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红粉赠与佳人，宝剑酬与烈士。
当下座客，看见红生把那家传的无价宝剑脱手相赠，无不愕然惊骇。红生既将宝剑赠了，便道：“老丈能识此剑，想必神乎其术，幸乞试舞一回。”那人欣然拔剑起舞。左盘右旋，曲中其度，烁烁闪闪。但见电光万道，惊得红生不能开眼，耳边祇闻风雨之声不绝，须臾舞罢。那些座客，始初认他是个乞丐的，无不惊讶，以为异人，茫然自失。那人临去，红生又扯住问道：“愿闻高姓大名，以便佩之不朽。”那人厉声道：“足下要问俺姓名居址，莫非不能忘情此剑，好在异日向我取索么？祇是俺四海为家，原无定迹。若问日后相逢，当在金鼓丛中，干戈里面。”话讫，取了宝剑，一拱而去。
当晚，红生就在店中歇了。次日算还饭钱，雇了牲口一直到京。向着城中寻下歇店，便去访问沈西苓。谁想城里城外，整整的寻了十余日，绝无影响。回到店中，闷闷不悦。打点明日要到八旗下去访问。
祇因红生这一问，管教：毕竟后来若何？且待下回细讲。
第九回 闯虎穴美媛故人双解难
诗曰：
已作凌云赋，那堪志未酬。
看花几失路，醉酒复为仇。
直道今谁是？孤怀夜独愁。
秋风情太薄，偏老骕骦裘。
话说红生到京，遍寻沈西苓不见。一日要到八旗营内探问，忽在一家酒肆门首经过，遂进店中沽饮。一连消了两壶，不觉醺醺沉醉。算还了酒钱，踉踉跄跄取路回寓。祇见路旁有绝大的花园一座，仔细一看，原来园门半掩，便挨身进内。但见四围翠竹成林，桃李相间，中间楼房三带甚是齐整。正游玩时，祇见秋千架后有一美人，年方及笄，貌极妖娆，同着几个使女在那里折花。一见红生，就转过牡丹亭去。红生注目良久，也随至牡丹亭，却不见那美人。祇见亭内琴书笔砚，色色俱备。红生乘着酒兴磨墨濡毫，题一绝句于壁云：
宿雨初收景物新，醉中何幸遇芳春。
桃花仿佛天台路，羡杀盈盈花下人。
写毕，步出亭来。再欲徘徊细玩，忽远远听见喝道之声从外而至。内中一人，绯袍大帽，拥着许多带刀员役，大踏步的踱进来了。红生急欲趋避，早被那官儿瞧见。大喝道：“这厮怎生在我园内，手下快与我拿住。”红生此时酒尚未醒，欲待上前分诉，奈模模糊糊莫能措语，竟被那人役痛打了一顿。那官道：“这分明是个奸细，不可释放。且带在一边，待我明日细细详审。”手下一声答应，就把红生一推一扯，锁在正堂左侧厢房里面。红生初时酒醉，被锁锁着，即沉沉睡去。及至黄昏时分，其酒渐渐醒来，摸着项上却有一条绝大的铁链锁紧。心下慌张，罔知所以。祇见一老妪，手中拿着白米饭半盂并鱼肉各二碗，递与红生，道：“此是我家小姐好意送与你充饥的。”红生仰首直视道：“你是何等人家，敢拘禁我在此？”老妪笑道：“你这郎君，兀自不知。北京城内外哪个不晓得这个所在，是俺家总督团营昝老爷的别墅，敢有这等擅闯的么？我小姐为见你斯文俊雅，不是无赖之辈，故特命老身送饭与你。又着我传谕手下员役，明日老爷审问时，叫他们大家帮衬，从宽发落。这也是你的福分，邀得我家小姐这等见怜。”语罢竟自去了。红生听了这一番说话，心上十分懊悔。没来由闯此横祸，似此孤身客邸，料想没人搭救的了。一夜凄惶，不消细说。
次日饭后，早有三四个兵丁如狼虎的一般，把红生横拖直拽，一直带到中堂阶下。须臾，鼓声三响，祇见那昝总督身穿大红暗龙马衣，两边兵役各执利械，吆吆喝喝的坐出堂来。原来这昝总督就是镇守吴松的昝元文。为因剿寇有功，升授团营总兵。当下出堂坐定，左右就把红生卸了锁链，当面跪下。昝元文厉声喝道：“你这厮，无故闯入我家园内，意欲何为？”红生哀禀道：“念红文畹乃是吴郡生员，为因求取功名，来至京都。昨晚实系酒醉冒犯，并无别意，望乞老大人电情宽恕。”昝元文微微冷笑，道：“分明是一个奸细，还敢说甚么生员。叫左右的，把那厮夹起来。”阶下一声应诺，就把红生拖下阶沿，将要上刑。祇见管门的手持一个红柬，慌忙禀说：“有兵部项老爷拜见。”昝元文便站起身来，道：“且带在一边。”
