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不富余的带宽，又无利可图。但HOTMAIL不这样认为。他们靠无偿提供电子邮件服务，把多达近千万的人吸引到了自己的网址上，然后凭着“近千万”这个用户数作为资本，吸引来大量广告，他们就靠这广告赚了大钱。
不过，免费E…Mail不是火在赚了两个钱，而是赚钱的方式背后有门道。这个门道对信息经济来说，有特别意味深长的讲究。盖茨没有放过这一点，这正是微软这次购并应该引起人们警觉的地方。因为微软购买HOTMAIL反映出盖茨心中对初露端倪的信息经济规律的洞察：这个时代风向又要变了——赚钱的规则要变！简单地说，盖茨发现信息资本的形成规律与工业社会相反，再多加一个转换规则就可以赚到大钱。
信息资本与工业资本最根本的不同在于，工业方式通过占有来形成资本，而信息方式通过放弃来形成资本。一般ISP按照工业社会规律，通过邮件服务向用户直接索取金钱，这再平常不过，我投资，你交钱；但从信息经济角度不这么看，免费向用户提供邮件服务，以此换取用户数量的增长，他要把用户数本身当作资本。这是典型的信息生产方式形成资本的方法。我看到过一个有趣的说法，沃尔玛的创始人Sam。Walton说：“老板只有一个，那就是顾客。他能解雇包括董事长在内的任何员工。只要把钱花到别的公司。”顾客本身就是老板，就是资本的化身，这是信息经济与工业经济相反的价值观。这是盖茨看到的第一点。问题还有另一个方面，因为用户数、市场份额之类，只是无形资产，本身并不是钱。形成了信息资本，如何兑现为金钱？过去的ISP都钻在工业思路的牛角尖里，认为我不向用户收钱，我就干赔钱；但向用户收钱，用户又不来了，所谓“信息资本”又形成不了。这不是自相矛盾吗？HOTMAIL和YAHOO一样，却发现背后原来有“窍门”：信息资本要兑现金钱，第一，必须把信息资本的形成过程与兑现过程分开；第二，在兑现过程中按照工业规则去做；第三，兑现过程不与最终用户打交道。这就解决了问题。HOTMAIL和YAHOO与广告商打交道，都绕过了与用户直接收费这一道，按工业规则与厂商打交道，从而解决了信息资本形成靠免费服务，而信息资本兑现又要收费的矛盾。盖茨把信息资本的形成原理和兑现原理这两个方面一想通，于是就掏出了4亿美元，于是决定买的就是HOTMAIL，而不是别的什么MAIL。
显然，盖茨不是看中了MAIL，微软产品里不缺MAIL；他看中的是免费MAIL，进一步说，他对免费本身和MAIL本身并不存有特殊兴趣，他看中的是把两者结合起来的信息经济中这条规律，是这条规律展现给他的未来之路。Laura Jennings，微软网络部副总裁说：“MSN自去年夏天以来，就一直希望得到搜索引擎和免费的E…Mail。由于看中HotMail的服务业务和用户数量，所以我们选择了HotMail。”未来几个月内，微软将把HotMail 放入MSN，微软的旅游站点Expedia和汽车采购站点CarPoint，以吸引HotMail现有的950万用户光顾上述微软站点，并进而进入到微软的其它网点。想想看吧，再过几个月，盖茨将把近千万的MAIL用户（他的“资本”）引进自己兜里，然后揣着这些用户（资本）在微软公司到处转悠。他可以斜着眼睛对司法部官员说：“这次不同了，你们那条工业社会的反垄断法，管不了信息经济的赚钱之道，我免费把天下MAIL用户一网打尽，你不介意吧？”然后，他又可以在他的椅子里晃悠晃悠的了。
Steve Douty，HotMail市场销售部副总裁今天说：“在服务中，我们发现客户也需要通过E…Mail来获得个人资料和一些商业信息，我们与微软的目标、文化、技术和服务上有很多相同之处”。我觉得他和WhoWhere公司市场部那位副总裁一样，或差不多，都是傻冒儿。因为他们都把问题看反了。MAIL本身需要怎么改进，那纯属技术细节问题。HOTMAIL技术上的弱点有的是，比如，每个操作都得从国际出口转一圈回来，费时又费劲，确实需要改进。但微软的着眼点根本不在这里，否则他直接去改进OUTLOOK领导潮流不好吗，何必花4亿美元舍近求远？从微软方面说，MSN是个有进入“门槛”的网络，它与HOTMAIL的“精神实质”是不完全相同的。从互联网用户的利益出发，但愿不要把HOTMAIL搞封闭了。
5、小女生还能花钱雇姨妈否？
