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“老师说、说什么？”在一片静默中，响起了顾苓的嗓音。
“左良玉在武昌举兵了，说是要‘清君侧’！还发了檄文，自称奉太子密诏，指马瑶草和阮圆海为奸臣，要入朝诛之。前锋已抵九江。江督袁继咸连疏告急，以兵少不敢堵截。今日皇上已经下旨，急召史道邻督江北诸军渡江入援，并饬令九卿六部十三道合疏声讨。如今外间传言纷纷，人心惑乱，只怕会生大变！”
直到这时，顾、孙二人才听明白了老师的话，顿时紧张起来，齐声询问：“啊，那、那可怎么办？”
钱谦益皱起眉毛，倒背着手，来回走了两步，心烦意乱地说：“本来呢，左良玉的疏奏倒写得明白，他此番兴兵，意在清君侧，并非真个作反。只是如今北兵势如破竹，已陷颍川、太和，并自归德兼程南下。归德至象山八百里，无一兵防堵。
扬、泗、邳、徐，势如鼎沸。日前朝廷已命史道邻驰扼徐、泗，若为防左之故，拔营而东，则徐、泗必不能守。徐、泗一失，北兵便可直趋扬州，南都岌岌可危了！”
停了停，他又摇一摇头，说：“哎，左兵此来，实在不是时候！”
“那么，”顾苓眨眨眼睛，迟疑地说，“既然左良玉并非欲与今上为难，何不奏明皇上，令史道邻仍坚守徐、泗，以防北兵？”
钱谦益摇摇头，苦笑地说：“今日廷议时，姚思孝、乔可聘、成友谦几个扬州籍官员，都以为左兵稍缓，而北兵甚急，恳请勿撤江北之兵。皇上当时也谕日：‘着刘良佐还兵，留江北防守。’睢是马瑶草当廷戟指骂姚思孝等，说他们是东林，借口防江，欲纵左兵人犯。
并谓北兵至，犹可议款；若左良玉至，他与今上必死，而我辈俱得高官。因此誓不许遣刘良佐复归江北。皇上见他如此，亦无可奈何！盎谱隰艘恢痹谂员咛牛挥胁寤啊Ｌ底罅加窈啡黄鸨哺械郊湟馔夂统跃Ｒ蛭凑账窃鹊纳柘耄皇且ü圃炷谕饧泄サ那看笥呗垩沽Γ雌仁孤硎坑⒅骶头叮耆挥邢氲焦娴墩媲沟卮蟠虺鍪帧Ｓ绕涫牵品⒄沟秸庖徊剑醋员狈角寰耐彩翟诓荒芪奘印！鞍。袂凹柑炷茄樱皇呛芎妹矗抗馄灸切└鑫诱绲淖嗍瑁鸵丫崖怼⑷钪飨抛×恕Ｎ裁床坏纫坏取⑶埔磺圃偎担裁凑饷醇庇谛吮俊庇衅坦し颍谱隰擞切拟玮绲叵搿２还鼻娼幼潘档剑郝硎坑⒃诔弥希购啡簧啤澳扇们灞舷拢簿霾蝗米罅加穸笔保谱隰讼窀犹塘艘幌滤频模闹忻鸵怀榇ぃ偈狈吲鹄础？“哼，不让左良玉东进！说得轻巧，好像是他真有多大能耐似的！”他咬牙切齿地插口道，“还说宁可让清兵南下，真是丧心病狂，于此为极！依我瞧，左良玉这次清君侧，还真清得正是时候，若仍容此等权奸把持朝政，蒙蔽主上，残害忠良，这江南半壁，迟早会被他拿去卖给建虏无疑！”
停了停，看见屋子里的人们——包括钱谦益在内，全都默默无言，似乎并不那么同意他的说法，他又半是争辩，半是安抚地说：“左良玉的部众良莠不齐，军纪未尽如人意是不假。惟是左宁南为人心存忠义，能识大体。听说前几年他奉旨进驻武昌，途经皖城时，守将杜宏域亦曾颇以地方为虑，后来，凭着柳麻子一席话，他便慨然允诺杜宏域助他纠察。如今留都乃社稷重地，国家存亡所系，左宁南又岂会不知？他自必能严束部众，不准他们一如平日之散漫恣肆，可无疑也！”
说完，发现大家仍旧一声不响，顾苓和孙永祚还互相交换着眼色，现出苦笑的神情，黄宗羲就焦躁起来。同时，心中陡然生出了一股豪迈之气。
“到时，”他激昂地说，“如若左宁南未能察此，或有疏于制御之处，晚生愿孤身前往虎帐，犯威直谏，虽因此触彼之怒，锋刃加体，也在所不辞！”
这一次，钱谦益终于说话了：
“贤侄之豪情胆气，自是可嘉。”他微低着头，慢吞吞地说，显然是在斟酌字句，“矢忠报国之志，老夫也深知。惟是左宁南之部众，大半本属盗贼。此辈纯由利合，亦以利驱，何曾有忠义之心，更遑论自律之意。以往左宁南每每姑息之，非不欲从严，实出于不得已。若谓贤侄到时亲往谏说，便能令彼从善如流，只怕……”“为什么不能！”黄宗羲反驳说，由于被自己刚才所闪现的设想昕鼓舞，他甚至变得更加自信、兴奋、跃跃欲试，并且开始历历在目地想象出，到了那种情势和场合，自己将怎样以远远超过柳敬亭的深刻、雄辩、无可辩驳的进言，使那位手握八十万大军、赫赫有名的统帅为之折服、感佩，终于像一位大智大勇的英雄豪杰所必然会做的那样，慨然答允自己的请求。
