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顾惜朝这下更为肯定银鹰面具的主人和小公主的下落是同一个谜底。他唯一没有想透的，就是为什么那天晚上会看到晚晴的幻影。那是织梦和醋醋所为这一点毫无疑问，但这两个人为什么要这么做呢？
这两个姑娘的话中的暗示，宛若花落流水一般，远远的被风荡走，未能在顾惜朝心中留下一丝痕迹。他的心，早在晚晴离去时变得无知无觉。这世上如果还能有一个例外，也就是那个和他旗亭相识，不离不弃的人了。只有对他，顾惜朝是当作性命一样来珍惜，用尽心思去体会的。
黄沙漫漫，烈日流金。
一只竹舟划过沙海，悠扬清越的萧声洒下一路清凉。
殷氏姐妹引领五人进入大夏境内后，大道不行，城郭不驻，偏走入人迹罕至的大漠。
这两姐妹神通非凡，不知从何处弄来一只两人高的“竹船”。这竹船的样式却又与众不同，船顶，船底，和船四壁，皆由层层竹排扎地厚厚实实。从外面看，竹船通体是黄中带翠，其貌不扬的竹子；而一入竹船，便感受到一阵凉爽，抬眼一望，串串盈盈紫紫的葡萄，点缀绿竹之间，芬芳诱人，平添些情趣和雅致。光线透过船尾竹排层层的间隙挤进舱内，幽幽暗暗。尽管舟外酷热炎炎，舟内的人竟好似置身藤前月下。
船内陈设极为简单，竟连座椅都是一些羊皮垫子而已。五人席地而坐，一阵阵凉意沁人心脾，其实还有什么比炎炎夏日中的丝丝凉意更为奢侈呢。
织梦道：“这种船唤作“沙漠冰舟”，船顶，船底，和四壁，皆由三层竹排所制。每层竹排之间填有棉絮；唯有船尾一侧的竹排间留下空隙，作采光透气之用。”
“只凭这层层竹排，想来只是可以挡得出这烈日；但不知这船舱内绵绵不绝的凉意又是从何而来？”铁手不禁问道。
两个姑娘得意地抿嘴一笑。醋醋道：“这都是我家主人的奇思妙想。将竹节打通，扎成竹排，在冬寒之时灌水于内。待竹排内的水冻结，深埋于地下。我们此时所乘竹船内侧的两层竹排，便是这些竹排了。因这些冰竹排得之不易，所以只有接待上宾时才会使用。”
“想不到西夏竟有这等能工巧匠，若不是亲眼所见，真让人断断不能相信还有这样奇异的物什。”戚少商不由地叹道。铁手和顾惜朝亦都由衷点头。这“沙漠冰舟”和“双飞翼”同样令人匪夷所思，若不是亲眼见到，确实难以置信。
两匹单峰驼轻快的拉着竹船，伴着碧云天萧声不断，不知不觉中，一个时辰便过去了。
“三位大人，这就到了。”织梦说着，将舱门开启。船外黄沙耀眼，但扑面而来的风却不再炙热，竟然似乎和着一些水气。
三人飞身出船，立刻被眼前所见惊呆了。
一汪碧水，波光万顷。放眼望去，一派苇荡葱翠；而脚之所踏，仍是大漠金沙。南沙北湖，碧水黄沙相交之处，细浪淘沙，吞吞掩掩。既有温柔恬静，又有粗犷不羁。极目远眺，水尽之际，贺兰山巍然矗立，半山云雾，半山彩霞。大自然鬼斧神工，当真令人震撼。
一阵风吹过湖面，苇荡婀娜摇曳，一只玲珑画舫缓缓驶出。
一名少女立于船头。船渐行渐近，少女容貌依稀可辨。虽然俏丽动人，但难掩神情萎顿。
待那画舫驶近岸边，少女忽然面露惊喜，竟然等不及靠岸，跳进湖中，踏着没膝的湖水奔了过来，惊了湖滩一群白鹤，掠过水面直飞冲天。
是庆平公主！
三人刚刚感到欣慰，却又惊见小公主跳到了水里。忙一起飞身上前去迎。
却见小公主直冲着顾惜朝而来，一双眼睛里根本没有别人。这倒叫顾惜朝有些犹豫，一时间放慢了脚步。
“惜朝哥哥！”不等众人反应过来，庆平公主一下子扑在了顾惜朝怀里。双臂紧紧勾着青衣人的脖颈，喜极而泣。
庆平的衣裙湿了一半，不停地淌着水。一只纤足裸露在外，想必是方才跑得急，将鞋掉落在湖中，模样甚是狼狈。
公主是堂堂大宋的金枝玉叶，怎么好如此失态。但看着在怀中哭得抖个不停的公主，顾惜朝一时不知如何是好。一只手停在半空中，思忖了半天，才轻轻拍落在庆平的肩上。
“庆平妹妹，这些天可好？长公主殿下甚为挂念，茶饭不思。”
一声“妹妹”，惊醒了痛哭的公主。庆平公主渐渐收住了哭声，双手慢慢滑了下来，脸上多了几分矜持。
画舫泊在岸边。舫中走一位身材健硕的年轻人，此人面若银盘，目若朗星；举手投足间，英姿勃发，面带刚毅。年轻人向顾惜朝一行人走来，脚步轻健。
“主人！”织梦和醋醋一见此人连忙跪拜。
年轻人冲二女点头微笑：“不是早就说过了，在外边不要管那么多规矩。快带公主更衣去吧。”转而拱手对顾惜朝道：“恩公驾临，有失远迎。洛阳城摘星楼多亏顾大侠出手相救。”
