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“有劲极了。”１１岁的凯蒂说，她张开嘴笑了，“我真想跑啊、跳啊，和帕特里克摔跤……希望这是我们最后一次的长眠了。”
“鹰人说这可能是最后一次了，”尼柯尔回答，“他们希望能获得我们足够的资料，”她笑了，“鹰人说女人很难理解，我们每个月的荷尔蒙变化没有规律。”
尼柯尔站起来，伸了个懒腰，吻了吻凯蒂，又抱抱西蒙娜。还不到十四岁的西蒙娜已经和尼柯尔一样高了，出落成了一个年轻美貌的女子：深棕色的头发和一双温柔多情的眼睛。两个女儿相比，凯蒂总是躁动不安、缺乏耐心，而西蒙娜总是文静温柔。
母女三人朝门走去，尼柯尔搂着凯蒂的肩说：“凯蒂，艾莉才四岁，鹰人说她还太小不能提供他们所需要的资料。”
就在那间她们睡了五周的房间外，有一个明亮的休息室。母女三人换上紧身衣，戴上透明头盔，穿上专用的吸地拖鞋。尼柯尔仔细检查了孩子们的穿戴才推开隔间的门。其实她大可不必担心，如果在进入一个新环境之前有人没做好准备，门是不会开的。
她们看见隔间外有一个一百多米长、五十多米宽、五米高的长房间。房顶上散布着很多灯，看上去很像地球医院的手术室或半导体制造厂。整个房间没有用隔断或墙，却井然分成了各个不同的任务区。所有机器人都忙于数字分析及为其它侧试做准备。房间外围有很多隔间，尼柯尔、西蒙娜和凯蒂就是在这样的一个隔间里接受了为期五周的睡眠“实验”。凯蒂朝离她们左边最近的一个隔间走去，金属门旁的显示屏上面有些奇形怪状的类似楔形文字的数据资料。
“我们最后就是呆在这个房间里的吗？”凯蒂指着隔间问，“我们是不是就是在这个房间里，躺在白色的特殊泡沫上感觉到压力呢？”
凯蒂的声音通过头盔传出来，尼柯尔和西蒙娜朝她点点头。
三人一起盯着这个让人难以理解的屏幕。
“你爸爸认为他们是想找出一种让我们在加速过程中睡上几个月的方法。”尼柯尔说，“鹰人对这个说法既不肯定也不否定。”
母女三人都在这个实验室里接受了四次不同的测试，但除了这些机械的外星人外，她们中谁也没见过任何有生命或智力的物质。人类把这种机械物叫做“积木机器人”，因为除了它们圆柱形的“脚”能在地板上滚动外，其它结构看上去像地球上孩子们玩的积木。
“您想为什么我们从未见过其他人？”凯蒂问，“我是说在这儿。我们在真空管道里见过他们，我知道他们就在这儿——一定还有其他人也被他们测试。”
母亲回答：“这个房间一切井然有序，显然我们不可能遇到其他人，除非是碰巧经过。”
“但这是为什么呢？鹰人应该……”凯蒂坚持说。
这时西蒙娜插话了：“注意，大积木机器人正朝我们走来。”
通常情况下，最大的积木机器人都呆在房间中间的控制区，监视着所有正在进行的实验，此刻一个大机器人正朝她们走来。
凯蒂朝二十米外的一个隔间走去，从外面墙上的显示屏上她知道里面正在进行实验。突然，她用戴着手套的手砰砰地敲着那扇金属门。
“凯蒂！”尼柯尔大叫起来。
“住手！”几乎同时那个大积木机器人也大叫起来，它正从五十米外快速地朝凯蒂这边赶来，“你不能这样！”它说着纯正的英语。
大积木机器人扔下尼柯尔和西蒙娜，径直朝凯蒂走去。
“你打算怎么样？”凯蒂不服地说。
尼柯尔立即冲上前去保护自己的女儿。
“现在你必须离开。”大积木机器人在离母女俩两米远的地方停下，“你们的测试已经结束，那边亮灯的地方是出口。”尼柯尔紧紧地拉着凯蒂的胳膊，小女孩很不情愿地跟妈妈走向出口。凯蒂固执地说：“如果我们坚持呆在这儿直到实验结束，它们又能拿我们怎样呢？谁会知道呢？有可能还有一只八爪蜘蛛在这儿呢，为什么它们不让我们看见其他人呢？”
“鹰人已经说过很多次了，”尼柯尔略带生气地说，“这个阶段不允许我们观看其它生物，除非另有通知。你爸爸问过很多次，鹰人总回答会有时间的……希望你不要惹麻烦，我的小女儿。”
“这和监狱没什么两样，”凯蒂抱怨道，“我们在这儿的自由太有限了。真正对我们重要的问题从来就没被解答过。”
她们边说边走到了连接运输中心和实验室的通道。一个小车停放在活动人行道上等着她们。母女三人上了车，车顶立即关上，车内的灯全亮了。尼柯尔取下头盔对凯蒂说：“在坐车过程中，我们不能到处看。你爸爸和迈克尔叔叔在他们的第一次睡眠测试后就问过这些了。”
