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陈贞慧客气地回着礼,并同尚未认识的那些人一一互通、了姓名,照例说了“久仰”之类的话。接着,他向梅朗中问了一下情形,得知人已经到得差不多,而且大家情绪十分高昂,决心拼着身家性命不顾,也一定要把史可法挽留下来,陈贞慧心中十分感动。事实上,此时此刻,恐怕也只有他才深切知道,由于这种慨然许诺,大家将可能付出怎样的代价;而对于他来说,这种无私无畏的支持,又是多么的重要和宝贵。于是,他把双手交拱在胸前,激动地说:“诸位先生今日毅然来集,共襄义举,足证人心未死,正气犹在,大明必不会亡!贞慧在此谢过了!”
说完,他深深行下礼去。这么表示了之后,他惦记着还有两处集合之所尚未察看,眼下时间紧迫,史可法说不定随时就要来,于是不敢久留,嘱咐大家耐心等着,何时行动,听候通知,便匆匆退出了门外。
小半刻之后,陈贞慧已经走在另一条巷子里。由于被大家的报国赤诚所感动,此刻他仍旧感到情怀激荡;同时,也多了一重责任感。“是的,这一次拦街阻留,一定要设法做到坚决、激切而又稳妥,尽量避免出大乱子。这样,将来朝廷即使要追究,也不至于酿成大狱,至少可以使多数的人得到保全!”他默默地自我告诫说。
然而,当踏入那所向一个大户人家临时借用的闲置宅院时,他却意外地发现,里面的秩序不知为什么显得有点}昆乱。人们三五成群地分散站着,正在议论纷纷,却看不见领头的吴应箕。陈贞慧正有点纳闷,忽然听见背后有人招呼说:“定生兄!”
陈贞慧回头一看,原来是余怀从外面回来了。因为走得匆忙,他有点气咻咻的样子,那张聪明秀气的脸上,也现出少见的焦急神情。
“弟正要找兄呢!”余怀走到跟前,又说,“兄须制止次尾才成!”
“哦,怎么?”
余怀用袖子擦了擦额上的汗,喘了一口气,正要回答,这时,附近的几位士子已经围了上来,七嘴八舌地说:“定生兄,这样子怎么成?”
“要这样子弄,弟辈可是不干了!”
“对,不干了,不干了!”
陈贞慧吃了一惊,忙问:“列位,到底是怎么一回事?”
“是这样……”大家又一窝蜂地嚷起来,由于又急又乱,反而听不清楚。末了,还是余怀挥一挥手,止住了大家,把事情说了一遍。
原来,吴应箕虽然是这一组人的头儿,但今日却到得很迟。不仅如此,他还带来了七八个江湖豪客模样的人物,一个个身怀利器,神情粗野。吴应箕到了之后,就把大家召集到一起,又让那伙江湖客搬来两大捆木棍,要大家每人都领一根,并说今日之事可大可小,万一演成民变,大家有了木棍,就可以防身拒敌等等。这么一来,可把大家吓慌了。因为事前明明说好,到时只是拦街叩头,伏地请愿,没有说过要动武。余怀也从旁极力劝阻,无奈吴应箕却不肯听从。
“那——那么次尾现在何处?”由于被这种节外生枝的胡来弄得又惊又气,陈贞慧立即追问。
“在后边的天井里。”一个年轻的儒生回答。
“啊,他来了!”又一个人说。
陈贞慧回头一看,发现吴应箕正从堂屋旁边的小门里转出来,手里还拿着一根黑木棍子。陈贞慧马上分开众人,大步走上前去,二话不说,劈头就问:“次尾,你怎能如此?事先不是说得明明白白的么,何以竟弄起这些家伙来了?”
吴应箕看了朋友一眼,自知理亏,板着脸孔不回答,过了一会儿,见陈贞慧紧盯着他不放,才瓮声瓮气地说:“弟是防患于未然!”
“防患于未然?照兄这样子胡来,只会自招其祸!不成不成!
马上把这些家伙,还有那几个人,统统弄走!拔庥豢陨墒且膊淮蛩阏瞻臁K欢欢卣咀牛谑莸牧成舷殖鼍笄抗讨吹纳袂椤?陈贞慧的眼睛睁圆了,脸孔也变得铁青。他使劲一跺脚:“好,好,既是这等,那就算了!今日这事,谁也别干——散伙!”
看见陈贞慧大动肝火,余怀不失时机地出面排解了。
“好了,好了,二位不必如此。定生兄请别生气,次尾兄也别执意。这事当初怎么定的,还是怎么办就是了!”说着,他朝陈贞慧使个眼色,随即走上前去,伸手把吴应箕手中的棍棒拿了过来。
这一次,吴应箕没有反抗,然而却绷着脸,把袖子一拂,径自迈开大步,向堂屋走去。
余怀也不阻拦,他提着棍子,朝陈贞慧眨眨眼睛,说:“好了,不妨事了。兄如不得空,就请自便。这儿一切有弟呢!”
