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“贫僧在问，施主害怕死亡吗？”
“怕、怕啊。”
“何故？”
“嗯……”
感觉不到气息。
自己现在对话的对象……
真的是人吗？
就算是人——
也是……杀人凶手。
沙沙。
积雪落下了。
此时，尾岛总算客观地掌握到自己面对的不寻常状况。
他朝着声音传来的方向，脚往后挪了一步。丢掉拐杖真是失策。他在大惊之余扔掉了拐杖，现在完全不晓得仅次于性命的宝贝手杖掉到哪里去了。在这种状况下胡乱地鲁莽行动，根本是有勇无谋。尾岛一边后退，一边用脚尖摸索拐杖的所在。
找不到拐杖。
锵——声音响起。
“贫僧方才以这把锡杖挥到那人的头上，那人死了。只是这样。在那之前与之后，有任何改变吗？”
“杀、杀人凶手……”
锵——声音再度响起。
“杀人凶手！”尾岛尖叫。
接着他往后倒退了两三步。
僧人发出踏过雪地的声音，逼近尾岛。
锵、锵——锡杖发出声响。
尾岛的膝盖……软了。
他勉力支撑不瘫坐下去，右手往前伸出。
左手在背后摸索。然而手却只是抓过空气——背后什么都没有。
尾岛突地屈起身体，双手撑在雪地上，朝着僧人应在的方向伏首。
“饶、饶命，请饶命。小的只是个盲眼按摩师。这件事我没看到、没听到也不会说。请您饶了我这条小命吧。”
尾岛跪拜下去，一次又一次求饶。
冰冷的雪片沾在他的额头上。
但是尾岛求饶的方向，微妙地错开了僧人此时站立的实际位置。
沙沙——雪崩落了。
僧人“呵呵”笑了。
然后他说“这样就好，这样就好”。
尾岛身体更加紧缩，像要把脸埋进雪中似的，抱住了头。
“用不着害怕，贫僧什么都不会做。喏，这样子身体会受寒着凉的。喏，快请起吧。”
僧人说着，走向尾岛，穿过他身旁，将插进原本似乎是草丛的雪堆里的拐杖拔出。
“虽云修证一等，吾尚未及。”
僧人无力地说。
“渐修悟入终归是件难事。”
他接着呢喃道。
然后，僧人把拐杖塞进蜷伏在地的尾岛手中。
“所以，我并非可受施主如此跪拜的高僧。喏，不管是警局还是哪里都好，去吧。”僧人毅然决然地说。
尾岛从僧人手中一把抢过拐杖，连滚带爬——事实上他真的跌倒了好几次——浑身沾满了雪，头也不回地逃走了。
僧人凝然不动。
01
这件事是事后听闻的。
那一天……
听说山已然一片雪白，虽然天气不甚晴朗，外头却颇为明亮。
或许是雪不规则地反射出微弱的日光之故。
山鸟啕啕啼叫。
值此寒冬，鸟依然会啼叫吗？今川雅澄坐在窗边一张相当舒适的椅子上，想着这类无关紧要的事。
窗户是落地式的玻璃窗，外头是一块类似平台的地方。今川原本打算一起床就去那里呼吸冰冷的户外空气，好驱赶睡意，但是因为太冷而作罢。而且光是坐在窗边冰冷彻骨的椅子上，眼睛就已经完全清醒了。
今川将视线从远方的群山移至前方的树林，然后转至平台。平台的地板和横木似乎因为长年暴露在风雪之中，已褪色发白，但或许是堆积在扶手上的雪太过亮白，这天看起来反而异样的漆黑。可能是因为濡湿的关系。
鼻头开始冰冷了。今川缓慢地起身，从铺木板的房间回到榻榻米的客房。
客房也冷得很。女佣方才已将暖和的床铺收拾妥当了，房间看起来空荡荡的。矮桌上放着泡好的茶，但是茶应该也凉了。
今川缩起肩膀，望进火盆，炭火熊熊地奋力燃烧着。
无奈这个房间以单人房来说，实在太过宽敞了。
为了让炭火烧得旺一点，今川把隔开两个房间的纸门也关上了。
亮度暗了下来。
即使如此，还是知道现在是早上，这让今川觉得很不可思议。
他坐上矮桌旁的和式椅，绢制的厚坐垫柔软极了。
“啊，好棒的椅子。”今川伸展双手，轻轻挥舞，自言自语地说。
当然没有人响应。
但是今川是明白这一点才出声的，他的声调完全是在打趣。
因为他很无聊。
——今天可能也无事可做。
不，也有可能不会这样。尽管这么希望，但昨天就这么期待过了，与其最后落得一场空，倒不如一开始就死了心比较好。今川觉得不抱希望地等待，等着等着对方就出现的话，那就再好也不过了。
他已经空等了五天。
虽然这是家老字号的旅馆，却地处遭大雪封闭的深山僻野，无法随意外出，就算离开旅馆，附近也没有可以寻访的名胜古迹。在此状况下，真正是无所事事。顶多只能泡泡温泉，享用料理，晚餐时喝喝小酒，然后就寝而已。旅馆的服务是一流的，当地所酿造的酒也有相当的水平，虽说是佳肴美酒，却也一成不变，吃个三天就腻了。澡堂以桧木打造，十分豪华，听说原本是个什么名泉，但是今川的目的并非泡汤疗养，总不能老是泡在温泉里。
