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这时我爹却奇怪地犹豫起来，他迈进门槛的动作缺少足够的自信，差点儿绊了一跤。然后我又看见我的大伯了，正背对着我们烤火。我还以为这屋里没人呢，没想到他一直就坐在屋里。他对我和父亲的到来像是毫无感觉。父亲牵着我走到他的背后时，他仍然低着脑袋烤火，瘦小的身子就像一刀腊肉似的，搭在火炭架上。大哥！我爹叫了一声。大伯这才欠了欠身子，挺不情愿地唔了一声，含含糊糊的，听得见喉咙里有浑浊的痰响。
我爹勉勉强强坐下了，从口袋里掏出一棵卷好了的喇叭筒，递给大伯。大伯没接，划根火柴点燃了自己的烟锅。我父亲便把喇叭筒叼在自己嘴里，表情凝重，似在搜寻话题。
哥，身体好些吗？父亲问。
暂时还死不了！大伯咳嗽一声，朝火堆里吐了一口痰。那突然跳起来的火焰，让我心里蓦地一寒。我爹时常说，大伯是他还活在世上的唯一一个亲兄弟了，一个娘肚子里爬出来的。我那时虽然很小，可也一点儿看不出他们是哥儿俩，就像两个凑在一起的陌生人，简直是仇人。平时他们在一个村子里住着，也没什么往来。我不想看这哥儿俩爱理不理又有些莫名其妙的样子，就去灶屋里看大娘烧火。大娘低着头发蓬乱的脑袋不停地往灶里添柴，她已化成一个红色的身影了。这让我感到温暖。大娘身上和灶膛里的火焰，都散发出杨树枝燃烧的香味。
春仔，大娘叫我。她转过身来，示意我过去，脸上的笑容里有小火苗在跳着。她的脸被夜色与火光一分为二，这个印象我特别深刻。我被她揽在怀里了。饿了吧？她顽皮地摸摸我的小肚子。我痒，咯咯咯地笑起来。大娘越发高兴了，更加不停胳肢我。在我的阵阵欢笑声中，我感到她的嘴唇从我脸上擦过来。她在亲我。那种亲像是一种动物般的爱恋。我感觉到了那张饱满得像火焰一样热烈的嘴唇在颤抖。
再苦的日子，有了大娘这样一个女人，她也总能给你过得热气腾腾。大娘好能干，很快就将热乎乎的饭菜一碗一碗地端上了桌。还有酒，在鹤嘴的小铜壶里煨热了，斟在酒盅里，让那两个像做客一样的男人喝。我们吃饭时，大娘不上桌，也不端碗筷，只不时地给那哥儿俩斟酒，给我夹菜。每碗菜里都放了些辣椒，吃得我满头大汗。我深深地吸了一下鼻涕，鼻涕随即又流了出来。给嘴里扒拉着饭粒时，我发现父亲正瞪着我发呆。我握住筷子的手就有些紧张了。
大娘问，怎么不吃了？米饭煮硬了？
我的鼻涕又被大娘揩掉了。大娘爱干净。这一个土院，三间土砖屋，无处不显示出一个乡下女人想要的干净生活。房子里的每一样家什都收拾得整整齐齐，杯盘碗盏都揩拭得发亮。我也从来没感到自己的小脸蛋有这样干净过。可父亲这时却忧伤地看着我，他头上的雪早已化了，脸上的表情却仍旧僵硬，有些发青，像他剃光了的头皮。良久，他把筷子放下了，目光从我身上移开，眼巴巴地看着大伯大娘。
哥，嫂，我把春仔交给你们了，从今天起，他就是你们的亲儿子，你们就是他亲爹亲娘了！他叹着气，手中的筷子不知怎么就掉了一根在地上。
大伯还是不吭声，只闷头喝酒，闷闷地咳嗽一两声。我爹又把目光移向大娘，那眼神几乎是哀求了，嫂，我这也是为你们着想啊，怎么说春仔也是你们的血亲啊，可比外人强哩，可不像火狗那狗日的，你们把他养得人长树大了，到头来还是跑了……
这回，大娘也把头偏到一边去了，她瞅着那倒了一半的院子愣了会儿，就走了。很快我就听见栏里的猪在叫。等我们吃完饭了，大娘已把猪和鸡都喂过了，夹了几筷子我们吃剩下的菜，坐到灶门口吃，朦胧的火光使大娘看起来更像一个淡淡的影子。我又走到灶屋里去了。但这一次大娘对我很冷淡。我站了一会儿，听见后边有喘息声，父亲也不声不响地进来了。
大娘并不回头，却晓得我和父亲都站在她身后。大娘叹了口气说，老五兄弟啊，不是我不愿意帮你带这个孩子，是怕负不起这个责任啊，这谷花洲大河大水的，你该知道，一不留神就…… 那后半句话，大娘可能是觉得不太吉利，滑到嘴边又咽回去了。我爹张了张嘴，似乎没想出什么恰当的话来，却突然说，就是死了他也是你们的儿子呢，我不管哩，不管哩！
我爹话音未落，就听见外面砰地一响，大伯不知把什么东西摔碎了。他在猪栏里骂猪，畜牲，白养着你哪，养条狗还会看家护院哪！大伯破口大骂，大娘吓得不敢说话。我爹尴尬一阵，心里好像愧得慌。又站了一会儿，他突然低着头牵了我的手说，春仔，咱们走。