“哦，举手之劳，何足挂齿。但不知阁下怎么称呼？”对方已经知道自己的名字，顾惜朝并不十分意外。以自己现在在中原的名声，打听起来也不是件难事。
年轻人一笑，道：“我姓李。醋醋和织梦二人前几日飞鹰传书，告知我诸位已在路上。这两位既是恩公的朋友，也就是我的朋友。各位远道而来，舟车劳顿，请诸位先移步苑邸，小憩片刻。今晚再为大家接风洗尘，我好与恩公一叙洛阳一别之情。”
三人各怀心事，随年轻人上了画舫。寒喧声中，画舫驶向密密的苇荡深处。又过片刻，湖面忽而豁然开朗，现出另一番洞天。只见湖对岸一群亭台楼阁，依山而建，层层叠叠，错落有致。有些飞檐翘角，琉璃溢彩，颇似大宋建筑；也有些屋顶圆浑，巍然壮观，透着异国风情。
众人弃船登岸，下榻苑邸。一番沐浴更衣后，一路的劳顿风尘一扫而光。
●11 （下）
贺兰山的夏夜清凉如水，建在山脚的苑邸甚至有些寒意。偶尔有风从湖面拂来，夹着湿湿的水气，此时竟觉得有些温暖了。
三人来到宴会大厅时，年轻人早已侯在那里，待见到三人，更是亲自离席迎接。
“三位可曾休息好？我嘱咐手下为各位挑的这几处苑邸，都是依照中原风格而造。这住处还习惯吗？”
三人点头称谢。顾惜朝道：“阁下太客气了。顾某当时只是帮了一点小忙； 难当阁下如此盛情。”
年轻人道：“哪里只是一点，人命关天，那是天大的忙。再说，中原有句话，受人点水之恩，当涌泉相报。”
众人落了座，只见每人面前摆着一只玉杯。年轻人一摆手，下人上前将玉杯一一斟满。鲜红晶亮的液体盛满玉杯，酒香四溢。
年轻人举杯道：“今天这里可算是高朋满座。轰动中原武林的顾大侠，九现神龙戚大侠，还有大宋名捕铁手。。。”
醋醋和织梦怪异的武功；仙境般的沙湖；豪华的宛如宫殿的“苑邸”，令三人心中早已疑窦重重。现在这李姓年轻人竟一张口说出戚少商甚至铁手的名号，而这个人到底是什么来路，三人却还不知道。
铁手道：“今日受阁下款待，铁手荣幸之至。但在下却不想这酒喝得如此不明不白，连是谁请的客都没弄清楚。
年轻人放下玉杯道：“既然大侠相问，我便也不隐瞒。本人姓李，名乾顺。”
三人心中同时一惊。难道这个年轻人竟然是西夏皇帝李乾顺？在中原的时候，也曾经听闻西夏国的国君崇宗幼帝李乾顺三岁登基。时光如梭，当年的小皇帝，也应该是这般年纪了。
李乾顺微微点头，仿佛是在回答三人心中的疑问。“没错，我便是大夏国皇帝。这里是大夏国的一处行宫“避暑宫”。”
顾惜朝万万想不到自己一时起意在洛阳救下的人，竟会是西夏的皇帝。这人虽然说得一口汉话，仔细分辨，尚能听出些许异域口音，难怪当时和那人对话便觉得有些异样。没想到西夏国竟有这么一位年轻豪迈的皇帝。顾惜朝不禁在心中暗自拿眼前这个人和他见过的那两个大宋皇帝比较起来。
从乘坐冰舟时起，铁手便料定顾惜朝的这个“朋友”是个不同寻常的人物。但却没料到会不寻常到这种地步。宋夏两国战火绵绵几乎百年，可算是针锋相对的敌国了。顾惜朝竟然和西夏的皇帝是朋友；而小公主也落入西夏人的手中。可是这个年轻的皇帝似乎没有敌意，至少现在看不出来。铁手心中盘算着，打算见机行事。
戚少商也十分吃惊意外。西夏对大宋的威胁虽然不象辽国那样，如利刃悬顶，但两国的战事也常有爆发。不过既然是顾惜朝救下的人，戚少商愿意相信顾惜朝的选择。“好在这人不是辽国皇帝，不然还真不知道自己会不会忍不住拔剑而上。”戚少商忍不住暗暗打趣自己。
李乾顺接着道：“之所以刚见面的时候不愿意挑明，是不想大家拘谨。有朋自远方来，不亦乐乎。各位来到我大夏国的地方，我自当尽地主之宜。希望大家也把我当朋友。我知道大宋皇帝都喜欢自称寡人。我虽然倾心大宋文化，却不想大家都敬而远之，连个朋友都交不到，真的变成了孤家寡人。”说完笑了起来。
李乾顺的笑容极富感染力，在场的每个人都或多或少感到了他的诚意，气氛轻松活跃了不少。
李乾顺再次举杯道：“这是经回鹘运来的西域葡萄酒。唐诗有云：葡萄美酒夜光杯。避暑宫一时找不齐那么多夜光杯，只好用白玉杯来代替，希望不会有损酒味甘醇。”
李乾顺不仅汉话说得流利，而且听起来对中原文化颇有浸淫，衣着举止也透着随意，和他在一起根本感觉不到高高在上的皇帝架子，让人不知不觉中生出几分亲近来。
铁手道：“在下此次出来的任务之一，就是找庆平公主回宫。现在看来，这个任务已经完成一大半，铁手还要多谢殿下照顾公主。但不知道殿下是怎么找到公主的？”
李乾顺道：“说起来很巧，我和顾大侠洛阳分别后，在回大夏的路上，偶遇公主。我当时看到她一