长上经手这件买卖，领队飞天蜈蚣曾经见过彭老爷，在下却不认识，是不是在轿内？”
飞天蜈蚣被管闲事的人掳走了，责任便落在飞虎朱强肩上，要求与财神爷彭政相见，是
合情合理的事。
“彭老爷来了。”南天一剑一语带过：“贵长上阴阳使者周大年的勒赎信也带来了，期
限还有五天，为免沿途发生意外耽搁，咱们必须在期限前赶到瑞云谷，这就动身。诸位是仍
在此地戒备呢，抑或是一同动身？”
“当然需一同动身，在下的责任就是保护彭老爷的安全。这数十里山区有匪盗出没，必
须……”
“你们也是盗匪呀？”南天一剑话中带刺：“只要派人打声招呼，还有人敢在太岁头上
动士？同道嘛！”
“范前辈应该知道，敝山门在荆山。”飞虎朱强不介意地笑笑：“做买卖选择交易的地
点，随财神爷的住地远近而定，交易地决不会在山门附近。这里距荆山已在数百里外了，咱
们的弟兄，那能左右得了桐柏山附近的好汉？他们也不会买咱们武道门的账。所以，咱们得
派出大量人手防范意外。如果知道彭老爷神通广大得竟然请得动范前辈护送，咱们就用不着
多费心，也就不会因误会而损失了三位弟兄了。”
做绑架赎买卖，交易地点当然不能订在山门附近。武道门的门主九州无常叶天中，号称
江湖之王。他组成的黑道兼匪盗集团作案遍天下，有意无意地透露出山门在荆山的消息，也
的确在荆山附近，布了些明椿暗椿，吸引有心人的注意，确曾有些人在荆山跟探而失去踪
迹。荆山大得很呢：群峰连绵，有许多地方都是原始丛莽，谁知道他的山门隐藏在那一角
落？
“范某的朋友，与彭老爷有交情。”南天一剑打手式表示动身，扳鞍上马：“毕竟一千
五百两黄金，是一笔庞大惊人的财富，沿途得有人照顾，出了差错岂不误了彭少爷的性命。
阁下是否需要先接收赎金？”
“前辈肯给吗？”飞虎朱强反问？
“不会。”南天一剑答得肯定有力。
“距瑞云谷还有八十里左右。”
“就算到了瑞云谷，范某也不会交给你。”
“这……”
“因为当事经手的人是阴阳使者周大年。”南天一剑策马动身：“阴阳使者没明确表示
他是武道门的人，我也不知道阁下是不是武道门的弟兄。”
“范前辈不信任我？”
“我谁也不信任。等见到完整无缺，五官皆全的彭少爷，才能一手交金一手交人，这规
矩我懂。既然你承认是阴阳使者派来保护的人，这段最后旅程的安全，直接向贵上负责，应
该不会再有意外发生。朱老兄，你的责任相当重呢！”
健马仍分前后各三骑，保护两乘小轿缓缓北行。飞虎朱强五个人，则知趣地在廿步后保
持距离。
薄暮时分抵达大宁集，距河南湖广交界的界首，还有廿余里，界首以北便是桐柏县地，
再廿里便是县城，这一带已经是山区了。
飞虎朱强的人已经先到多时，预订了旅舍等候他们投宿。
大宁集大道一分为二，主大道直通桐柏县城，左面的大道进入西面的丛山，其实只能算
小径了。
至瑞云谷不需至桐相县城，须走西北行小径。
桐柏山不是一座山，而是许多山峰的丛山峻岭，著名的有玉女、卧龙、紫霄、翠微、莲
花诸峰，是淮河的源头，地跨一州四县。山峰与村落名称，各有不同，如果不熟悉到处乱找
乱寻，很可能迷失在内遍寻无着。南天一剑提前赶来，可知他对桐柏山并不熟悉，既然对方
派人保护，当然也兼领路，不需费时费事打听，时间充裕不必耽心误事啦！
对飞虎朱强，他本能地怀有强烈的成心。他并不认识江湖七虎的飞虎，闻言而已，见面
也不相识。
他并非怀疑对方冒名顶替，而是重责在身，必须对任何陌生人保持怀疑，尤其须对有刀
有剑的人保持警觉，严防意外不测。
如果罗远不曾及时出现，飞虎朱强很可能得手了。
飞虎死了三个人，会不会找机报复？
大宁集只是一座有百十户人家的小集，集场也不大，只是一处交换山产的小市集。从桐
柏来的贩卖生活用品小贩也不多，集期三六九，热闹半天便结束。过往的旅客不多，也没有
身份地位显赫的旅客往来，因此集中的两三家食店，设有供旅客赶不上宿头时，暂时歇宿的
几间房舍，并非真正的旅舍。
集距桐柏不足五十里，不是宿站，一旦来了二三十位需要住宿的旅客，而且旅客有内
眷，可就难以张罗了，三家小食店，也只能容纳南天一剑十三位男女。
飞虎朱强的人不住小食店，占住了五座民宅。
死尸已经运走了，运到何处外人无从得悉，猜想可能已运入山区，山区一定有巢穴。
飞虎朱强到底有多少人，南天一剑根本无法侦查。掳人勒赎的主事人阴阳使者，敢选择
桐柏山区，作为赎人交易的地点，必定对桐柏山区有控制的能力，在山区布置临时巢穴，人
数决不会少。
桐柏山区有小股盗群；有藏匿的亡命；有临时聚合的毛贼；有可能吃人的虎豹豺狼……
在山区深处建立临时巢穴，人数那会少？阴阳使者竟然要求人质的家属，携带一千五百
两黄金，前来盗贼出没，虎狼横行的山区赎回肉票，未免不合情理。
也许，阴阳使者心中明白，肉票的家属不是省油灯，有足够的财力，聘请大量人手抢救
人质，只好选择大量人手无法暗中活动的深山绝地，作为交换地点。人质的家属，必定有能
力保护黄金平安抵达山区。
一千五百两黄金，现值已接近一万两银子。那时，大明宝钞正在濒临崩溃，即将成为废
物，制钱成为大量的通货，太过累赘，已经半公开使用银两。金子仍然不是通货，只能随当
地的市况需要，而折算现值。湖广地区的大都市，官价是四比一，但市价是一比五至六左
右。一千五百两黄金，可是一笔庞大得令人咋舌的财富，如果消息走漏，保证可以吸引大队
强盗。
飞虎朱强一露面就发动猛烈的攻击，声势与强盗不相上下，这那像派出保护财神爷的行
径？简直就是一拥而上抢劫的强盗手段。
南天一剑所住的食店共有三进，立即布下警戒网，不许闲杂人等接近，坦然向飞虎表明
态度，请他们不要前来打扰。如果有事相商，请飞虎单独前来会晤。
飞虎在天黑时分，来走了一趟，交代明日入山应注意的事务，带七名弟兄领路入山，沿
途与有关的好汉们打交道，保证他们可以平安抵达瑞云谷。
据飞虎表示，瑞云谷在瑞云峰附近。如果从桐柏县城入山，须走大复山盘山小径，全程
四十余里，从大宁集走西北道，约七十里左右：明天得走一整天，抬轿的轿夫得辛苦些。
飞虎其实没有时间陪伴南天一剑聊天，内心的紧张从外表也可看出端儿，调动人手在附
近紧张地搜索，搜寻领队飞天蜈蚣的下落。
不但