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那个头儿本来已经被侯方域所激怒，听陈贞慧这么彬彬有礼地一解释，似乎感到有点意外，神色随之缓和下来。不过，看来他仍旧心存疑惑，所以拱着手又问：“原来如此，得罪了！只是二位相公来送史大人，为何要先赁下房屋，还招来许多人，聚在一处？却令在下不解。”
“头翁且听小生说！”陈贞慧马上回答。他眼见街上文武官员已经陆续齐集，史可法说不定随时都会到来，时间异常紧迫，不能再犹疑。于是，只好冒一次险了。
“头翁，不知依尊驾之见，史阁部是何等样人？”
“这——”那公差显然没有料到有此一问，他眨着浓眉下的一双眼睛，想了一下，才回答：“史大人自然是一位大忠臣！”
陈贞慧点点头，又问：“但是，如今有人意欲谋害于他，头翁以为该当如何？”
那公差吃了一惊：“什么，有人要谋、谋害史大人？”
“不错！半月前，史阁部还被皇上封为首辅，执掌朝政。可如今有人却施展奸谋，偏要把他逼出留都，让他到江北去督师。头翁试想，以往江南所以幸得保存，全赖史公居中调度。如今史公一去，朝廷便失却擎天之柱，万一流贼打来，岂止大明社稷有倾覆之灾，江南百姓亦将因此遭受无穷之祸。奸人之居心，是何等险恶！”
那公差头儿显然是头一次听到这种说法。他不禁惊呆了，半晌，才喃喃地问：“那么，二位相公打算……”“老实告诉你吧！”一直没有说话的侯方域插了进来，“我们是打算等史公经过时，拦街恳请，求他不要离开留都，不要堕入奸人之计！”
“不错。所以，还望头翁周全则个！”
话说到了这一步，已经等于把计划向对方全盘托出。万一对方翻了脸，那就一切都完了。所以，陈贞慧和侯方域都十分紧张，一齐盯住公差头儿，等待回答。
那头儿起初还大瞪着眼睛，呆呆听着，到后来，脸色就变了。
他望望陈、侯二人，又望望两个同伴，随即低下头去，一声不响。这种情形，更增加了陈贞慧的紧张。他暗暗打定主意：万一对方不答应，就命令手下的仆人把他们拘管起来，等事情完了再行释放。
“无论如何，也要干到底！”他咬着牙，顽强地想。
终于，令人窒息的一刻过去了。
“二位所言，可是实话？”公差头儿抬起头，问。
“绝无虚言！”陈、侯二人不约而同地回答。
“好，在下虽则只是一介鄙夫，却也知朝廷须有忠臣扶持，国家方可太平安稳。
列位相公意欲阻留史公，也是为江南的黎民百姓着想。那就只管施为，在下只当不知此事便了！”
陈、侯二人对望了一下，不觉长长吁了一口气，又变得无比兴奋。他们向公差头儿深深作了一揖，转身奔出厅堂，陈贞慧对守在院子里的仆人大声说：“你们都随我来！”
一边说，一边大步向门外走去。然而，就在这时，随着一阵急促的脚步声，一个人旋风似地奔了进来。那是负责在皇城外头把风的左国楝。他一见陈贞慧，就懊恨地跺着脚，气喘吁吁地说：“坏事了，坏事了！史道邻从正阳门出城去了！”
“你说什么？”大吃一惊的陈贞慧一把抓住他，厉声质问。
左国楝摇着头，哭丧着脸说：“这街拦不成了。听说史道邻决意不受百官之饯，所以根本没打朝阳门这条道上来！”
第六章
一
紧挨着一面大鼓，戏曲教习臧亦嘉神色端庄地坐着。他左手摇着一副拍板，右手拿着一根小鼓棒，正在挥洒自如地指挥着环立在他身后的一群乐工，随着他那富有节奏感的动作，由筝、琶、箫、笛合奏出的昆腔旋律，有如行云流水一般，舒缓悠扬地飘散开来。
应和着音乐，一位年轻俏美的小旦，正在大堂中央的红氍毹上，款摆着腰肢，咿咿呀呀地演唱着一段轻松活泼的戏文。
这是在阮大铖的府第——石巢园的咏怀堂里，身体肥胖的主人没精打采地坐在朝北的一张食案后面，表情呆滞，目光阴沉，连那部有名的大胡子，也一动不动地贴在肚皮上。仿佛仅仅是出于礼貌，他才不得不勉强坐在这里。相反，倒是他对面席上的两位客人——魏国公府的二公子徐青君，和逃难王孙朱统镟显得兴致颇好。
他们各自占据着一张食案，又吃又喝，并且始终关注着红氍毹上的演出。尤其是朱统镟，那长相古怪的脸上浮现着居心叵测的微笑，一双眼睛紧紧盯着年轻活泼的小旦，每当听到妙曼撩人之处，便怪声怪气地独自喝起彩来。
