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于是冷笑一声，说：“姐姐这话，我可是万万不敢承当！我是什么人？怎敢如此大胆，起意要把三姨太撵出府去？纵然这大半年，我在老爷身边的时候多些，但老爷的事情，我是一星半点也不敢过问。三姨太骂我、咒我，背地里阴损我，我心里不痛快，辩驳几句也是有的。可是大婆小婆拌嘴斗气的事，哪户人家少得了？吵过就算了，我可没往心里去。我也不知老爷要把三姨太赶出府去是何用意，眼见老爷火气大了，吓得想问也没敢问。如今姐姐不知受了哪些个黑心瞎眼的丫头妈子撺掇，突然来向我讨情，真叫我吃惊不小！瞧这样子，我岂非成了那轻贱狂妄、没教没养的人了？姐姐你心里有气，骂我、打我都行，可千万别提这讨情的事！”
这一番话带枪夹棒，既尖酸又决绝，听得陈夫人面上红一阵、白一阵，怔在那里，没有了主意。就连站在她身后的两个老妈子也面面相觑，倒抽一口凉气。最后，还是大丫环月容乖觉些，她悄悄扯了扯孙爱的衣袖，又努努嘴，意思是要他出面去说。
钱孙爱自从见了柳如是，就时时想同她说话，只是插不上嘴。
被月容提醒，他就忙不迭地跳起来，走到柳如是跟前，恭恭敬敬地行了一个礼，说：“孩儿给柳太太请安。许久不见柳太太，柳太太可好？”
柳如是瞥了他一眼，淡淡地问：“嗯，少爷有什么事吗？”
钱孙爱兴冲冲地说：“哦，没……没什么，孩儿只是许久不见柳太太，心中想念得很。前些日子听说柳太太身子欠安，孩儿一直担心着，如今见柳太太好好儿的，孩儿就放心了！”
钱孙爱这话说来谦卑有礼，一片真诚，倒使柳如是有点意外。
她凝视着他，忽然微微一笑：“嗯，你口口声声喊我做太太，就不怕你三娘打烂你的小屁股？”
“怕什么！”孙爱脸红了一下，随即理直气壮地说，“这是爹吩咐的，你是太太，我自然该这样叫，没错！”
柳如是点点头，笑得更加柔和：“你不是再不进我这门了么？
怎么今天又来啦？“
“不，那是三娘不许我来，其实孩儿很想来的。今天是太太带我来，她、她就拦不住啦！”
“嗯，要是没人带，你就不敢来了？”
钱孙爱犹豫了一下，他显然还没考虑过这个问题。但是，当看见柳如是微眯的眼睛现出轻蔑的神情时，他就情急起来：“不，我敢，谁说不敢？只要我喜欢，哼，谁也管不着我！”
“这样说，你是喜欢我哕？”
“是……孩儿、孩儿，喜欢……”兴奋得满脸通红的钱孙爱结结巴巴地说。
“那么，”柳如是歪着头儿，高高地挺起胸脯，并且风骚地摇摆着腰肢，“你说说，喜欢我哪儿？唔？”
“这个……孩儿，不，不知道……孩儿只是觉得……喜欢……”钱孙爱羞涩地瞧了柳如是一眼，低下头去。可是，他立刻又抬起头来，狂热地盯着柳如是看。
在同孙爱说话的当儿，柳如是一直暗暗注视着陈夫人的反应。
当她发现这位自命高贵、循规蹈矩的可恶的老太婆，被自己的行为吓得目瞪口呆，不由自主地浑身发抖时，她尝到了一种报复的、恶意的快感。
“那么，好吧。难得你有这份孝心。我回头要好好打赏你！”柳如是终于结束道。她已经把陈夫人狠狠地捉弄了一番，并且亲眼看见了对方的恐怖和慌乱，也就不想再理会钱孙爱了。
钱孙爱却不明白这一点，而且他又一次受到月容的催促。
“娘，不要，孩儿不……什么打赏，不要！孩儿只要你……一件事，答应我。”
他语无伦次地说。
“哎，什么事？”
“孩儿……呃，你若是真疼孩儿的话，求你向爹说，别把三娘赶出去。”
柳如是怔了一下，顿时沉下了脸：“你这孩子真不懂事，刚才我不是说了吗，这不关我的事！”
“哦，关的，关的，我知道关的！我要你答应我！”钱孙爱一把揪住柳如是的衣袖，扭着身子，撒起娇来。
柳如是有点恼火了。她心想：“亏你这涎脸的孱头刚才嘴巴子比糖还甜，老娘还当你真的向着我。原来你们都串通好了，来做戏给我看。哼，老娘岂是受人耍的角色。你便求到塌天，也休想我松口！”拿定主意，她就用力把袖子一挣，说：“你歪缠什么！看把衣裳弄皱了，快快松手！”
“不嘛，我要你答应我！”钱孙爱一边说，一边把袖子攥得更紧。
柳如是当真生气了，她瞪起眼睛，喝道：“混账东西，你松手不松手？”
钱孙爱犹疑了一下，但是柳如是先前的亲呢态度显然给他造成了错觉。他不但不松手，反而大胆地把柳如是的胳膊抱祝“我不嘛，我……”然而，怒不可遏的柳如是不等他说下去，便扬起右手，“啪”地扇了他一记耳光。
