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明主张只要守装心”，就能够长治久安一样，都无法解释明朝二百七十多年来，虽然千方百计强化君主之权，向士夫民众极力灌输纲纪伦常之教，到头来，仍旧避免不了衰亡崩溃这一无情的现实。而这，正是黄宗羲所深深困惑，感到苦恼不堪的。如果说，两天前他在陈贞慧、侯方域面前之所以显得那样愤激，多少是受到这种心情驱使的话，那么此刻，由于被老师充满精深哲理的思维所吸引，黄宗羲就产生了试图在更高的层次上，为自己的疑问寻找依据的愿望了。
刘宗周却沉默着，他显然也觉察到，要回答这个问题，必须对他师承的那个学派作更无情的突破。这无疑是为难的，甚至是痛苦的。然而，他仍旧抬起头，目光炯炯地望着学生，断然说：“盈天地间一气而已矣！有气才有数，有数才有象，有象才有名，有名才有物，有物才有性，有性才有理，故理是后起的东西。而说理者每每把它说成是在气之先，以为理生气。其实他那个理是什么东西，竞能生气么！”
“啊，既然如此，何以先儒却要说，‘气由理生’呢？”
“嗯，有此气才有此理，无此气，则理何所附丽？只不过，这理一出，便至尊无上，往往反而主宰了气，于是看起来便像是气由理出似的，其实并非真的能生气！”
刘宗周的这番见解，使黄宗羲大为兴奋起来。以此推论，黄宗羲所主张的改革朝政，他对现有的君臣关系、为君为臣之道的某些质疑，都可以由“气”的变化中找到最终的依据。这么想着，黄宗羲已经完全沉浸在艰深而重要的哲学思辨当中，感到趣味无穷，以至忘记了周围的一切。
“啊，那么照此看来，理、气这名称，是由人自造出来的。其实只是一物——就其浮沉升降而言，便是气，就其浮沉升降而不失准则而言，便是理，可对么？”
刚才刘宗周还只是就“气”和“理”两者谁主谁从的问题进行了阐述。现在黄宗羲干脆指出“理”不是独立于“气”之外的东西，只是“气‘，在运行变化时所表现出来的一种特质。这确实比老师又进了一步，而且解释得更清楚。所以刘宗周错愕了一下，随即把书案一拍，大声说：“不错，说得好，就是这样，就是这样！”他随即把长满如银须发的脑袋一仰，开怀大笑起来。
就在这时，房顶的屋瓦分明地“咔嚓”响了一下。黄宗羲心中一懔，叫声“不好！”猛地跳起来，扑向桌上的书灯，一下子把火吹灭。屋子里顿时漆黑一片。黄宗羲随即伸手把刘宗周往旁边一拉，挺起宝剑，用自己的身体紧紧护住老师。
这几下动作极其迅速，只一瞬间，声响便完全消失，屋子里变得一片死寂。只有庭院中的唧唧虫鸣更清晰地传进窗子里来。
这样过了小片刻——在黄宗羲感觉中却像不知熬了多长的时间——只听一个枭鸟般的嗓门在屋顶上格格地笑着，说：“三哥，你今儿个怎么啦？这手碎瓦功可亮得不是地方哪！”
“秦贤弟，”一个快活的声音接了上来，“三哥的心思你没摸透，他八成是瞧这老官儿呆得可以，杀了还真有几分可惜，有心放他多活几年。可要是屁也不放一个就走，也显得咱兄弟们太无能。所以才给他打个招呼。要不，三哥这么俊的功夫，还能在这上头出娄子？”
听着这番对答，黄宗羲有点似懂非懂。他生怕这是刺客在耍花招，所以仍旧紧紧护着老师，丝毫也不敢懈担同时支起耳朵，想弄清那位“三哥”，此刻处在什么方位。
然而，那位“三哥”始终没有做声。在一片时断时续的虫鸣中，黄宗羲只依稀分辨出，仿佛有一阵轻风在屋瓦上飘然拂过。接下来，便一切复归于寂然。
直候到天亮，刺客都没有露面。
七
七月的最后一天，钱谦益同柳如是终于抵达南京。当他们行经太祖皇帝朱元璋的陵墓——孝陵入口处的下马牌坊时，钱谦益特意命随从停下车子，摆下酒馔，然后自己肃整衣冠，向着郁然苍翠的独龙阜跪下来，含着眼泪，毕恭毕敬地遥祭了一番，这才怀着凄惶而又窃幸的心情，重新登车上路，一直赶进朝阳门来。
在丹阳停留期间，钱谦益从刘宗周、左懋第的口中得知，自从李白成所率领的大顺农民军被打垮之后，北京已经落到了关外清国的手中。到目前为止，清国不仅没有把旧京交还给明朝之意，反而派兵占据河北、山东的要冲地带。他们的目的到底何在，眼下还不大清楚。但事情决不会顺利了结，却是可以肯定的。正是这种不安的预感，使钱谦益的情绪多少受到了抑制，不再像刚出发的时候那样兴高采烈，意气风发了。
