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老爷子怪邪恶地笑着说：“不过大正的那场大地震把整座山搞得一塌糊涂，或许趁着那片混乱弄到了土地才是真的呢。”
“地震？有那么严重吗？”
“桥崩了，路也断了，铁路都扭曲了，修复花了不知道多久的时间。有些地方几乎是重新划分过了。笹原老爷趁着这个机会，使尽各种手段……啊，这可要保密哟。再怎么说，出资援助复员之后生活没有着落的我，还帮忙重建这间损毁的民宿的，就是笹原老爷啊。他可是我的恩人呢，嘿嘿嘿。”
原来如此，他们是这种关系啊。
我试着劝酒，老爷子不客气地喝了。
才喝了一口，老爷子就满脸通红，没多久就径自说了起来：“哎，如果就像笹原老爷预期的，从旧街道一带就这么一直开拓到烟宿这里来的话，我们就万万岁了。只是笹原大老爷住的那一带就……因为是在山里嘛。要是再靠近街道一些的话，也有瀑布什么的可以参观，客人也才会去，不是吗？而且那一带啊……”
“怎么了？有什么吗？”
“没有啦，那一带有那个啊。”
“熊吗？”我看着老爷子的脸，忍不住脱口而出。
“没有熊啦，这里又不是北海道。”
“难道是幽灵之类的吗？”一直默默倾听的京极堂夫人问道。
“哎，差不多啦。”
“差不多？你说差不多，难道是天狗还是什么吗？”
“天狗的话是大雄那一带。到了尊那附近啊，天狗多的是。”
老实说，我完全猜不出老爷子说的“那个”指的究竟是哪里的什么东西，可是我刻意不问。我说出我所想得到的山怪名称。
“既然是出现在山里，剩下的就只有鬼或山姥了。”
我所想得到的也只有这点程度。如果京极堂在场，他至少还可以再举出几百种妖怪的名字吧。
“山姥是出没在足柄山的。其实啊，山里头有一条比街道更古老的路，叫做汤坂道。”
“是以前的镰仓街道对吗？”
我听说京极堂夫人详知道路，看样子似乎是真的。老爷子好像不晓得。
“是吗？唔，那条路一带，到了夏天左右，也会有人去登山。就是出现在那里。”
“到底是什么东西出现？”
“女孩子。穿着盛装和服，唱着怪恐怖的歌。”
我有些愣住了。
“那不会是迷路的小孩吧？”
“是迷路的小孩吧。”
“那样的话……”
“就算是迷路的小孩，那个女孩也已经以同样的穿着打扮迷路了十几年了。”
“十几年……那岂不都变成大人了？”
“所以说啊，可她一直都是小孩子的模样。”
“什么？”
“不管经过多少年，都依然是孩童的模样。我看见过哟，就在去年中元过后。记得那时候是黄昏，一开始我听见歌声，忽地一看，她就在那里。我吓得浑身发毛。她就像这样，一脸苍白，两眼空虚。而且在深山里头穿着盛装和服，简直吓死人了。因为太恐怖了，回家的路上，我顺道去了笹原隐居老爷的家，告诉他这件事，没想到……”
“没想到？”
“隐居老爷说，他十几年前也曾好几次听说相同的事。据说是战前的事了，一样是十岁左右的女孩，穿着盛装和服唱着歌……”
“可是老板，那会不会是碰巧的？碰巧和那个时候一样，有个迷路的小孩……”
“不是碰巧啦。歌啊，唱的歌是一样的。我也不记得全部的歌词，可是隐居老爷把它记在本子上了。什么把小孩放进炉灶里烧啊、佛陀怎样的，实在是够恐怖的歌。噢噢，吓死人了。”
老爷子歪斜着嘴巴。
“那么老板，你的意思是那个女孩子十几年问，丝毫都没有成长吗？所以才会一直在那座山里唱着同样的歌，不断地徘徊？”
“那不可能是这个世上的生物。”
“哎呀，真恐怖……”
雪绘蹙起眉头。
那种荒唐事——虽然我最近经常遭遇这类的荒唐事——不可能有吧？
“不，老板，歌的话两三下就可以学会了。像是《竹笼眼》＇注＇，全日本的小孩都会唱。那首歌一定也是那样的。狐狸妖怪之类的不可能那么轻易就现身。那一定是活生生的人。”
注：日本著名童谣，也是一种儿童游戏。歌词为：“竹笼眼、竹笼眼，笼中的鸟
“呃，我也想要这么想。如果是另一个世界的东西——笹原老爷也一定感到相当困扰吧。”
明明没人劝酒，老爷子却自行倒酒喝了起来。
那如果是另一个世界的东西的话……
就轮到京极堂出场了。
我悄悄地想。
可是，不管等上多久，黑衣祈祷师就是不回来。
用完晚膳后，睡魔侵袭了我。
至于妻子们，打开的话匣子似乎关不起来，聊个没完。
