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五月一日，当间谍把这个消息传回来后，李世民立即北渡黄河，在接近广武（今河南荥阳市）的地方，故意把一千多匹战马放到黄河中的一个小岛上吃草。当天傍晚，李世民悄悄返回虎牢，严阵以待。
五月二日，窦建德果然中计，率领所有部队进至牛口（今荥阳市西北，汜水注入黄河处），开始筑营列阵。其阵势北至黄河，西至汜水，南到鹊山（今荥阳汜水镇东南），连绵二十里，战鼓齐鸣，兵威盛大。唐军的将领们见状，不禁感到惶恐。李世民带着诸将领登上高岗眺望，对他们说：“盗匪在山东起兵，没有遇到过真正的强敌，如今正身涉险境，却鼓噪喧哗，毫无纪律；并且紧逼城下列阵，足以表明其轻敌之心。我们按兵不动，他们的士气定会衰竭，列阵太久，士卒疲惫饥饿，势必后撤，到时候我们突然发动进攻，没有不胜的道理。我跟诸位打赌，过了中午，一定把他们击破！”
李世民命人召回放牧的战马，准备等战马一回来就发动进攻。
夏军的士兵从辰时开始列阵，一直到午时都仍然傻站在那里，既无仗可打，又不能生火做饭，个个疲倦已极、饥渴难耐，最后纷纷坐下休息，还互相争夺饮用水，阵地上一片乱哄哄的景象。李世民看在眼里，心中暗喜，遂命宇文士及带领三百名轻骑兵进行试探性攻击。他吩咐说：“夏军阵势如果没有松动，你就回来；要是阵脚一动，你马上变佯攻为真攻。”
宇文士及领命，随即率兵飞速迫近夏军阵地，夏军果然一片骚动。
与此同时，在北岸放牧的战马也已全部回营，李世民立刻发布了总攻命令。驻守虎牢的数千名唐军全部出击。李世民亲率轻骑兵冲锋在前，命主力随后跟进。唐军倾巢而出，快速掠过汜水，直冲夏军阵地。
此时此刻，夏王窦建德在干什么呢？
他在开朝会。
很显然，窦建德并没有把这个年轻的对手放在眼里。他以为自己的兵力数十倍于唐军，李世民绝对不敢主动出关攻击。
可他错了，李世民是一个不按常理出牌的人。就在李世民对窦建德发起总攻的这一刻，他还在和朝臣们商讨围攻虎牢的策略。
当震耳欲聋的喊杀声传进大帐中的时候，夏朝的文武百官惊恐万状，顷刻间乱成一团。窦建德愣了短暂的一瞬之后，他即刻下令骑兵反击，可骑兵们却被惊慌乱窜的朝臣挡住了去路。
窦建德连忙指挥百官退下，可刹那间唐军已经大量杀到，窦建德万般无奈，只好率领部分亲兵向营地东面的高坡撤退。唐军将领窦抗拼命追击，夏军奋死抵御，将窦抗击退。与此同时，李世民率领骑兵在夏军中来回冲杀，所到之处，夏军士兵无不望风披靡。唐淮阳王李道玄一马当先、冲锋陷阵，身上连中数箭，身下的坐骑更是被射得如同刺猬，可李道玄勇气不减，依然坚持战斗，每射一箭，敌兵必定应声而倒。李世民命他骑上备用马匹，跟在自己身边。
唐、夏两军陷入鏖战，一时间杀声震野、尘埃漫天。
夏军虽然在人数上占据绝对优势，可他们的阵势早已被唐军冲垮，指挥系统几乎完全瘫痪，只能各自为战。为了彻底击垮夏军残存的斗志，李世民率程知节、秦叔宝、史大奈、宇文歆等人，卷起旗帜，从仍然在顽抗的夏军阵地中穿过，从阵后突出，随即将唐军大旗高高竖起，夏军见状，顿时斗志全丧，一举崩溃，李世民率部追击了三十里，斩杀了三千余人。（这一战李世民的坐骑是“昭陵六骏”中的青骓。在激烈的战斗中，青骓前胸中一箭，臀部中四箭。李世民为其题写的赞辞是：“足轻电影，神发天机，策兹飞练，定我戎衣。”）
混战之中，窦建德被长矛刺中，一路向西狂奔，身边的亲兵各自逃散。窦建德逃至黄河岸边的牛口渚时，伤口剧痛难忍，忽然栽落马下。唐车骑将军白士让和杨武威尾追而至，以为他是一个普通的夏军将领，挥起长矛正欲刺下，窦建德高喊：“不要杀我，我是夏王，可以让你们富贵。”
夏王窦建德？白士让和杨武威对视一眼，无声地笑了。
虎牢之战就这么结束了。
一代枭雄也就这么完了。
其实直到被唐军绑起来的那一刻，窦建德还没有完全回过神来。他真的不知道自己是怎么败的。
一切都来得太过突然。一切都显得极不真实。这种感觉就像是一个人走着走着突然间一脚踏空，然后灵魂飘浮在半空中，看着自己的肉体朝着深渊无望地坠落。这时候的感觉不是痛苦，也不是恐惧，而是一种难以名状的迷惘和无助。
此刻的窦建德仿佛就是飘浮在这样的半空中，怀着这样的迷惘和无助，看见自己被人五花大绑地捆了起来，抬上马背，然后带到了一个英气逼人的年轻人面前。那个年轻人嘴角挂着一抹讥诮的笑意，说：“我只是讨伐王世充，碍你什么事？居然敢越过边境，犯我兵锋！”
