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别小看桡手，桡手可是人们心中的英雄好汉，特别是女人心中的英雄好汉。其一，能当桡手的人，首先都是些身体健壮有力有劲的人；其二，能当桡手的人，都是些吃苦耐劳、意志坚定的人；其三，能当桡手的人，都是些思想较好、人缘不错的人。而这些在乡下特别重要，不然何以讨吃？这样，每年扒龙船比赛之前，所有男人都希望自己能选上桡手，所有男人都对桡手无限的羡慕。因为，这些桡手不但能得到人们的赞美，更能得到女人的钦慕。倘若桡手尚未婚娶，一场龙舟赛后，保证远村近邻的女子纷纷下饵，钓你上钩。这样的时候，村长更成了香笼宝，时刻有人跟着、捧着、抬着，希望他能网开一面，让他或他也桡它一回。这样，年年都有两三对老桡手下船，两三对新桡手上船。
一杆烟工夫，人员就定下了。一个村的人，都知根知底，不需费什么周折。实际上，所有踩船人的都拢来了，大家你一言我一语，把能当桡手的人筛了个遍。
夕阳西下时，村上传来了高一声低一声的哭骂声，听不清骂什么，扯起的调子却有起有落，弯弯溜溜地转，飘到河边时，像当地的一种土戏——高腔。
听得出，是水旺女人的声音。
出了什么事？水旺心里一惊一紧，丢下斧头就走。
村长给大家交待一声，也赶紧跟了过去。
人们疑惑不安地停下手中的活计，往村上望。
到家一看，是水旺家的牛被人打断了一只脚。
水旺女人正一把鼻涕一把泪地放声长哭：
天啦，是哪个牛马养牲养的，这么心狠手辣，连一头牛也不放过啦！不得好死啊！不得好死啊！
牛伤得不轻，不知是岩头砸的，还是刀子砍的，皮肉溃烂，一截白骨露了出来。村长女人秀正用草药在包扎。
牛是农民的命根子，没了牛，乡人的阳春就断了路，乡下人疼牛，比过疼孩子。见牛伤成这样，水旺一下子心疼得哽咽了起来，他蹲在地上，摸着牛腿，喃喃自语：
牛，是哪个把你打成这样的？我要一刀把他劈了喂给你吃！
牛昂了昂头，又晃了晃头，浑浊的泪落了下来。牛通人性。一切生灵都通人性。
村长也愤怒了，他恨恨地一捏拳头，骂：
哪个杂种！查出来，一定要揍他一顿！
坪场里人多，都异口同声，该揍！
有放牛娃说，是八斤用刀背砍的，好几刀。
八斤，八斤，又是八斤！水旺气得浑身骨节在响。牛吃他的苞谷苗，我赔！何必下如此毒手！村长，我真的要劈了他！
众人也愤愤不平，是啊，村长，这可败坏了乡风民俗，欠债还钱，吃几根苞谷苗，赔了就成，干吗把牛打成这样？哪个还敢放牛放羊？哪个又保证牛羊没有个差失？畜牲不晓得话，人也不晓得话？
其实，那放牛娃没说之前，村长已猜上了是八斤干的，就八斤与水旺结仇，除了八斤没人会下手如此之狠。他想，该教训教训八斤了，要不，仇恨越来越深，真会闹出人命。他又脖子上吊起了一根筋，对着坡上吼：
八斤！你给我出来！
八斤你听到没有？给我出来！
八斤像一根树桩，从自家门院里晃了出来。
什么？
你干的好事！你下来看看！
八斤就往那边下来了。
八斤，相处几十年了，想不到你心毒着呢！你与水旺有仇，与牛有什么冤？你看看，你把牛打成什么样了，真像大伙儿说的，养牲不晓得话你人也不晓得话？你还是人么？你是不是真的要我把你捆起来？八斤，祖宗八代千年修，我们这一大屋一大寨子都是一根马鞭发下来的呀！你怎么就这么狠得了心？
八斤没有否认牛是他打伤的，却辩解道：
那我就让他的牛吃我的苞谷苗？
赶走就是了，为什么要砍呢？
我是一时手重。
恐怕不是手重吧？是你的心重！你心长了毒瘤！
我没打死就是好事！
那你为什么不打死，武松打虎，八斤打牛，打牛的传奇英雄！村长一脸的讥讽。大伙却因他这句话哄然大笑。
有村长在，水旺和他女人一直都未出声，不料，八斤的“我没打死就是好事”，引起了水旺女人的极大愤慨，她一下子扑向八斤，又打又撕又喊：
那你就把它打死起来！把我也打死起来！你不打你不是人养的！你不打你是牛麻×下的！
一头母狮，好不容易才被人们拉开。
不知什么时候，少帅来了，还牵着一头牛，他铁青着脸，一步一步走到水旺面前，轻声说：
叔，婶，对不起，这牛是你们的了。你家的牛，我赶回去养伤，什么时候养好了，什么时候送回来，养不好，我家的这头牛就归你们了。
八斤一见，心疼得要命，这可是全村最肥最壮最好使的牛啊，给了水旺，岂不挖了他的命根子。他跳过去就扇了少帅一个耳光：