说完,他做了一个失陪的手势,转过身,匆匆跟进堂屋去。
八
“吴次尾这人枉自一把年纪,做起事来仍是这等不顾后路。若非我过去瞧一瞧,今日不知会闹出什么乱子来呢!”陈贞慧一边走出巷子,一边气恼地想。由于平日交谊顶深、见解顶投合的这位朋友,竟然事先不同自己商量,就采取如此鲁莽出格的行动,这确实使陈贞慧感到出乎意料。“嗯,以往他可不是这样子。以往他虽则也爱使点性子,但碰上要紧的事,还是同我商量的,也从不拆台。
可是最近却有点变了。前一阵子,社友们都听从我的布置,纷纷入幕为宾,偏偏他拖着不入,还串同淡心也不入;现在又不遵约定,节外生枝。哎,他为什么会这样?莫非周仲驭私下里同他说过什么?
不错,他同周仲驭关系本来不浅,据说早在立社之前就是老交情。
前些日子,顾子方受姓周的指派,四出游说,显见是冲着我来的。
那么会不会……“一想到周镳,陈贞慧禁不住又烦恼起来,先前那股子锐气,仿佛也失去了势头。只是想到行动已经迫在眉睫,以及自己所肩负的责任,他才咬紧牙齿,把心一横,大步向前走去。
来到巷口,外面的情况已经有了变化。一队身穿红袄战衣的武装军士,正在大街上劈劈啪啪地抽响鞭子,一个劲儿往两旁驱赶行人,并沿着大路布起了警戒线。
城门那边,隐隐响起了开路的锣声。看来,那些准备替史可法饯行的文武官员,已经开始出动了。
陈贞慧顿时紧张起来,连忙穿过拥挤的人流,打算赶到另一条巷子去,看看最后一处集结地点的情形。谁知,尚未进入巷子,他就被人迎面拦住了。
“哎,大爷原来在这里,可教小的好找!”
陈贞慧抬起眼睛,当看清那是自己的一名仆人之后,就皱起眉毛,问:“嗯,什么事?”
“禀大爷,我们那儿来了一个甲头和两个做公的,正赶着侯相公一个劲儿盘根问底,侯相公都快同他们吵起来了。爷快回去瞧瞧吧!”仆人神色紧张地说。
陈贞慧心中一懔:“什么,来了做公的?这是怎么回事?”他不及细想,连忙转过身,匆匆赶回侯方域留守的那所宅子去。
当他踏进院门,果然听见堂屋里传出争执的声音,其中最清晰的是侯方域那高亢的嗓门:“你们是什么人,也配来问本公子?告诉你,本公子在城里住腻了,要来这里住上几天,图个快活清静,你们管得着吗?”
接着,是另一个人在说什么,但声音较低,听不清楚。
陈贞慧迟疑了一下,回头低声吩咐仆人:“你去,告知各处,都准备好了,听我号令行事!”说完,他才加快脚步,向内走去。
堂屋里,映人眼中的景象是:侯方域傲气十足地歪在椅子上,高高曲起一条腿,踏住了跟前的小杌子,一双眼睛微微上翻着,冷冷地盯住站在面前的两个公差和一个甲长模样的老头儿。后者则显得有点进退两难,正在互相交换着眼色。
由于摸不清这些不速之客的底细,而且看见侯方域似乎已经把对方镇住了,所以陈贞慧也就不急于加入。“嗯,倘若朝宗能把他们吓退,那就最好。对这些人大可不必花费唇舌。”他想,随即立住脚,摆出旁观的样子。
这当儿,那位头儿模样的公差似乎下了决心。他摸一摸络腮胡子,咳嗽一声,仰起紫棠皮色的一张宽脸,开口说:“不瞒相公,在下是因有人举发相公们今日来此,意欲聚众生事,故此特来询问一声。还望相公以实相告,否则弄出事来,彼此多有不便!”
“什么,聚众生事?哈哈,你瞧本公子是聚众生事之人么?胡闹,真是胡闹!
去,去,别来搅扰本公子的清静!”侯方域挥着手说。
“只是,在下已经查知,现今几条巷子里,都聚得有人,这却为何?”那公差的口气变得强硬起来。
陈贞慧心中一震:“怎么,连这个他都知道了?”
一刹那间,侯方域似乎也有点慌乱。他本能地坐正了身子,但眼珠子一转,随即冷笑说:“既然有此怪事,尔等何不自去问他们,却来找本公子哕嗦什么!”
看见侯方域耍赖的样子,三个来人都变了脸色。
那头儿冷笑一声,说:“好,既是这等,那么在下惟有禀知上官,却来区处!”
在这几句对答的当儿,陈贞慧眼见行藏败露,事情有功亏一篑的危险,已经飞快地在心中盘算了一通,然而,却想不出有什么化解的办法。蓦地听说对方准备向上司报告,他心中一急,顾不了许多,连忙张开双臂一拦,赔着笑脸说:“三位头翁,何必动气,有话不妨慢慢说,一切都好商量!”
那三个人无疑早已发现他进来,大约因为陈贞慧一直不曾开口,所以没有理会。
这时,看见陈贞慧拱手为礼,他们也就各自还了一礼,问:“这位相公……”“哦,小生姓陈,家住宜兴,与这位侯相公来京游学。今日闻知阁部史大人陛辞出都,督师淮扬,因他乃是弟辈的世叔,故此特来送他一送。不想惊动列位,甚是失敬!”
那个头儿本来已经被侯方域所激怒,听陈贞慧这么彬彬有礼地一解释,似乎感到有点意