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下来向其它飞船开火。“他看了看格雷，格雷正皱着眉头盯着计算机的打印输出。
“将军，盟国有什么消息吗？”在他下令使用原子武器后，便试图限制其它地区使用这种武器。因为当各地的雷达发现核打击时，智能防御系统会自动作出反应。地球人最不愿见到的就是由计算机误警而引发的连锁核爆炸。
“我们得到了友方的支持、他们会坐观结果。”格雷说道。“但我想，要拯救休斯顿已经为时过晚了。”
“我们可以确证敌人的战船已经到达休斯顿上空！”从扇形扫描仪上传来的一个声音叫道。
总统并没行退缩。他知道无论怎样休斯顿都会遭到毁灭。他命令Ｂ－５２飞机不急于投弹，直到确信在休斯顿发出的核弹会击中入侵者的飞船。
格雷在预定爆炸区域外的装甲车中安排了观测人员。一架圣·安东尼奥的侦察机也定点在墨西哥湾的高空，
休斯领的人们没有浪废—点时间。警报发出后的短短几小时内，整座城市的百分之九十已撤空，而此时大地开始在敌船的到来声中颤抖。疏散进行得很混乱，在逃命的人群仓惶的脚下及飞也似的汽车轮前，已有两千人死去，数不清的人受伤。同样混乱的逃离发生在神户、布鲁塞尔、波特兰、芝加哥，以及其它所有飞船将经过的大城市。
怀特默要求大家安静一会儿。他做了一个简短的祈祷，然后点了点头，下令投弹。“但愿孩子们能原谅我们。”
Ｂ－５２的发射舱门打开了。一只二十英尺长的导弹投下了空中。它先跟着飞机—起并飞，头部的定位系统根据地平线开始进行遥测。一秒钟后，它呼啸而出，直奔它的目标——巨大飞船的防护壳。
“导弹已发射。”飞行员报告道。他作了一个长长的Ｕ形转弯，拉开自己和将要到来的爆炸间的距离。
作战室中的每一个人都屏住了呼吸，然后导弹出现在了雷达系统的屏幕上。按照计划。那枚装有核弹头的巡航弹道导弹应该击中飞船的上部，以减小对下面的城市的损害。
首先在飞机上看到一道强烈的火光，闪过之后，便是休斯顿郊区被爆炸的冲击波摧垮、毁掉的景象，就象在劲风中碎裂的高高的玻璃窗，破坏向外围飞快地扩展。爆炸过后，整个地区被一片蘑菇云所笼罩。而在作战室中只能感到微微的震动。但没有谁比这小屋中的人更能感受到千万死者的无辜。怀特默和其余人在痛苦中看着，等着。
几分钟后，飞行员打破了沉默：“很不幸，我们的目标好象还在空中。”
五十一区—声哀鸣。二十四小时不断的失望中，也许这是最可怕的一次。这可能是人类最后的防线，也是最后的机会了。
”现在可以肯定。”飞行员继续说道：“我们能看清了，那飞船还完好无损。实际上，它还在休斯顿上空。天哪，我们几乎没能划伤它。”
“召回其余的飞机。”怀特默平静地说道。
尼姆兹基简直不能相信这一切。“其它的轰炸机也许运气能好一些，”他说道。“还有一架正飞向芝加哥，我们仍有时间截住它，对它发射多弹头，我们不能就这样放弃。”
“我说了召它们回来。”
总统陷进了椅子里，盯着天花板。攻击外星人飞船的失败让他感觉没有任何办法能够阻止他们着陆。突然，他觉得时间充裕起来。从外星人传结他大脑中的信息来看，他们要用两年的时间才能把整个种群从母船运上地球。
从休斯顿的这次进攻看来，的确应该考虑一下与外星人作战的策略，也的确是组织真正能抵抗他们入侵的时候了。怀特默所能想到的唯一合乎逻辑的做法就是，等待他们建立城市后，将整个地球炸成碎片。当然人类也将会被无情地消灭掉。这一点他很清楚。如果我们幸运的话、他对自己说道，我们可以和他们同归于尽。
杰斯敏抵抗着睡意，盯着慢慢熄去的火堆余烬。虽然她已十分疲惫，但有太多的威胁，真实的或幻觉中的，仍在她眼前的黑暗中闪动，让她不敢合眼。玛琳·怀特默在她身边看来睡得很香。沉默的人此时也不再沉默，他如拉大锯一般打着震天响的呼噜哈。
杰斯敏听见了远处直升机的声音。她在想，把第一夫人从失事的飞机中救出来是否做得正确。对于她来说，远处的直升机是来寻找玛琳的。来到埃尔特罗，特别是不顾途中所听到的劝告，现在看起来就象一个可怕的错误。她本该赶快离开把玛琳送到医院去。但在她匆忙去找史蒂夫的途中，撞碎了卡车的头灯，现在在黑暗中行车是很危险的。
直升机更近了，用探照灯搜索着地面。
当它只有半里之遥时，杰斯敏才意识到它可能真的会发现他们的小营地。她折了一根树枝，用它搅动营火，—片片火星随之升上空中。