你这个小杂种！你竟敢当老子的家做老子的主！你竟三番五次地胳膊肘子向外拐！老子没你这杂种！
少帅揩了揩嘴角边的血，一字一句地从牙缝里挤出一句话：
爹，你不要做人，我们还要做人，你不要脸，我们还要脸！要好要歹，随你！说完，扬长而去。
少帅为水旺挨打，水旺欲哭无泪，他丢下众人，去追少帅，边跑边回过头来喊：
狗八斤，你要不是有个好儿子，我早就剔了你！
八
转眼就是农历五月初五，端午节。小端午。它跟清明、中秋、春节一样，是民间的大节。家家户户，都要杀鸡宰鸭包粽子。亲朋好友，还得相互走走，打打节。要不，有些不仁不义了。
端午的气氛先两天就来了，家家户户都在门上插了苦蒿。在房前屋后撒了一圈雄黄。传说，苦蒿能驱瘟避邪，雄黄能隔毒蛇猛兽。村上不断有小男小女出去给丈人拜节，村外也不断有亲戚进来行礼。晃进晃出的脚步与身影，把一席乡间走得乡情醇醇。
井边和河边，尽是一些忙节的人。洗粽叶的、海带的，洗鸡肠子的、鸭肚子的，说也，笑也，忙也，把一口深井和一条河流，都拨弄得喜气洋洋。而那一匹匹正在家里与糯米上下翻飞的粽叶，则把一席乡间包得乡风徐徐、民风依依。
这样的时候，正是船吃水的好时候。
已经踩好的船，因上了油和韭菜，金光闪闪，油香和树香，从船体中散发出来，在空气中弥漫，恰若一匹鳞光烁烁的长龙，屏声静息，等待出发。
船下水，湘西叫船吃水，即船试水。吃水时，女人照例不准靠边，传说龙是男儿身，龙脱裤子下水时，是看不得的。一村的男人，无论老少，都来了，举行隆重的吃水仪式。这仪式就是要敬上苍、河神和鲁班。
一身法师打扮的村长，神情庄严地把刀头即贡品，摆上祭台，然后在刀头上插上几炷香，拜了几拜，念念有词：
一杯薄酒敬苍天，苍天保佑我平安
二杯薄酒敬鲁班，鲁班开斧造江山
三杯薄酒敬河神，河神保佑船安稳
四杯薄酒敬龙船，龙船行水路路顺
各位神仙显显灵，旗开得胜扬威名
念到这里，村长手一挥，众男人就端起酒碗面对河心，一齐高呼：
各位神仙显显灵，旗开得胜扬威名！
酒，一饮而尽！
早已等候的少帅，把一挂长长的鞭炮点燃举起，龙船，便在鞭炮声中下水了。一面薄薄的船，像深宫里飘出的一片薄薄的叶子，浮在水面等待题诗。
船吃水后，就该告桡，女人就可以来了。那些女人，听到鞭炮响后，像赶出来的一大群鸭子，很快就落满了河滩。她们要看龙船。她们要看告桡。她们要看那些告桡的男人！
告桡，就是试划和练划。是与船吃水密不可分的一个环节。船吃水是检验船的平衡度和质量的，而告桡则既可以检验出船的好坏，更是检验和训练桡手的好机会。船吃水后，桡手的任务就是每天告桡。
跟比赛的规则一样，他们告的十二对桡。村长是鼓手，水旺是头桡。
告桡时，村长让少帅把船用手杆子粗的绳子系住，绑在一块巨石上。村长的槌一响，所有的桡手都有跟着鼓点告桡。抽桡。下桡。下桡。抽桡。鼓点越密越快，船像一头发怒的巨龙，拼命前奔，绳子的两头就像有两只猛兽，势均力敌地往相反的方向奔。划！奔！奔！划！粗壮的绳索被扭曲得翻来覆去，痛苦打滚！终于，“嘣”的一声断了，船像离弦的箭，一下子冲出老远！下力最大时，船常常一下子冲到对面的河岗上！这是训练桡手耐力、冲力和技术的最好方法！
鼓手，是一个船的灵魂。打鼓叫催鼓。当几只船齐头时，要打催鼓，一只手敲打的鼓点不变，催自己鼓叫催鼓；一只手敲的鼓点要变路，扰乱别人的鼓，叫乱鼓。乱鼓有填鼓和花鼓。填鼓就是填对方的鼓，开始跟着对方的节奏下力地敲，敲得鼓声比对方的大，让对方听到和熟悉后，就把鼓点敲乱，变着花样敲，变着花样乱，这样又变成了花鼓。别人一乱，就有戏看。这乱鼓只是两船齐头时敲的，一旦不齐头了，就要赶快收槌。而无论这只打乱鼓的手路数怎么变，那只打催鼓手的路数却不能乱了丝毫。因此，这鼓手一方面要临危不乱，指挥自己的人马，一方面要足智多谋，大乱敌军。而桡手们则不但要练气力，还要练听力，要始终如一地在枪林弹雨中听出自己的催鼓，这样，才不会乱了自己。头桡又是桡手的关键，因为后面的桡手都要看着前面的桡手下力，才能步调一致。
桡手的训练非常细。下桡、抽桡、提桡、静桡、竖桡，都很有讲究。耐力、速度、技术，一整套的学问。
这些桡手，个个都肌腱发达，结实而富有弹性。无论肤白肤黑，都像浇了一层油，光