遂趋至仪门，接着一位官长进来。红生偷眼一看，那官儿恰似沈西苓模样。正欲叫喊，又住口道：“既是西苓，为何又说项老爷？倘或不是，如何是好。”停了一回，祇见那项兵部一眼瞧着红生，甚有顾盼之意。红生便想道：“虽不是西苓，也该过去分辨一个曲直。”遂大着胆等待他宾主坐定，便叫起出来。那项兵部听见，亲自下阶细验，认得是红生。大惊道：“贤弟在家读书，为何却到这所在？”更不待红生回话，即叫随役：“扶起了红相公。”便向昝元文道：“此乃小弟故人红玉仙，是个饱学秀才，不知有甚冒犯处，却被老先生拘审？”昝总督道：“这人是昨晚在花厅上亲获的，不是奸细即系白撞，老先生不要认错了。”沈西苓艴然道：“同学好友，安有认错之理？就有不是之处，也该发到有司官审理。”便叫随役：“把红相公好好送到衙内，不得有违。”随役听见吩咐，登时扶拥着红生而去。昝元文愤愤不平，道：“此人即系良善，也该待我问个明白，怎么擅自夺去。”沈西苓道：“那些武弁听凭指挥。他是秀才，祇怕老先生也奈何他不得。”遂即起身作别，骤马而归。
红生已先在署中，当下坐定，就把前后事情备细述一遍。沈西苓再三安慰道：“花三虽则被获，那赃物并无实证。据我看来，决系仇家买嘱了王守备，设谋陷害。今既来京，料想也没事了。至如昝元文别墅，吾兄原不该擅闯，以后切须谨慎为主。”红生唯唯称谢，因问道：“适纔兄到昝府，那门役禀称兵部项老爷，这是何故？”沈西苓道：“原来兄尚未知，那嘉兴项工部是我旧交。自从分袂进京，亏得他青目，祇说是项家子弟随在任所。所以顶了项姓，获中了一名乡试。后又是他营谋，得补兵部员外郎之职。前已着人赍信报兄，奈因流寇阻梗，半路回转，不及递上。”红生道：“恭喜仁兄鹏程远举，使弟闻之，殊为忭快。所恨小弟命途多蹇，一事无成。今虽幸遇仁兄，尚无安身之地，如之奈何？”沈西苓道：“吾兄大才，何患功名不就。祇要着意揣摩，以图高捷便了。”当晚置酒叙阔，饮至更阑而散。次日收拾书房，力劝红生精心肄业。怎奈心绪不宁，容颜渐瘦，不觉厌厌成疾。时作诗词以自遣。其略云：
闷坐对斜阳，愁杀秋容到海棠。风曰□端催太骤，鸳鸯。楚水吴山各一方。雁落白云乡，足上无书空断肠。路隔天台今已矣，凄凉。后日相思后日长。
──右调《南乡子》
枝头莺语溜，叶底蜂簧奏。登楼恰值花时候。楼中人在否？楼中人在否？相思情厚，寂寞双眉皱。梦隔楚山云岫，可怜羸得腰肢瘦。海棠开似旧，海棠开似旧。
──右调《东坡引》
且把红生按下不题。单说昝元文因沈西苓擅行发放，便大怒道：“叵耐小项这般欺我么。此人分时是个奸细，他偏认做故人，竟自放了去。这样放肆，怎好让他。待我寻个破绽算计他一番，纔雪我这口恶气。”一日适值项工部设宴，邀请部属各官。沈西苓与昝元文也都在席上。酒至数巡，内中有奉承势利的，向着昝元文一拱，道：“前日老总翁征服泖湖水寇，弟辈不知详细，望乞赐教一二。”昝元文道：“列位先生若不厌烦，小弟愿陈其概。前奉简书征那泖寇时，祇因王彪不谙军务，以致输了一阵。后来是俺奋勇直上，遂斩首五百余级，又倒戈而降者，共三百余人。我想如今寇盗猖獗，原要有些武略方能济世安民。所以干戈交接之时，原用不着这诗云子曰的。”说罢，祇听得满座唯唯称是，独有沈西苓忿然道：“小弟是吴郡人，前台翁剿寇时，亦曾与闻其详。祇闻官兵败了一阵，又闻杀害百姓五百余人，却不晓得台翁原有这般克捷。”昝元文听说，默然不语。沈西苓又道：“诗云子曰，虽是用他不着的，然从来武以平乱，文以治世。难道马上得天下，就可在马上治天下乎。故汉高祖有言，追杀兽兔者狗也，发纵指示者人也。”昝元文登时变色，道：“你比我作狗么。”沈西苓笑道：“弟不过援述先言，岂敢以狗相比。”项工部亦笑道：“善谑兮不为虐兮。”
于时一座大笑，便将巨觥各劝沈、昝一杯。既而席散，沈西苓回到署中备细与红生说知此事，因叹息道：“以败作功，欺君误国，莫此为甚。吾岂肯与那厮共立朝端，意欲出本弹劾，兄意以为何如？”红生力劝道：“此人奸党布满中外，兄当相时而动，不