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郑生苦涩地牵动了一下嘴唇，摇摇头。
“那么……？”
“我是怕连累了你……”
“怕连累我？”
“是的，这事是我挑惹起来的。自从五年前与你分手之后，我没日没夜地想着你，念着你，可以说是食不甘味，寝不安枕，只想着能见上你一面，就是死掉也甘心了！没想到，你不只让我见到了，还对我这么好，让我过上神仙眷侣一般的日子……我郑某不过一介凡夫俗子，得此不世奇遇，死又何憾！只是，你是天上的仙女，偶谪凡尘，已是十二分的委屈受辱，不该因我之故，再遭劫难。要不然，我郑某就是死了，九泉之下，也会因罪孽深重，无法心安的！”
柳如是呆呆地听着，目不转睛地瞅着帐子外那盆变得暗淡下来的炭火。末了，她幽幽地问：“我真有这么好？你真的就这么顾惜我？”
郑生点点头，苦恼地说：“这些天我一直想着，事到如今，如何才能不拖累你？倘若能够，哪怕天塌下来，即时就要粉身碎骨，我也甘愿独自扛着！唉，怕就怕……”“就怕什么？”
“就怕、就怕悠悠天地，沉沉世网，到底、到底放不过一只失伴的孤鸯！”
这么哽咽着说完之后，郑生就倒在床上，用被子蒙住脸，呜呜地哭泣起来。
柳如是转过头去，无言地看了他一会，最后叹了一口气，伸手推推他：“起来吧，起来吧！”说完，她就管自把搭在床靠上的大红兜肚、贴身小袄、丝绵锦袄、比甲、裙子拿过来，一件一件地穿上，又把睡乱了的头发拢拢好，用一条藕色丝巾临时扎住，然后撩开帐子，把绣花鞋儿套在脚上，站起来。她先朝大铜火盆走过去，拿起铁钳子拨弄了一下，又朝里面添了几块木炭，这才走到梳妆台前，坐了下来。
现在，火盆里的炭火重新散发出融融的暖意，屋子里也被映照得更亮堂了一些。但柳如是心中却愈来愈阴冷。她并不相信郑生刚才说的那一番信誓旦旦的话。
以她自幼年起就在风月场中打滚的经历，已经非常了解男人们的脾性，那些逢场作戏的狎客不必说，即便所谓的“多情种子”，在没有得到你的时候，他们会不惜一切地巴结你，像狗似的跪倒在你的脚下；为了能钻进你的裙子里来，有时也会疯狂得连小命都不顾。但是一旦把你弄到手，获得餍足之后，在他们心目中，你的身价就会每况愈下。如果说，移情别恋是必然结局的话，那么在此之前，他们也不会再像最初那样，肯不顾一切地为你卖命献身了。眼前的这个郑生，要说他已经厌倦了自己，倒还不大像。但是他口口声声说就怕牵累她，又说只要她平安无事，他甘愿承当一切，柳如是就觉得未免有点惺惺作态，言不由衷了。因为这明明是两个人的事，除非不败露，否则谁也逃不了。对此，柳如是已经早就做好了准备，根本没有想过要让对方单独承担罪责……“那么，你打算怎样？”听见郑生的脚步声正在向自己接近，柳如是凝视着眼前的铜镜，问。在炭火的微光映照下，镜中的面影显得昏暗而模糊。
“我、我不知道……”
“是真的不知道，还是假的不知道？”
“真、真的……”
“好，那么让我来替你说吧。趁着眼下还来得及，你最好即时与我一刀两断，回家收拾细软，从此远走高飞，躲到天涯海角去，让那些嫉妒你的、笑话你的人，或者要整治你、置你于死地的人再也找不到你，也见不到你。岂不就能平安无事了？”
“远走高飞？走得了吗！如今这留都四下里都有兵严严实实地把着，没有官府的关防，谁也别想出得了城。”
“哦，这倒也是。那么你也可以到外边去说，这事是我勾引你，把你骗进府里来，在酒中下了迷药，把你灌得烂醉，成其好事。然后又逼着你时时进来侍候我，不然我就去告官，说你潜入官宅，强奸官眷。你心中害怕，迫不得已，只好勉强敷衍。这也是脱身的又一妙计，怎么样？”
“啊，你、你、你怎么这等说！阿隐，莫非你还不相信我？”显然被这种可怕的“建议”吓了一跳，郑生忍不住叫起来。
柳如是冷笑一声，转过身去：“我不相信你？不，我很想相信你，可是，你的心已经变了！一点点风吹草动，就害怕了！想打退堂鼓了！可是你求阿惠来找我时，为什么就不想到会有这一天？到如今，即使我再相信你，又有什么用？怕连累我——说得多好听！只怕真正是怕连累你自己罢了！你说是不是？啊，是不是？哼，刚才我说的那些，不就是你心中所想，并且打算这么做的么？你又急什么！”