窦建德听见自己用一种近乎讨好的口气说：“若不自己来，恐劳你远征。”
那一刻，飘浮在空中的窦建德忍不住大喊一声——不，这不是我想说的！
可是，没人理他。
那个被人五花大绑的窦建德也没有理他。
这个世界上再也不会有人理他。
最后窦建德终于意识到——夏王已经死了。
曾经的王道霸业已经像一颗硕大而美丽的泡沫一样在空气中砰然爆裂，只有被人五花大绑的窦建德才是此刻唯一真实的存在。意识到这一点的时候，所有的愤怒、恐惧、痛苦、悔恨在一瞬间全部向他袭来。
十年！
窦建德历经艰险奋斗了整整十年的帝王功业就这样毁于一旦！虎牢之战，十余万夏军全军覆没，除了被杀和逃散的外，与窦建德一同被俘的还有五万人，李世民随后将他们就地遣散，命他们各回家乡。
窦建德的妻子曹王后侥幸脱身，与左仆射齐善行一起，带着数百名骑兵仓皇逃回洺州。
胜利来得如此迅猛，曾经极力反对李世民与窦建德决战的封德彝等人第一反应就是入帐向李世民道贺。李世民笑着说：“不听公等之言，才有今日之胜。可见公等虽是智者，但是智者千虑，也必有一失啊！”
封德彝等人尴尬地赔着笑脸，无言以对。听到夏军惨败、窦建德被俘的消息后，王世充的最后一丝希望终于破灭。
五月八日，李世民将窦建德、王琬、长孙安世等人装进囚车，押到了洛阳城下，向王世充和洛阳守军示威。王世充站在城头上与窦建德遥遥对话，禁不住泪如雨下。最后王世充召集诸将讨论，准备杀出重围，南逃襄阳，但是与会的所有将领却一致反对。他们说：“我们唯一的希望就是夏王，而今夏王已成俘虏，我们即令杀出重围，也不会有什么作为了。”
王世充彻底绝望。
五月九日，王世充换穿白衣，率太子王玄应和郑朝的文武官员二千余人，到唐军营门投降。李世民亲自出来受降。王世充趴在地上，汗流浃背。李世民说：“你一直把我当成小孩，今天见了小孩，却为何如此恭敬？”
成者王侯败者贼，人为刀俎我为肉啊！此时此刻，王世充除了满脸的真诚忏悔、不停地磕头谢罪之外，实在没什么好说的。
五月十日，李世民进入洛阳宫城，命记室房玄龄收取隋朝的档案图籍，命萧瑀和窦轨等人封存府库，收其金帛，犒赏将士。同日，李世民命人将单雄信、段达、朱粲、杨公卿、郭士衡等十几个据说是罪大恶极的人押赴洛水河畔斩首。
说这些人都属“罪大恶极”恐怕并不太准确。其中除了朱粲为人残忍嗜杀，惯以人肉充当军粮，招致极大民愤之外，其他人恐怕都在可杀与不杀之间。
但最后他们还是被杀了。
这些人最终丢掉脑袋的个别原因我们既没有兴趣，也没有能力作过多探究，但总的原因还是显而易见的——李世民需要在一定程度上杀戮立威。
一个割据日久、顽抗多时的政权垮台了，没有一群人来陪葬怎么说得过去？在投降的二千余人中“百里挑一”地杀他十几个，这绝对是必要的。因为这个小规模的屠杀行动会对剩下来的绝大多数人起到一种震慑作用，让他们在余生中对李唐王朝感恩戴德、死心塌地。
这就叫“恩威”。
这是任何一个政治领袖驾驭臣子的最基本手段。
虽然有关这十几颗脑袋被李世民圈中的具体原因我们不得而知，但是其中一颗脑袋入选的理由却是非常充分的。
那就是单雄信。
我们都还记得，在去年九月的一场战役中，这个武功高强的单雄信曾经把长矛刺到了李世民的胸前，差一点就把他挑落马下，多亏武功更高强的尉迟敬德及时赶到，李世民才没有挂掉。
单凭这一点，单雄信就足以被李世民碎尸万段。
在单雄信被砍头之前，和他拜过把子、感情胜似亲兄弟的李世勣曾经声泪俱下地一再央求李世民饶他一命，甚至愿意用自己的官爵交换他的性命，但是李世民却一口回绝，毫无商量的余地。这种情形我们经常在港产影片中看到，一个老大要杀一个人，旁边有人苦苦求情，老大愤怒咆哮：“他曾经用枪指着我的头——用枪指着我的头啊！我怎么可能不杀他？”
李世民虽没有作咆哮之状，其心情则大抵与之相去不远。
当然，李世民杀单雄信也不仅仅是出于报复和立威的心理，还有很重要的一个原因，那就是单雄信在江湖上历来有“轻于去就”的不良口碑。早在瓦岗时代，李密的长史房彦藻就曾以此为由劝李密把单雄信除掉。而对此刻的李世民来说，其麾下早已人才济济、猛将如云，他何苦再接纳这样一个反复无常之人呢？更何况，在即将到来的夺嫡之战中，这种人也未必没有可能倒向太子李建成一边，所以李世民实在没必要冒险收留他。
理由如此充分，单雄信当然非死不可。
数日后，李世民参观富丽堂皇的洛阳皇宫，感叹道：“如此放纵奢