今川是来做生意的。随着日子一天天过去，住宿费与日俱增，利润也日渐减少了。
——那个大概值多少钱呢？
今川看着壁龛里的挂轴，在心中估算。
只是以漆黑而强劲的笔触画上一个大大的圆罢了。今川难以判断这是墨迹＇注一＇还是画赞＇注二＇。
注一：书画真迹，在日本特别指镰仓时代（一一八五～一三三三）至室町时代（一三三六～一五七三）的禅僧所留下的书画。
注二：中国的画赞指的是为人物画所做的文章，但在日本则不限人物画，绘画余白处的诗文皆称画赞，与禅宗一起自中国传入。
——是禅画吗？
今川对书画类的东西不太擅长，对于书画的时代和主题也不甚明了。如果留有署名的收藏盒还好，但光是看，他完全无法判断其价值，顶多只能看出装裱的好坏。挂轴的侧边虽然有些脏污，但整体应该算是相当精致。可是不了解最重要的一点，即画本身的价值，也是枉然。今川又不是裱褙师，对裱褙估价也没有用。
今川托着腮帮子，更进一步注视挂轴。
思考的时候，今川会露出一种着实奇怪的表情。
在旁人看来，那完全就是忘我的状态。
即便不作此表情，今川这个人原本就生着一张独特的脸。
所有认识他的人，皆异口同声说只要见过他一次，就绝对不会忘记。他的长相就是如此奇特。
今川绝不肥胖，但是乍看之下却觉得他又矮又胖，说好听便是威严十足。最能够象征他的威严的，就是那个雄伟的酒桶鼻。鼻子上是一对硕大浑圆的眼睛，更上头则是有如蚰蜒＇注三＇般粗浓的眉毛。嘴唇略微松垮而厚实，围绕着它的胡须也同样浓密。但今川几乎没有下巴，而是从嘴唇下方画出平缓的曲线，就这样一路延伸到颈子。脸上的每一个部位都过度宏伟，形成了一种十分夸张的长相。若是年逾不惑，应该会变成一副极为沉稳、韵味十足的大商人容貌，但是现在却只显得青涩。
在沉思当中，这张脸孔变得更加松弛了。
今川就这样过了十分钟。
注三：一种节足动物，与蜈蚣同类，有十五对脚，呈黄黑色。
然而，终究还是看不出价钱。
今川接着给壁龛中的壶和眼前的矮桌之类的物品估价，却都无法作出确实的判断，最后他对这徒劳的游戏感到厌倦，走出了房间。
走廊被擦拭得光亮无比，窗外可以看见前庭。虽然还无法掌握旅馆的整体构造，但是他知道这座庭院并非楼下大厅面对的风雅中庭。景观完全不同。抵达旅馆的时候，今川应该经过前庭，却只对巨大的垃圾筒留下了印象。
今川蓦地回头。他看见装饰在走廊尽头处的壶，看起来年代相当久远，而且昂贵。就算远远地看也知道。
——信乐烧＇注一＇吧？不，是常滑烧＇注二＇。
注一：信乐烧是滋贺县信乐地方生产的陶器，质地粗糙，以赤褐色为多。室町时代以烧制茶器闻名。
注二：常滑烧指爱知县常滑市附近出产的陶器，于平安末期开窑，在镰仓时代达
与书画相比，陶瓷类算是今川比较擅长的。只是他无法估价。光是说“好像很古旧”、“好像很贵”，门外汉也办得到。就算明白它的好，可无法换算成金钱就没有意义了。
今川雅澄是个初出茅庐的古董商，到现在都还无法信心十足地估价。
——不过这应该是很不错的东西。
总而言之，这家旅馆——仙石楼中的一切什器，都是价值不菲的古董。今川虽然不懂，却这么判断。说起来，建筑物本身几乎就是个古物了。
今川走下楼梯，穿过走廊来到大厅。面对庭院的宽阔大厅里，一个老人孤零零地坐着。
景象与昨日简直如出一辙。这几天来已完全熟悉的老人，似乎依然和昨天一样，茫茫然地眺望着庭院。老人头顶完全光秃，轮廓是一团浑圆，所以若是逆光看去，真的无从分辨老人正面对着哪里。不过今川认为既然老人昨天是在看庭院，今天应该也是如此。
“早安。”
“噢，是你啊。”
不出所料，老人正在看庭院。他看见今川，高兴地破颜微笑。
从外表看来，老人感觉已近七十，但是他似乎出人意表的年轻。硕果仅存的一些鬓发几乎全白了，与此相对，老人的容颜丰厚而且红润。
今川对这名老人很感兴趣。他看起来不像客人，却也不是旅馆员工。从他的口吻判断，也不像是旅馆老板。他只在日用浴衣上穿了一件棉袍，无所事事，就这么悠闲地待着。
“你……”老人突然用倒了嗓的声音说，“你看起来不像是来泡温泉疗养