这是暌违多年的旅行，我能够了解她们兴奋的心情。我拜托老爷子在另一个房间铺床，关上纸门，独自躺下。妻子们的话音很快地与流水音融合在一起，我一下子就睡着了。
那一天，京极堂终究没有回来。几何时何时放天飞，黎明夜，鹤与龟，滑一跤，背面的正面是……谁？”
翌日我起得非常晚。
连梦也没做，整晚酣睡，起床的时候已经过了正午了。
妻子们早已起身，用完早饭，泡了好几次温泉了。妻子一看到我的脸就笑说“都浮肿了”。只被雪绘一个人看见还无所谓，但京极堂夫人也在场，睡过头有点丢脸。
“京极堂有联络吗？”我立刻转移话题。
夫人也不禁露出有些担心的表情回答：“没有呢，看这片大雪，又不是八甲田山＇注＇，不晓得走丢到哪里去了……”
注：八甲田山为日本青森县中部奥羽山脉的火山群。一九。二年发生了一场惨剧，青森步兵第五连队于八甲田山雪中行军，遭遇罕见的暴风雪，二一〇人当中冻死了一九七人。
“雪？下雪了吗？”
打开拉窗一看，窗夕卜是一片雪白。
伦敦堂店东的忧虑似乎成真了。
“啊……下成这样也不可能进行工作了。京极堂的运气也真背，他的怪癖要了他的命。看这情况，搞不好真的遇难了。”
“哎哟，快别说了，真不吉利。你这不是让千鹤子姐更担心吗？”
雪绘一面沏茶，一面责备我不当的发言。
“哦，可是应该不要紧吧。”
我毫无根据。
雪也没有要歇止的样子。
京极堂的夫人望向菌外，呢喃道：“话说看这样子，小敦他们也很为难吧。总不会真的兄妹俩一起遇难了吧？”
雪绘耳尖地听见，询问夫人：“小敦是一早出发到这里的吗？”
看样子，京极堂的妹妹也来到附近了。这件事我并没有听说。
“我是这么听说的，但究竟如何就不清楚了。听说是有事要去深山穷谷里头的寺院。”
“距离汤本很远吗？”
“听说要在前往强罗的登山铁路途中的车站下车，然后步行约两小时还是三小时。虽说长得不像，但他们俩果然是兄妹，这种地方实在像极了……”
夫人又伤脑筋地笑了。
雪下个不停。
妻子们看样子似乎也无法外出观光了。
我把窗户拉开一条缝，擦拭玻璃窗上的雾气，漫不经心地望着外面。然后我总算成功地发呆了，但是这与在家里睡觉的状态毫无二致，完全不可能涌出任何作品的构思。这证明了我根本不是什么文豪。
此时。
我瞥见雪中有一条黑影。
是人影。
黑衣男子……
“是京极堂吗？”
“咦？”
妻子们靠到窗边来。
“那——不是。”京极堂夫人一眼就这么断定。“那是和尚哟，关口先生。”
“和尚？是吗？”
影子以稳健的动作一步步扎实地在险径上行走。
动作与白昼妖怪般的京极堂显然不同。而且来人戴着看似斗笠的东西，手中拿着长长的棒状物体。
“哦，是，是和尚呢。”
僧人似乎在雪中走了相当长的一段时间，斗笠上积满了雪。
“而且那里不是车站的方向吗？”
“是啊。”
就像雪绘说的，这人如果是京极堂的话，除非他选择了相当怪异的路线，平白绕了一大圈，否则应该会从反方向过来才对。僧人丝毫没有喘息不定的模样，保持相同的速度，通过旅馆前面。
“他要去哪里呢？是要沿着街道往芦之湖去吗？”
“这边过去没有寺院吗？”
“哦，这么说来，昨天京极堂讲了一大堆呢。听说旧街道沿线有几座寺院。”
他是要去那里吗？
我没有多想，透过二楼的窗户眺望僧侣离去。僧人已经化为景色的一部分，我再次进入朦胧的愉悦。
一整天什么也没做。
入夜后雪依然不停，用过晚膳以后，京极堂还是没有回来。
虽然才第二天，但我对温泉也有些厌腻了。在仿佛要下雪的夜里，也完全看不见景色。流水声亦是，听惯了之后就等于没听见一样。
虽然无法完全放松，却也不是令人紧张的状况。半吊子到了极点。
我大大地打了个哈欠，顺道说：“好无聊喔。”
“哎呀，才第二天呢。”
妻子一脸惊讶地回答。京极堂夫人相反地一脸歉疚，向我道歉：“对不起呀，关口先生。仔细想想，你那么忙，却硬是把你邀来……给你添麻烦了吗？”
这只是打哈欠时顺道说的话，并没有其他意思，我大为惶恐起来。正当我思量着该如何回答是好，雪绘用一种像老师又像母亲的口吻说了：“不用理他的，千鹤子姐。这个人从来没有忙碌的时候。明明完全不工作，却老喜欢自己一头栽进一些怪事里。只是因为这样累了而已。难得你们邀请，就该趁机会休息才对，却又做不到——真是个不会利用时间的人。”
的确，我想我是个时间贫穷的人。因此我没有反驳。
什么文豪情调，说出来真是让人笑话。