的确，也难怪阮大铖提不起兴致。因为自从把弘光皇帝——也就是当初的福王，成功地扶上宝座的一天起，他就日日夜夜地盼望着，该轮到他老阮堂而皇之地起用复出了。起初，他甚至雄心万丈地盘算过，作为拥立新君的有功之臣，自己这一次复出，可不能含含糊糊，听凭朝廷随便打发一顶乌纱帽儿，就算了事，而必须坚持两条：第一，要求朝廷完全彻底给他平反昭雪——不光是他一个人，还有当年被毫无道理地指为“阉党”的那一帮子难兄难弟，也应当昭雪；并向天下宣谕所谓“逆案”，其实是东林派一手制造的一桩天大的冤案，必须连根儿掀翻。第二，在被打成阉党时，阮大铖的官职是位居“从六品”的光禄寺丞。凭着他平白无故受了十七年的禁锢，吃尽了无官可做的苦头，加上又有眼下这一份大功劳，光给他官复原职可不成，必须加以擢升，而且还应当“破格”擢升！譬如兵部尚书一职，以他的精通军事，才兼文武，就完全可以胜任。纵使一时安排不了，起码也该把兵部左侍郎的交椅留给他。低于这个职务，他老阮可不干！当时，在阮大铖看来，上有弘光皇帝乾纲独断，下有马士英、刘孔昭等一班已经成了定策元勋的老朋友合力支持，再加上江北四总兵的武力策应，要办成这件事，简直不费吹灰之力。所以，有几天工夫，他还故作姿态，摆出一副不急不躁的高人风度，躲在家中赏花听戏，等候朝廷的使者上门礼请。谁知，两天过去了，三天过去了，不仅自己的门庭冷清如故，始终不曾响起钦使的官靴声，相反，还传来了朝廷决定由史可法入主内阁，而让马士英“领庐、凤总督如故”的消息。阮大铖这一份吃惊和气愤真是非同小可。他觉得弘光皇帝简直是个忘恩负义的大浑虫，而马士英也是个十足的低能之辈！幸而，正当他急得差点儿没去跳井的当儿，又传来了马士英已经星夜驰回南京，坚持要人朝执政，而史可法迫于无奈，只得自请赴扬州督师的喜讯，阮大铖才又大大地兴奋起来，觉得这一次“笃定”可以如愿以偿了！然而，命运仿佛有意要捉弄他似的，史可法离开南京已经将近半个月，马士英入阁理事以来，朝廷也陆续起用了许多旧官，其中就包括马老头儿本人的亲戚田仰、越其杰等人。惟独他阮大铖的大名，却始终没有出现在邸报上！诚然，阮大铖也知道，还在朝臣会推内阁成员的当儿，他的生死之交诚意伯刘孔昭就曾经当众推举过他，结果被史可法、张慎言等人借口“逆案不得翻”，给否决了。刘孔昭每逢提及此事，总是恨恨不已。可是，史可法不是给挤跑了么？马士英如今已经在内阁坐上了仅次于高弘图的第二把交椅，更重要的还有皇上暗地里给他撑腰，那么，为什么他还不赶紧拉扯老朋友一把，以报答当年荐举之恩？为什么每当阮大铖追问时，他总是支支吾吾的很不明白痛快？须知阮大铖这后半生的老本，已经全押在他马瑶草的身上，时至今日，那贵州佬却仍旧是这么一副没着没落的劲儿，可教阮大铖怎么放心得下，又怎么快活得起来？
大堂上的琴笛锣鼓还在热烈地喧响着，但是凭着训练有素的耳朵，阮大铖意识到这一出戏就要结束了。果然，那个名叫闵四官的小旦煞住尾腔，同一名末角一唱一和地念了四句下场诗，便款摆着腰身，以一串轻盈优美的碎步，踏着锣鼓点退下场去。接着，站在旁边侍候的几个小厮，却开始来来往往地忙碌起来。阮大铖定一定神，随即想起酒宴吃到这当口，该是到了更盏换席的时候了。
虽然心中提不起兴致，但碍着客人在场，他也只得照例站起来，招呼徐青君和朱统镟，一起到外面的庭院去散步闲谈，好让仆人们去收拾打点。
夜色四合的庭院，情调与灯烛辉映的大堂自是不同。由于琴笛锣鼓停止了演奏，这会儿四下里显得分外宁静，黑魃魃的树木影子，以及树木后面的墙垣和高耸的屋脊，一动不动地立在微茫的星影下。由于自从五月初有过几天梅雨之后，已经整整一个月没再下雨，眼下净荡荡的天空显得特别高朗，横亘在天幕上的巨大银河，看上去也分外清晰、美丽和神秘。而隐藏在石阶下、草丛中的蟋蟀，本来此伏彼起地叫得正欢，忽然受到了人们脚步声的惊吓，便一齐停止了吟唱，直到过了好一会，才在看不见的远处，重新鸣响起来。
不过，眼下的三个人，看来谁都没有领略夜景的兴致。阮大铖固然满怀郁闷，朱统镟也仿佛有什么心事似的，一声不响。至于徐青君，大约好不容易找到了说话的机会，就一个劲儿地喋喋不休：“啊哈，圆老，差点儿忘了告诉你，今日早朝可是热闹极了，几乎弄出人命来，你说稀奇不稀奇？”
“……”
“哎，二位听弟说呀！”大约看见阮、朱二人没有反应，徐青君又急匆匆地嚷，“这是家兄告知弟的，说刘诚意因不忿张金铭把持吏部，专与我辈作对，遂于今日早朝将散时，约齐灵璧伯老汤、忻城伯老赵二位，于廷中当众大骂张金铭结党营私，排斥武臣，且定策拥立时原怀二心，阻挠迎请今上，实为祸国奸臣，不可不诛。骂得那姓张的目瞪口呆，不敢分辩。后来高阁老出面排解，今上亦传谕文武官应和衷相济，不