现在，他们的车子正沿着朝阳门内那道高峻的红色宫墙往南走，打算先到东城的馆驿安顿下来，然后再就近上吏部衙门去报到。时隔三个月，并且是经历了绝境逢生的波折之后，重新来到这里，钱谦益的心中，自然兴发起许多感慨。不过，出于对自身今后从政前途的关切，此刻他更留心的，却是城里的情景和气氛。他发现，与四月底他离开时那种惊惶惨淡、大难临头的气氛相比，如今城里已经很大程度安定下来。而且，大约由于不久前又传来了“流贼”已经逃出北京的“喜讯”，街道上，无论是店铺还是行人，都显出一种大大松了一口气的模样。虽然这一带毗邻庄严肃穆的宫城，就热闹繁华而言无法与三山街那边相比，但自有一种不慌不忙、怡然自得的气派。如果说有什么使人感到不大协调的话，那就是一辆接一辆满载砖木沙石的大车，上面插着皇宫专用的黄色小旗，正大摇大摆地喝道而来，阵风吹过，扬起了漫天灰土。此外，街道上还多了不少服饰华丽、手摇大扇的外乡人，后面大都跟有挑着礼担的家叮正三五成群地东张西望、招摇过市，或者操着乡音很重的“官话”，向路人大声打听某个官员的住宅，使市面上平添了一种乱糟糟的气氛。
来到馆驿，奉命提前赶到京里来安排一切的顾苓和孙永祚已经得到报告，预先在那里守候着了。他们把钱谦益和柳如是接掌馆驿里，先到大厅上歇息，一边谈些京中近日的情形，一边等候家人往住所里卸运行李。顾、孙二人谈到，在北京殉国的崇祯皇帝和皇后的谥号已经正式颁布，分别谥做“思宗烈皇帝”和“孝节皇后”；又谈到自从吏部尚书张慎言和吏部左侍郎吕大器被迫双双去职之后，大约为着平息东林方面的不满，弘光皇帝决定让曾任北京刑部左侍郎的徐石麒继任。现在徐已到京就职。但诚意伯刘孔昭、抚宁侯朱国弼紧接着就上条陈，竟要求今后吏部用人，必须同他们勋臣商量才能决定。顾、孙二人还谈到：根据从江北报来的消息，史可法自从出任淮扬总督以来，经过努力调解，总算促使四镇停止了捣乱，各自进入防区。如今史可法已经在扬州正式建立了督师机构，还创设了“礼贤馆‘’广招四方智谋之士，并上疏朝廷推行保举之法，准予破格擢用人才。看来，江北的局面算是基本稳定下来。不过，朝廷里最近又有人指责史可法用人太滥，像在北京沦陷时，曾经降”贼“、不久前才逃回南方来的庶吉士吴尔埙，竟然也被接纳进”礼贤馆“。
听说对江南的安全至关重要的淮扬防区已经大体稳定下来，钱谦益倒是稍稍放了心。至于史可法怎么用人，他可不想多管。
目前他更关心的是朝廷中对立两派的近况。因为前一次，他憋足了劲拥立潞王，结果吃了大亏。如今费了九牛二虎之力，才得以重立朝班，他可不愿意再蹈覆辙。
而想避免这一点，正确地决定今后的立场，便成了必须慎重考虑的问题。所以，等顾、孙二人的介绍告一段落之后，他就迫不及待地侧起耳朵问：“闻得前一阵子因马瑶草疏荐阮圆海，朝端几成水火，不知近况如何？”
“这……，，刚才一直充当主要汇报者的顾苓，望了望坐在旁边的孙永祚，看见后者不像是有话要说的样子，他就迟迟疑疑地回答：”弟子也曾问过几个人，都说是前一阵子马瑶草因大受攻讦，亦自气沮，近日更不闻他再提此事，想来已是知难而退了。“钱谦益点点头，觉得如果真是这样，那就最好。自从上一次吃了同盟者们的大亏，钱谦益已经心灰意冷，绝不愿意再为他们去攀身而出，冲锋陷阵。但是如果两派因为阮大铖的事而愈争愈烈，终至势不两立的话，自己也不免左右为难；即使决心保持中立，也会招致两边的猜疑和攻击，就更别说他还想设法同马士英他们和解了。现在这件事没有再提，正是钱谦益求之不得的。他不觉高兴起来，抬起头，正要说出自己的看法，却瞥见李宝拿着一张拜帖，匆匆奔上台阶，弓着腰说：“禀老爷，太宰徐老爷来拜！”
“太宰”，是吏部尚书的别称。钱谦益一听徐石麒到了，连忙顿住话头，一摆手：“快请！”
说完，他迅速站起来，走回自己下榻的屋子里，换过公服，匆匆迎出大门外。
等徐石麒走出轿子，彼此行礼见过，他就做出相让的手势，把客人殷勤地迎进大堂。
徐石麒与钱谦益早在天启年问就已经认识，又同属东林一派。
崇祯十五年底，当清兵再度入塞，北京形势紧张时，崇祯皇帝在便殴召见当时还是刑部左侍郎的徐石麒，出乎意料地问到了钱谦益的情况。事后，徐石麒曾派人专程赶到常熟，把消息密告给钱谦益，使钱谦益很兴奋了一阵，但后来这事便没有了下文。不久，徐石麒也被罢了官，两人也没有再通音问。如今重新见了面，钱谦益自然十分高兴。不过，徐石麒的心情似乎并不好，那张青灰色的方脸始终阳沉沉的，偶尔露出点笑容，也显得颇为勉强。看来，如果不是出于礼节的需要，他就未必会急着前来拜会。也许因为这个缘故，他只是简单地问了一下钱谦益路上可还顺