“为什么不能！”他傲慢地重复说，“左宁南并非懦夫、乡愿，他忠肝义胆，连马瑶草、阮圆海之辈，他都敢与之相抗，又岂会连约束部众的胆魄都没有？如今，就怕自许为圣人门下者，却忘了立身之本，一心只想巴结阿附狗贼权奸，到头来，连一介武夫都不如而已！”
说完，看见钱谦益皱着眉，一声不响，他就拱一拱手，说声“告辞！”然后一拂袖子，大步向外走去。当不知所措的黄宗会呼唤着，慌里慌张地赶上去时，他已经出了大门，走在排列着一对又一对石狮子的官街上了。
八
由于朝廷极力封锁消息，南京城里的一般老百姓，虽然还不知道左良玉举兵这回事，但圈子内的社友们，通过黄宗羲的透露，很快就全都知道了。在接下来的几天中，他们怀着兴奋的、但又忐忑不安的心情，分头四出打听局势的最新进展。当然，收集到的情报多数是零碎的、杂乱的，甚至往往互相矛盾。例如，一会儿传说左良玉已经攻陷了九江，并且接连攻破湖口、建德、彭泽、东流等县；一会儿又传说左军在攻陷九江后发生了分裂，以原“流寇”过天星惠登相为总兵的那部分军队，突然撤退，不知所往；一会儿传说驻节九江的湖江总督袁继咸也一同起兵，配合左良玉的行动；一会儿又传说袁继咸并未参与，而是亲到左营，力劝左良玉不要前进，驻军候旨，但左良玉不听，仍旧进兵，结果攻破九江，并大肆烧杀抢掠；再一会儿又传说，左良玉本已答应不攻破城池，但部下不听命令，擅自行动，结果才造成九江的浩劫；甚至还有传说左良玉在九江时已经病死，如今领兵的其实是他的儿子左梦庚，如此等等，一时也分不出孰真孰假。只有一点可以断定：就是左家军看来确实是越来越逼近南京。因为朝廷已经放弃黄淮一线的设防，急调靖南侯黄得功、广昌伯刘良佐，以及东平伯刘泽清火速率兵人援，以抵御左军。接着又命阮大铖会同应天、安徽巡抚朱大典巡防南京上游的江面。与此同时，南京实行全城戒严，并派遣各武职勋臣分守南京外城的十三道门户。正是这最后一种情形，使社友们预感到那场盼望已久的暴风雨正在迫近，心中既紧张又兴奋。为了避免招来不必要的麻烦，他们在公众场合虽然不敢表露什么，但私下里凑在一起，话题总是离不开这件大事。
特别是后来又读到暗中传抄的左良玉檄文，其中除了历数马、阮的奸状外，还特别把逮捕迫害周镳、雷演祚列为他们的重要罪行之一，就更使社友们把左良玉看作是能扭转乾坤的大救星，巴不得他早日打到南京来。
当然，社友中也有人对这件事不以为然。冒襄就是其中一个。
如果说，还在吴应箕、黄宗羲决定派人分赴湖北、福建报信游说时，他就强烈地表示反对的话，那么，眼下的变故，更使他震愕之余，有一种大祸临头的危惧。
不过，事情到了这一步，他知道反对也罢，赞成也罢，都已经没有什么用。所以，虽然他还不打算离开南京，但愈加没有兴趣同社友们混在一块了。
这一天，已经是四月初八。整整一个上午，冒襄都在城里奔波，为的是求人帮忙，以便让手下的仆人能通过已经戒严的城门，把一宗等着急用的银子，给正在海宁县任上的父亲送去。在那些相熟的官员家中，彼此照例也谈到目前的局势，其中惶恐不安者有之，劝冒襄设法早点离开这是非之地，别再跟社友们瞎闹腾者有之。
结果一连几家地走下来，虽说总算把事情办妥，但冒襄的心中却丝毫没有轻松之感，相反，变得更加烦闷了。
直到午刻已过，冒襄才领着一名长班沿着从竹桥至柏村桥的河畔匆匆往回走。
眼下已是初夏时节，从昨天起，天空中就灰蒙蒙的，阴云密布，日色无光，却偏偏一直下不出雨来。那情形，也恰像眼前南京所面临的局面，显得混沌难测。冒襄坐在驴背上，仰望着时而昏暗、时而转亮的天空，忽然想起元代诗人萨都刺那首《金陵怀古》词：“蔽日旌旗，连云樯橹，白骨纷如雪！”“啊，重复了多少遍的这幅可怕图景，当真还要再度来临么？这一切难道当真要由我们这一辈人亲身来经历？”
冒襄不由得打了一个寒噤。他不敢想下去了，只是给驴子加了一鞭，一直朝桃叶河房走去。
回到桃叶河房，冒襄把缰绳交给长班之后，便匆匆往里走。他穿过门楼，看见几个人——都是本河房里的住客，正聚在堂屋前的天井里，起劲地交谈着。发现冒襄走进来，便一齐住了口。这几个住客，论身份也是缙绅文士之类，但冒襄嫌他们言谈无味，见识粗浅，平时也不大来往。此刻见他们鬼鬼祟祟的样子，他愈发连招呼也懒得打，管自低着头，朝自己租住的东边那个小院落走去。
“冒先生回来了，可曾见到适才大中桥行刑之事？”
冒襄回顾了一下，发现主动发出招呼的那个房客正眯缝着眼，现出一副关注的样子。他只得略为停步，点一点头，然后淡然回答：“不曾见，不知所