我被父亲拉扯到门口，大伯还站在那破院里犯倔，刚才他把那猪食盆给摔了。我没看见猪在哪里。天已经全黑了，刚走出小土院，一阵狂风扫过雪野，飞舞的雪花迎面扑来，我什么也看不清。那一刻我不知道怎么突然觉得那样恐怖，我转过身，朝小土院里那一点儿微弱的灯光看了看，大娘忽然又追了出来，春仔，春仔，你莫走……
就这样，我留在了这座磨坊边的小土院里，成了大伯和大娘过继的儿子。我爹走后，大娘把我抱到膝头上，解开她的对襟老棉袄，给我把那个大雪纷飞的严冬挡在了外面。乡下女人的胸口真热啊，像揣着一个小火盆似的。我一动不动地闭上眼睛。我困了。睡梦中，听见一个女人在抽抽搭搭。
二
雪化了之后，水腥味开始在谷花洲四处弥漫，白气缭缭绕绕，看上去很不真实，仿佛某种飘然而至的梦境。
按说，谷花洲实在是个好地方啊，这里早先是长江和云梦泽的交汇处，后来泥沙淤积，烟波浩渺的云梦泽只剩得了一条尾巴，挂在长江上。江与湖之间，形成了一小片三角洲，从我曾祖父那辈开始，历经世代开垦，早已是名副其实的谷花洲了。洲上的土地是极肥沃的，水稻，棉花，大麦，小麦，黑荞麦，黄豆，豌豆，花生，种什么都肯长。可这样一个地方，竟也饿死了那么多人。在我之前，大伯大娘也曾收养了一个儿子，叫火狗，他亲爹亲娘都是饿死的。那时他正在县高中念书，还不知道亲爹亲娘饿死了，回到家里来背米时，揭开米箱子，就看见了他爹娘，两具干尸躺在箱子底下，也不知死了多久了。他们家就在我大伯家隔壁，大伯大娘那会儿刚从水利工地上撤回来，分回来了一袋口粮。我大娘看见那饿得只剩了一口气的火狗，一句话也没说，就把那小半袋口粮拎到了他手边。倒是火狗迟疑起来，拎着米袋进了我大娘家，想倒一些出来，我大娘使劲地把米箱盖捂住了。
这袋米救了火狗的命。自这之后大娘还经常去县城给他送米，送钱，一直送到他念完高中，上了大学。他后来放了寒假回来，把我大娘的米箱盖一揭，才知道我大伯大娘吃的是什么，只看了一眼他就跪下了。一堆的杨树皮渣子。我大娘光着腚，趴在空空的灶门口，她已经饿得没力气穿衣服了，也没力气把原本穿在身上的旧衣服脱下来。也不知道穿了多少天了，那衣服一片片地从身上掉下来，像是烧过的灰烬。而我大伯那会儿就蹲在米箱边，一声声地惨叫着，使劲地拉，他肚子里其实没什么东西可拉了，可越饿越想拉，拉出来的是自己的小半截肠子……
火狗眼泪汪汪地喊，爹啊，娘啊，你们就是我亲爹亲娘啊，从今天起我把你们认下了，我就是你们的儿子，我要报答你们，我要让你们过上好日子，吃香的，喝辣的。他用拳头塞住眼窝，极力不让泪水流下来。
火狗考上大学之后，第一志愿就是填的水利工程系。毕业之后他又主动请求分回家乡，从江堤管理委员会的技术员干起，一直干到县水利局副局长。万里长江，险在荆江，谷花洲正处在荆江的要害之处，洪水溃堤是这一带世代的隐患。水边上的人苦啊，夏要防洪抢险，冬要兴修水利。
每次大娘牵着我上了河坝，总要朝大坝左右两头看看，说，这都是你火狗大哥做的好事哩，垸里好多年没遭水灾了，就是这大坝的功劳哩。河坝很高，蜿蜒逶迤如万里长城，一眼看不到尽头。临江的那一面，铺着块石，一色的虎皮石，被早春的太阳暖洋洋地照耀着，看上去很辉煌。我看见大娘笑了，可又觉得她的微笑里似乎隐藏着深深的悲伤。
后来我才慢慢知道，这道大坝成就了我那火狗大哥的辉煌，让他年纪轻轻就当上了副局长，也把我大伯一辈子给毁了。火狗干大坝工程指挥长时，我大伯也被征调到了工地上。他又瘦又小，本以为自己的过继儿子干上了指挥长，可派个轻松点儿的活给他，比如说去收收土方，记记工分。这只是火狗一句话的事。他没想到自己却派上了最重的活，和最壮的劳力一起去抬石头。他便上指挥部去找他的过继儿子了。他的过继儿子眼瞅着一面巨幅的施工蓝图，手里夹着一支红蓝铅笔，正对几个围在身边的人指指点点，连眼角的余光都没瞟大伯一眼。也可能是我火狗大哥太聚精会神了。血气方刚的他，心里那时充满了一种迎战的紧迫和激情。除了自己亲手描绘出来的蓝图，他不可能再看到别的。
我大伯知趣，他又悄悄地从指挥部里退出来了。那个年代，连女人也打着赤膊挑土，冷得要不停地跑，不跑很快就冻僵了。大伯抬着石头，几百斤重的石头往肩上一抬，就只看见石头，看不见人了。他的过继儿子几次到工地上