她们无声地坐在车上，几分钟后，西蒙娜问：“您认为爸爸说得对吗？他说我们接受睡眠测试是为太空旅行做准备，是这样吗？”
“看来如此，”尼柯尔回答，“不过，我们还不太肯定。”
凯蒂又问：“他们究竟要把我们送到哪儿去呢？”
“我也不知道，鹰人一直都回避谈论与我们未来有关的问题。”
车以每小时２０公里的速度行驶１５分钟后停下。母女三人戴好头盔，车顶就自动打开了。她们激动地来到了主要运输中心。这个运输中心呈圆形，高二十余米，六个活动人行道直接通入中心内部。两个大的多层构架上有许多光溜溜的管子，管口就在架上。管子是用来在居住区、工程区和管理区之间相互传送设备、机器人和有生命的生物的。诺德就是由居住区、管理区和工程区这三个巨大的球体组成。
一走进这儿，她们头盔的接受器便传出一个声音：“你们的通道为第二层。乘坐右边的自动梯，四分钟后出发。”
凯蒂左右摇晃着脑袋，好奇地打量着运输中心。这儿有很多设备支架、灯、自动梯站台，还有许多等候着把旅行者运往工程区的车，但没有一样东西是活动的。没有机器人，没有生命。
凯蒂对妈妈和姐姐说：“如果我们不去上边会怎样呢？”她停下站在中间，仰望着高高的天花板大喊道：“你们所有的计划都会落空！”
“凯蒂，过来！”尼柯尔不耐烦地说，“刚才在实验室里我们就有麻烦了。”
凯蒂又开始走动起来。“我只不过想看看有没有不同的东西。”她抱怨道，“我晓得这个地方肯定不会总是这样空空荡荡。为什么把我们隔离开？好像我们是什么害群之马！”
“两分钟后，你们的管道就要启动了。”幽灵般的声音说道，“右边第二层。”
走到自动梯旁西蒙娜说：“机器人和控制者之间能用他们自己的语言和任何一种种类交流，这真是太神奇了。”
“太荒诞了，”凯蒂说，“我真想看看这儿出了控制错误会是什么样，哪怕就一次。这儿的一切太狡猾了，我希望听到他们和我们谈谈艾云鸟。”
她们站在第二级自动梯平台上，前进４０米后到达了一个透明的外形像子弹、和地球上最大的车一样大小的汽车旁。和往常一样，这辆车停在左边的一个车道上。这个平台共有四条平行车道，左右各两条，此时，剩下的三个车道都是空着的。
尼柯尔回头看了看运输中心：向后转六十度，还有一个一模一样的车站，通向管理区。西蒙娜看着妈妈问：“您以前去过那儿吗？”
“没有，我打赌那儿一定很有意思。你爸爸说那儿看上去可奇怪了。”
尼柯尔想起了一年前的一个晚上，理查德说他要去一趟管理区，当时尼柯尔吓得浑身打抖。他已经找到躲避安装在门上监视器的办法，并迫不及待地打算作一次“不受邀请”的巡视。
那晚尼柯尔睡不着。第二天一大早，光板上发出信号表明有人或物闯进了他们的区域。在电脑屏幕上，尼柯尔看见一个奇怪的鹰人站在那儿，胳膊里抱着失去知觉的丈夫。那是他们第一次与鹰人接触。
通道突然启动，尼柯尔又回到了眼前。她们紧靠着坐在座位上，车从工程区迅速地朝上升，不到一分钟的时间她们就全速进入了这条狭长的圆梭形通道，这条通道连接着两个区域。
圆柱体中间有四条车道。在她们右边远处的蓝色背景中，闪亮着从球形管理区放射出的灯光。凯蒂拿出她的小望远镜说：“移动得可真快。”
几分钟后，凯蒂向大家宣布“来了”。母女三人同时扑向车子的右边。远在对面的车道上，一辆飞艇正飞速地从远处朝她们飞驰而来，一闪而过，她们还来不及看清里面的乘坐者。
“哇！”飞艇在她们身边飞驰而过之时，凯蒂惊诧地叫。
“有两个不同的种类！”西蒙娜说。
“共有八到十个。”
“一个粉红的，一个金色的，两种都是球形的。”
“那些长细线触脚好像蛛丝，妈妈，它们有多大？”
“直径五六米，比我们大得多。”尼柯尔说。
“哇。”西蒙娜叫了一声，“那肯定是什么东西。”她的眼里闪着激动的光。孩子们喜欢这种刺激。
“这确实太神奇了。”尼柯尔想，“十三个月来还不止这么一次，但这就是一切吗？我们被带到这儿来就是为了接受测试吗？遇到宇宙中存在的其它生物就这么让人兴奋吗？我们来这儿会不会有更深奥的目的呢？”
快艇飞速行驶着，艇内出现了瞬间的沉默。尼柯尔坐在中间，把两边的两个女儿紧紧搂过来：“你们知道妈妈爱你们，是吗？”
“是的，妈妈，我们也爱您。”西蒙娜回答。
第二节
一家人的重逢总是那么甜蜜。西蒙娜走进房间时，本紧紧拥抱了他深爱的姐姐。凯蒂和帕特里克立即在地板上打起滚来。
“看，我还是能打嬴你。”凯蒂说。
“你也没占多少上风，”帕特里克回答，