柳如是咬牙切齿地数落着，眼睛越睁越圆，言辞越来越尖刻。想到她为之献出了全副情意，甚至不惜冒天下之大不韪的这个男人，到头来依然如此不可靠，她禁不住怒火中烧，恨不得把他的肉咬下一块来。然而，这种状态并没有持续得太久，因为她发现，在她恶狠狠地发泄着内心的怨毒的当儿，郑生始终一言不发，只是仰起那张孩儿脸，呆呆地望着她，表情越来越惊诧，越来越畏怯。于是，她的火气也陡然低落下来，终于，摆一摆手，意倦神疲地说：“嗯，算了，你走吧，快走吧，我再也不想看见你了！”
“可是，我不是这样的！不是的！”郑生忽然焦急起来，大声分辩说，“阿隐，你听我说……”柳如是摇摇头：“不必再说了……”“不，”郑生固执地坚持，“阿隐，你昕我说……”“不要说了，不要说了！我不要听，不要听！”烦躁已极的柳如是跺着脚，用双手捂住耳朵，尖声叫起来，“你走，你走，快走！”
像挨了重重一记似的，郑生再一次呆住了。渐渐地，一种混杂着冤屈和绝望的痛苦表情，使他的脸孔扭曲起来。他的嘴巴翕动着，似乎还想说什么，但终于只是喃喃道：“好的，我不说，我……走……”柳如是没有回头，只是情怀惨戚地闭上眼睛。听着那一步远似一步的足音，她觉得自己的一颗心也在冷却、收缩、凝固，变得就像一块石头……然而，就在这时，意想不到的情形发生了。已经走到门口的郑生，忽然不顾一切地狂叫了一声：“可是，我要让你明白，我的心是不会变的！”
说完，他咚咚咚地奔回来，大口地喘着气，一把抢过妆台上的一根紫玉大簪，反手就向胸膛刺去。连刺了两下之后，大约发觉被衣裳挡着，他又改变方位，向咽喉、脸上乱扎……柳如是猝不及防，大吃一惊，待到清醒过来，慌忙扑上去阻拦时，郑生的脸上、脖子上已经被簪子扎破了好几处，淌出殷红的鲜血来。
柳如是慌了手脚，一边高声叫着：“红情，红情！”一边试图用手去阻止鲜血流出。但是看来郑生的确下了狠劲，有一两处还真扎得颇深，鲜血从伤口里不断涌出，止也止不住，急得柳如是只好用力抱住他，用带哭的嗓音问：“郑郎，郑郎，你为何如此？为何如此？”
郑生的身体因为疼痛而颤抖，但是分明感到很快活。他喘着气，吃力地微笑着，说：“阿隐，我只是想让你明白，我的心……不会变……”“哦，我相信你，相信你！”大受感动的柳如是张开胳臂，更使劲地抱住他，“郑郎，你怎么不明白，我其实是多么舍不得你，怕你丢下我呀！哦……”说着，她再也管不住自己，终于像一根小草似的贴在对方身上，悲苦地、忘情地哭泣起来……二柳、郑二人的奸情，招来外间的议论纷纷是不假，但是，对这件丑事感到最难堪、最愤怒的，却要数钱府的家人们。
本来，早在四年前，当钱谦益决定以妻室之礼迎娶柳如是时，他们虽然不敢公开反对，背地里却极其反感，觉得以他们这样有头有脸的人家，竟被盛泽镇归家院的一个婊子硬挤进来，成为与正室陈夫人平起平坐的“柳夫人”，简直是一种奇耻大辱。更何况，这柳如是又绝不是一个安分守己的角色，进门之后，那种风尘荡妇的下作根性丝毫未变，以为当上了主子，就可以为所欲为，不仅对全家上下颐指气使，还常常公然欺压到陈夫人的头上来，如果不是老爷瞎了眼，把她当成宝贝一般，百般纵容，全力呵护，他们早就会联起手来，把她轰出府去了。
到如今，憋了好几年的恶气还未出，冷不防又冒出来这么一件羞辱家门的丑事，又怎不让他们——特别是几位做主子的感到气急败坏，咬牙切齿，怒火中烧？
“好！好！好！这才叫老天有眼，原形毕露！我早就说过的，这只骚狐狸，放着风流浪荡的婊子不做，使尽奸计给老爷灌迷汤，无非是看中了我家的地位钱财，日子一长，绝不肯安分守己，迟早都会闹出丑事来！瞧，这不是十十足足地应了！”
说话的是姨太太朱氏。身板壮实，长着一张圆盘脸的这个女人，是钱家惟一少爷的生母。仗着这份功劳，四年前，她曾经同柳如是有过一场沸反盈天的争斗，结果终于敌不过有老爷撑腰的对手，败下阵来。这些年，她慑于柳如是的权势气焰，不敢再兴波作浪，有时还得忍气吞声地巴结奉承对方；不过说到内心深处，却始终怀着一份怎样也消除不掉的怨毒。如今碰上了这么一个送上门来的机会，她自然不肯放过。因此，当今天，身为一家之主的陈夫人，对越传越难听的这件丑事再也无法装聋作哑，终于把平日关系密切的几位亲戚召来，打算商议对策时，朱氏就毫不犹豫地首先站出来发难了。
眼下，是在钱府正院的后堂。被陈夫人召来商议的，除了朱姨太和少爷钱孙爱之外，还有大、r环月容、侄孙少爷钱曾、心腹族人钱养先，以及陈夫人的亲弟弟陈在竹。这后三位当中，钱曾是作为家中的临