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现在，经过同勒克德浑、叶臣反复商议，洪承畴终于制定出一个“以剿促抚，先易后难”的用兵方案，并且立即开始行动。首先，他照例向四方、特别是那些正在兴兵作“乱”的地区发出招抚文告，大力宣扬“天命所归”的不可抗拒和大清朝的浩荡恩德；对于其中一些可以利用的旧关系，像在六安州商麻山一带结寨自守的原明朝兵部尚书张缙彦、在崇明岛拥兵观望的明朝总兵高进忠等人，他还特地写去了措辞恳切的亲笔信，力劝对方放弃反抗，及早归降，以便造福桑梓，永葆富贵；与此同时，又传檄各地，命令清军对反叛作乱者实行坚决无情的打击。
他权衡了江阴与嘉定这两处相持得最激烈的战场，觉得相对来说，后者要比前者好解决一些，便请勒克德浑亲自率领大军，前往助战，打算先拿下嘉定再说。摆布完这两件当务之急的大事，接下来，洪承畴才回过头去，一边着手整顿南京城中的秩序，使居民逐步恢复正常的生活；一边加紧对已经投名归顺的前明旧官，进行核实和甄别，准备上报朝廷，量才录用。这样过了半个月，六安州的那边首先有了回音，张缙彦表示愿意率领辖下的四十余寨人马，归顺清朝；接着，嘉定又传来克敌破城的捷报。于是洪承畴就按照原定方案，请叶臣坐镇南京，自己带上一支亲兵，乘坐战船，沿着长江顺流而下，准备同已经回师北上的勒克德浑在江阴县会合，对仍旧在那里负隅顽抗的明军发动总攻击。
现在，经过一天一夜的航行，洪承畴已经抵达江阴城外的江边码头。据前来迎接的将官报告：勒克德浑及其所统率的兵马，目前尚未赶到；今天，因为江阴城的东门外正在摆道场，准备为前些日子在攻城作战中阵亡的将士举行招魂法事，清军主将刘良佐一早就去了那里主持，所以没来得及通知他前来迎接。洪承畴听了，便摆一摆手，吩咐不必惊动刘良佐；同时决定自己也不到中军大帐去休息，而是在亲兵们的护卫下，立即跨上战马，由那位将官带路，穿过北门城郊，朝东门外的方向驰去。
坐落在长江边上的江阴县城，以东、南、西三面的地势最为开阔，但在刚才洪承畴登岸的地方，有一条连通无锡、太湖的河道，紧挨着西城墙的边上流过。
据随行的将官介绍，主要的战斗都在东面和南面进行；至于这城北一面，由于离长江边近，地段比较狭窄，不利于兵马的进退驰突，所以多数时候，清军都不从这边进攻。不过尽管如此，当洪承畴沿着江岸策马而行时，仍旧发现，所经之处除了清军和他们的帐篷外，当地的居民几乎已经逃跑一空。路旁的房舍不是被大火烧毁，就是遭到彻底破坏；断壁颓垣之间，临时支起了一个一个锻制炮弹和兵器的炉灶，炉膛内火光熊熊，一些上身赤裸、满面灰烟的汉子在那里叮叮当当地忙碌着。远处的开阔地那边，不久前大抵还是长满庄稼的农田，如今已经被军靴和战马踩踏得面目全非。那些折断的云梯、炸开的木炮、碎裂的灰瓶，以及各种破烂的旗帜和朽折的刀枪，到处支楞着、抛散着，其中还间杂着好止匕人和牲口的白骨，于是又引来成群的乌鸦，在周围盘旋起落，以它们刺耳的聒噪，打破着荒野的寂静……不过，出于对未来决战的关注，洪承畴却更留意观察那一道横亘在晴空下的灰色城墙。他发现，城楼边上随风飘着一杆“明”字大旗的江阴县城墙，其实也算不上怎么高峻。由于地处长江出海口，为着防备出没频繁的海盗，它比起别的内地县份无疑要坚牢一些，但是别说同南京，就是与高一级的州府，也无法相比。现在，城墙的表面布满了被炮弹砸出的坑坑洼洼，好些地方都残留着发生过惨烈战斗的焦煳痕迹，有一两处还程度不同地坍塌过，只是用土包和砖木临时填塞起来。至于城头上，排列着女墙的地方，则静悄悄、冷清清的，既没有遭受围困的城市所常见的那种紧张气氛，也看不见搬运木石、发放武器之类的忙碌情景；直到他们一行兵马从城下驰过，雉堞后面才有几个人探出头来，向这边张望……洪承畴一边策马前行，一边默默地察看着。虽然尚未开始新的一轮接战，但是凭着多年驰骋沙场的经验，他仍旧敏锐地觉察出：在清军那种可以想象得到的猛烈进攻下，经过长达七八十天的苦苦支撑，看起来，这江阴城依旧巍然不动，其实守城的军民已经疲惫不堪；加上内藏耗尽，外无援兵，到如今，要攻陷它已经不是什么太困难的事。这一发现，使洪承畴稍感宽心，同时又不禁暗暗摇头。