这一下，钱孙爱立即松了手。他后退两步，呆呆地望着柳如是，脸上现出茫然、惊诧的神情，渐渐这神情变成恐怖。蓦地，他尖叫一声，转过身去，发疯似地推开赶过来保护他的月容以及另外两个老妈子，飞奔出了门。两个老妈子连声叫唤着，也慌里慌张地奔了出去。
这当儿，陈夫人早已站了起来。她气得浑身直打哆嗦，指着柳如是，一迭声地说：“你、你、你你……”却什么也说不出来。
柳如是也满脸通红，她悻悻地理着衣袖，激怒地叫：“你们自己没脸面，却使出这等下作的诡计，支派个孩子来上阵，让他挨打。
这可是你们自招，怨不得谁！？
陈夫人显然完全不会对付这种无法无天的侍妾。她不知怎么办才好，半晌，才喘着气说：“好，我、我找相公去！”
“不用找了。我都听见了！”一个低沉的嗓音说。大家蓦然回过头去。不知什么时候，钱谦益已经披着一件长袍，脸色阴沉地站在寝室的门口。
“古语说，‘国必自伐，然后人伐之。’家亦如此，必先自败，然后人败之！”
他怒声说，走出起居室来，“同是一个家中的人，尚且不能和睦相处，偏要争斗不休。你们说，这样怎能抵挡外人的侵侮和欺凌，怎能应付非常之变？你们纵然不用为这种事操心，可是我要！
你们还让不让我有片刻的安宁？啊！八⒒鸬睾鸾衅鹄矗侠鞯氐勺懦路蛉恕？直到后者满心委屈地低下头去，掩着面孔倒在椅子里，他才转眼看看柳如是，发现她咬着唇儿，还在皱眉瞪眼地生气，就放缓和了声调，说：”现在，可不是争闲气、泄小忿的时候，须得和衷共济，以渡难关——今天这事，我看就算了。朱姨娘嘛，还让她留在府里，可不准她再闹！至于孙爱，年纪不小了，该懂点事了。
连他也跟着混闹，成什么话！嗯，回头叫他来见我！”
二
“不知老师枉顾，请恕弟子失迎之罪！”罢官在家的前户科给事中瞿式耜，身穿礼服迎出大门外来，拱着手说。他那高大健壮的身躯微弓着，浓眉下面一双精光闪烁的眼睛专注地望着阶下，长方形的脸上现出恭敬严肃的神情。
这是钱谦益回到常熟之后半个月的一天下午，偏西的太阳从幽静狭长的巷子上空照下来，把高大漂亮的瞿府门楼的影子，清晰地勾画在大门对面的白粉影壁上，那影壁盖着讲究的瓦顶，还有雕砖镶边。
刚刚从四人抬大轿里走下来的钱谦益，听见这熟悉的招呼，抬起了头发花白的脑袋，黝黑的脸上露出亲昵的、几乎是讨好的笑容。
“哎，太亲翁，何必客气！”他大声说，迎上去，同趋步下阶的主人行礼相见，“说真的，一路上我还叨念着，怕你出门了呢！”
“没有。——二冯兄弟，还有云美、子长他们都来了，正在卿云阁里看字画呢！”
“噢，他们都来了么？”
“要是老师有事……”
“没事、没事！我也是随便走走。嗯，听说你新近收到一幅赵子昂，我正想瞧瞧！”
“是，请——”
“请！”
这样说完之后，两人便并肩朝宅子里走去。
在常熟城里，瞿式耜可算是同钱谦益关系顶深的一个人。他不仅是钱氏早年的学生，而且他的孙女儿又许给了钱孙爱。论学业渊源，他该称钱谦益做老师；论姻亲关系，钱谦益却得反过来尊他一声“太亲翁”。不单如此，他们还曾一起在朝共事，一起在崇祯二年被温体仁排挤罢官；十多年间，他们同样一直在家赋闲，得不到起用。前几年，有个叫张汉儒的本地帮闲，秉承温体仁的意旨，人京告发钱谦益在家贪肆不法，把瞿式耜也告了进去，结果师生二人又同时被捉拿进京，下狱问罪。
幸而温体仁很快就倒了台，他们才逃过危难。因了这种种缘故，二人的关系，就确实非比一般。不过，瞿式耜生性鲠直，对钱谦益是恭敬而不阿谀。所以有些见不得人的事，钱谦益也避免找他商议。不过，既然落到了目前这种倒霉的境地，瞿家却又成了钱谦益寻求慰藉的理想去处了。
当钱谦益在瞿式耜的陪同下步入卿云阁时，先到的几位本地名流或坐或站，正在那里指手画脚地品评字画。看见钱谦益进来，大家便住了口，一齐迎上来同他相见。这些名流，平时也都是钱府的常客，彼此熟悉得很。可是此刻钱谦益见到他们，却不由自主感到有点心虚。“嗯，不知他们可已听说那桩倒霉事？”他想，脸上尽力装出从容镇定的样子，暗地里却十分注意每个人的神情。直到发现大家都没有异常的表示时，他才稍稍放下心来。“毕竟是交往多年，所以……”于是，他开始分外热情地同大家行礼、寒暄，侧着耳朵倾听每一个人所说的每一句话，然后，带着亲切的微笑，回答哪怕是最微不足道的问题……“啊，牧老，你来，你来瞧这画！他们说是宋徽宗，怎么会是宋徽宗！”一个兴冲冲的声音蓦地叫起来。那是