其他人爬起来，看到飞来的直升机，探照灯晃得他们睁不开眼。
杰斯敏指了指怀特默夫人，朝飞机挥动着手臂。
这时直升机降到了不远的地方。杰斯敏向那儿跑去，急切地想得到帮助。
当她看出来是谁在驾驶着那架飞机时，激动得又哭又笑。她冲过去，跳进舱门，投进了史蒂夫的怀抱。她把他吻得喘不过气来，然后叫道：“你来迟了。”
他笑着对她叫道：“我知道你喜欢戏剧性的场面。”
史蒂夫从直升机里抽出一副担架，和沉默的人一起把玛琳抬到飞机后部，准备把她送回五十一区。看起来她好象没法撑到看见自已的丈夫了。她又开始不住地咳着，血都咳了出来。
史蒂夫拉过沉默的人向他叫道：“我们还有一个座位，你想跟我们一起去内华达吗？”
那人摇摇头表示不愿意。
史蒂夫耸了耸肩，“好吧，随你。杰斯敏，我们走。”
杰斯够走过那人，又问道：“你不来吗？”
那人只是看着她，垂下眼睑，然后指了指一群他们下午找到的伤员。他不想离开他们。
杰斯敏把卡车钥匙递给了他，并告诉了他藏食物的地方。当她准备离去时，望着那人的眼睛说：“嗨，我叫杰斯敏·杜布罗，你叫什么？”
那人瞧着她，好象不明白她说的是什么。
史蒂夫弯下腰叫道，“杰斯敏，走吧，我们得马上走了。”
她转身爬到飞机上，在他们飞去时一直盯着那沉默的家伙，他越变越小了。
第十六章
伊撒克大夫就象一位筋疲力尽的马拉松运动员。三十个小时不停的工作产生了影响。他的眼睛酸涩，面容干黄。他检查了怀特默夫人的病情。
过了—会儿，总统从走廊那边走过来，怀里抱着个孩子。珂妮和一名保镖在他身后跟着。“她怎么样？”他问道。
伊撒克望了总统一眼，他的表情已说明了一切。他转向缩在父亲手臂中的小姑娘：“我打赌，你是帕翠西娅·怀特默。”
“嘿，你怎么知道的？”每当一些陌生人说出她名字的时候，这个六岁的小女孩总感到很惊奇。
“因为你妈妈在里面，我想她正急着见你呢。但你得轻着点儿，好吗？她病得可厉害了。”她一被放下地。就跑进去了，好象什么也没听见。
“对不起，总统。”伊撒克说道，“如果早一点的话也许还……是内出血。就算我们立即赶到，我也不能有把握……”后面的话没说。“我们已经无能为力了，先生。”
总统拍了一下伊撒克大夫的肩膀，随后站直了身子，走进了双层门。
“哦，我的小可怜！”玛琳使尽全力想把她的小女儿搂在怀里。她看起来这样的虚弱，但还没到死亡的边缘。
帕翠西娅想起来应该轻柔—点儿，便跃起脚尖轻轻拍着母亲。“妈妈，我们可为你担心了，我们不如道你在哪儿。”
“我知道，真对不起。但我现在在这儿呢，孩子。”
伊撒克示意医务人员退出屋子。
当最后一个人离开后，怀特默走到床边，在帕翠西娅身边跪了下来。“亲爱的，你为什么不到外边去等着，好让妈妈歇一会儿呢？”
小姑娘很不情愿，她吻了吻母亲，跑到外面和珂妮一起等着。
她一离开，玛琳勇敢的微笑全变成了眼泪和痛苦的抽泣。她摸索着丈夫的手。
“我怕，汤姆。”她低声哼道，眼泪顺着面颊落下来。
“嗨，别这样。”他勇敢地说道，“大夫说他很乐观，他说你会挺过去的。”
她笑了。“撒谎．”她说道。
她握住他的手，渐渐失去了气力。
两人头靠在一起哭了。他们哭着，互相亲吻着，凝视着对方，直到她沉入了生命中的最后一次长眠。
总统终于踱出房间，他的脸变得毫无血色，眼里布满了血丝。大家都在等着，与他保持着一定的距离，他们中很多人都有问题要问他。他们需要他批发公告和军队调遣命令，以及一个总统每天都应做出的千百个决定。但走进大厅里的这个人一点都不象个总统。他极度悲痛，此时已无法胜任任何事情。他一言不发，穿过人群径直走过大厅，直到杰斯敏面前。在他能说出第一句活之前，她迎了上来，抓住了他的手。
“对不起。”她连声说着“对把起”。因为没能把玛琳尽快送到大夫那里，她仍感到一种挥之不去的负罪感。
怀特默摇着头。“我只想为你照顾她说声谢谢。她告诉了我，你是一个勇敢的女人。”他转向史蒂夫，想挤出一点笑容。“还有你！谢谢你能让我向她告别。”
帕翠西娅跟着父亲走下了大厅，“妈妈睡着了吗？”
他弯下腰去抱起了小女孩，没有信心来解释这一切。“是的，孩子。”他把她紧紧搂在怀里。“妈妈睡着了。”
第十七章
正在这时，珂妮找到了朱利斯，请他去对儿子说点什么，戴维已经把那小小的办公室弄得天翻地覆了。他的行为比实际醉