因为眼前的情景使他想起三年前，自己在山海关外的松山城，被清朝大军重重围困的往事。当时，他也如同城上这些人一样，抱着宁死不屈的决心，督率军民拼命坚守，吃尽了多少难以忍受的苦头，付出了多么惨酷的巨大牺牲，结果仍旧免不了城破被俘。如果不是大清朝的太宗皇帝胸襟博大，求贤若渴，自己只怕早就因一时的迷误，而毫无意义地命丧九泉了。“是的，前明的气数已尽，如今天命在清。一切抗拒都是愚蠢和徒劳的，只会白白伤残更多百姓的性命！为了使天下早日复归太平，苍生得脱苦海，惟一的办法，就是尽快结束这种无谓的顽抗！”
这么想着，洪承畴心中的信念愈加变得坚定起来。虽然与此同时，他隐约听见城东的方向传来几声爆炸般的闷响，但仍旧两腿一夹，催动战马，更快地向前方驰去。
有着一片广阔郊野的东城，军事对峙气氛果然要严峻得多。虽然距离比较远，城头那边的情形还瞧不大清楚，但是光只城下的清军阵地，那声势就非同一般。
只见黑压压的营帐，有似云屯浪叠，绕着城池一直伸展开去。营帐之上，迎着秋风，猎猎地飘扬着无数旌旗。一架一架攻城用的云梯、天梯、对楼、望车，像作势欲扑的怪兽，在如血的夕阳映照下，散发出森然杀气。不过，当洪承畴在随行将校的簇拥下，从西北角进入清军阵地时，却发现：不知什么缘故，阵地上显得有点乱哄哄的，马在嘶，人在喊，身穿号衣、手持刀枪的士兵们纷纷从各处营帐中奔出来，由军官们指挥着，正按各自的编队集结；整个营地上尘土飞扬，一门一门撤去炮衣的巨型铁炮，在手持弓箭和盾牌的士兵掩护下，正从各个隐蔽点推向阵地的前沿。而在当中的主驰道这边，则神色慌张地往回走着一群头缠白布的士兵。后面紧紧跟着七八个道士打扮的人，其中一个还显眼地披散着头发，手中倒提着一柄用来烧符施法的宝剑。“嗯，今天不是说设坛招魂么？怎么又准备攻城了？”洪承畴一边注视着周围的情形，一边纳闷地想；与此同时，听见前方传来了急骤的马蹄声。他抬头一看，发现一位戎装打扮的将军，正领着几个军官飞奔过来。他估计那是为迎接自己而来的，便控住缰绳，摆出等候的姿势。
“不知中堂大人驾到，职等有失远迎，不胜惶恐！因甲胄在身，不能为礼，万祈恕罪！”那几个人果然老远就滚鞍下马，急急地迎上前来，躬着身子大声说。
“嗯，你是——”
“末将总兵官刘良佐，参见中堂大人！”
洪承畴点一点头。他坐在马上，居高临下地打量一下身材高大的刘良佐——被弘光政权封为广昌伯的这位前明总兵官，过去因为一直驻守在江淮一带，所以洪承畴并不认识；只是听说清军南下时他不战而降，后来又充当清军的前导，在芜湖捉住了弘光帝，因此颇受豫亲王多铎的赏识，特地委以讨伐江阴的重任。只不过时至今日，他所统率的十万大军仍然给堵在城外，一筹莫展，这就使洪承畴对此人的能力多少有点怀疑了。
“嗯，这是……”洪承畴把目光从对方那张胡须虬结的瘦长脸上收回来，用马鞭指着周围，淡淡地问。
“哦，启禀中堂大人，这是准备攻城！”刘良佐回答。
“攻城？不是说今日此间正在设坛招魂么？”
“禀大人，大人所知甚确。适才职等确实在此间设坛，意欲替琦旺参领招魂超度。不料城中的逆民极其可恶，竟然中途发炮，击死我方行礼将士三人。是故我师人人愤怒，誓要即时踏平此城，报仇雪恨！”
洪承畴“唔”了一声，随之想起：还在城北的时候，他曾经听见东门这边传出几声闷响，原来果然是在发炮……不过，今天清军设坛，主要是为正黄旗参领琦旺打醮招魂，这一点，刚才在码头上接他的那个将官倒没说清楚。关于琦旺的阵亡，洪承畴在南京时就看到过塘报，记得是在本月的初六日，当时，清军对江阴城攻打了整整一天，死伤惨重，仍旧无法破城。琦旺身为副将，见状愤怒异常，于是不听劝阻，决定亲自上阵。他仗着勇健超群，穿上双重的铠甲，身上配备了双斧、双刀和弓箭，手持长枪，冒着雨点一般的箭石，沿着云梯登上城头。城中一边用棺材拼命抵御，一边举枪乱刺。但琦旺凭借重甲护体，奋勇冲杀，眼看就要得手，不料面部忽然接连中枪，结果一下子扑倒在棺材上。城中的人一拥而上，把他的首级砍下，悬在城楼上示众，只将半截尸体掷回城下。后来，清兵在阵前全体下跪，向着城上再三求拜，才要回了首级，使琦旺好歹得个全尸。
“中堂大人，请验