在去上海的飞机上，我读到这样一条新闻：上海一个小女生因为门门成绩不合格，怕家长知道，于是花了一百元钱，雇街角店内的女老板，冒充她的姨妈，去开家长会，结果让她妈妈撞见……。下了飞机后，我发现，这种事以后不大可能发生了。因为在卢湾区，乃至整个上海，不久以后，家长只要每学年花上一百元钱，就可以随时在电话亭里，通过互联网，查看到孩子在校每天的学习情况。这对于那个小女生来说，也许将是很“悲惨”的事情；但对网络公司来说，却是一个发财的良好机会。
上海英特纳和上海贝尔抓住了在中国发财的机会，率先开辟了社区服务系统。“社区服务系统”技术和商业上的特点是：可以让没有电脑的家庭，通过遍布街道的电话亭，实现上网查询。
在家上网和在电话亭上网，从网络技术发展角度讲，并没有什么区别；但对商家来说，商业机会却有实质性的不同。在家上网，对大多数家庭来说，眼下还是难以实现的梦想。这主要是由于存在三个不易跨越的“门槛”，一是技术门槛，让市民熟悉电脑和网络技术需要有一个过程；二是电脑硬件门槛，购买电脑需要花一笔很大的费用，这包括电脑本身、外设和后续投入；三是网络硬件门槛，主要是电话费，这是一笔长期算下来可能不亚于买电脑的钱。由于有这三个“门槛”挡道，家庭上网的成本会令人难以想像的高。换到商家的角度来说，这意味着市场是十分狭窄的，他们不会急于进入这个市场。而在电话亭上网就不同了，这三个门槛都不存在，因为它使用全中文友好界面，不必花钱买电脑，只需花相对很少的钱成为会员，就可以随时上网。这样一来，所有居委会管辖的居民，都可以成为潜在的客源。而在中国，几乎所有城市居民，都在居委会的管辖之下。这个市场之大可想而知。这样一来，商家会发现网上市场豁然开朗，出现了“拨号上网”模式下难以出现的许多商业机会：
第一个赚钱机会：网上商城吸引店家。在家上网，店家不愿上网；而在电话亭上网，网上商城容易招商。就上海来说，零售业的竞争已达到白热化，连锁经营店要开到30家以上，才开始赢利。如果利用社区服务系统，一个电话亭就等于一个连锁店，上海各居委会目前的几百个电话亭，就等于开了几百个连锁店。而所需费用，无非是制作一个主页的费用，而且开一个“连锁店”和开几百个“连锁店”制作成本几乎是一样的。同实际开店，每个店花上几十上百万比起来，可以省几十倍，对商家无疑是有吸引力的。对ICP（信息内容提供商）来说，一个网上商城如果能招商上百，甚至上千，那么光主页制作，就是一笔很大的生意。目前，网上的“上海商城”看上去已像模像样，有商厦外观，厅堂，甚至楼梯；上到各个楼层，有每个楼层的平面柜台分布图，进到分类柜台，比如说电器类，可以看到店家的一个文图并茂的电子柜台，实际是一个个主页。进到主页里，就可以挑选和订购商品。
第二个赚钱机会：用户购物服务。社区网络购物服务对居民可能的吸引力在哪里呢？首先是适合国情，同拨号上网比起来，避开了网上购物昂贵的电话费。就商业本身来说，吸引力在于两点：第一点，拨号上网、与社区脱离的网上商场一般尚不能很好解决送货问题，如果店家不在市内，就更受限制，毕竟适合邮购的商品是有限的，这也是一般商家迟迟不考虑上网的原因之一。而利用社区服务就不同，居委会本身就可以做为批发中转集散点，一般日用品居委会大妈就可以送到家；而且象上海这样的城市，下岗职工有的是，400到500元一个月的工钱就可以雇来送货，这笔钱由店家让利出来，比货物进商场实际还要省得多。因为这等于半直销，盖大型商场的费用就不必摊进商品成本，转嫁到消费者身上了。比如订票服务，社区网有明显的优势，因为它实行的是会员制，凭借信用关系，可以省去许多麻烦。例如订电影票，只要电影院与整个上海社区服务网挂勾，居民只要在网上订好，到时直接去影院门口，说出订票密码就可以进去了，不必专门去取电影票。以后飞机、火车也这样，省事就大了。只要找个保险公司，对违约总的保一下险就可以了。第二点，拨号上网逛商场，虽选商品不用跑腿，但买商品实际上还是要跑腿。而靠跑腿能逛的商场在单位时间内毕竟有限，不利于“货比三家”。利用社区服务上网购物，由于可以有效解决送货问题，居民可以不考虑地理远近因素，充分在网上比较各店商品的长短，这对于精明的上海人来说，实在是一项奔着心眼子里去的大好事。采用社区的网上购物服务，送货公司会应运而生，在解决下岗职工就业上也可能创造出意想不到的机会来。
第三个赚钱机会：子女教育。在上海英特纳，经理人给我算了一笔帐。上海现有学生200万，就是说，教育市场的边界是200万用户。如果通过教育系统，每个家庭每学年交100元，就是2亿元。这是一个不小的市场。其中还会带来一系列附加的效益，比如假设其中40％返还教育系统，可以用这笔钱投入发展计算机教育。事实上，上海英特纳公司采用的是把淘汰的二手电脑送给学校，帮助他们建网，学校感到很高兴