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在史可法定策到广西去迎立桂王之后的第三天，陈贞慧应社友们的要求，来到蔡益所书坊参加一次小型的聚会。因为当天下午，史可法就要赶回江北的浦口去布置军务，陈贞慧也得随同前往，所以社友们都切望在他走之前，能了解一下政局进展的最新情况。另外，还有一个并非多余的原因，就是黄宗羲于昨天来到了南京，也急于要同陈贞慧见面。
现在，社友们已经齐集在吴应箕下榻的西厢房里。这是一间陈设简朴，但收拾得颇为洁净的屋子。里面照例有床，有榻，有书案和立柜，还有一张八仙桌和几把椅子。墙上没有字画，却显眼地挂着总是被吴应箕带在身边的一柄宝剑和一张古琴。
如今，在一窗朝阳映照下，它们都在那里莹然生辉。隔着门上那面低垂的竹帘，可以望见东厢房那有点歪斜的黑瓦顶，以及天井里的盆景和翠竹。
黄宗羲因为是新到，所以在开头一阵子，照例成了社友们包围的对象。大家听他谈起前一阵子的种种经历，都禁不住既感动，又愤慨。感动的是绍兴府的士民们，在得知北京失陷的噩耗后，居然纷纷自动齐集起来，在刘宗周的带领下，前往知府衙门，后来又到了省会杭州，泣血请愿，要求从军杀“贼”。这在江南各府县，还是头一次听说。而令人愤慨的是，无论是绍兴知府王庸，还是浙江巡抚黄鸣俊，对于士民的一片忠义之忱，竟然都置之不理，要么装聋作哑，要么则以守土待命为理由，干脆加以拒绝。结果，弄得刘宗周毫无办法，只好一面留下来继续催促，一面派黄宗羲前来留都，打探消息，向他报告。
“哼，这一次，弟算是把那伙地方大员的嘴脸看透了！”黄宗羲瞪着眼睛，余愤未消地说，“貌似高深，实则庸陋；貌似持重，实则懦怯！畏首畏尾，瞻前顾后，可他们就偏不怕国破家亡！”
“哎，那黄鸣俊虽不肯举兵北上，但应允率先举哀发丧，也算是难得了！”余怀摇摇头，声音里透着懊恼，“你不见留都？我辈花了如许力气，实指望能把潞藩拥立上去。不料闹了半天，到头来却弄成了上粤西去迎立桂藩。虽则适才定生兄说是迫不得已，但小弟想来想去，总觉得不值！”
“可不！”坐在他对面的侯方域立即附和，“若是潞藩得立，我东林、复社便是定策之功。何况他又是有名的‘潞佛子’，到其时，江南怕不是我辈的天下！如今闹出个桂藩来，天晓得是个什么脾性儿！”
“不过，决策立‘桂’，也还不错。只要不是福藩就好。前一阵子，那帮‘乌鸦’们闹得如此厉害，弟真怕史道邻撑持不篆…“梅朗中小心地说。前几天，他在石城门外送别郑元勋时，曾参与过同拥“福”派的一场争论，对方的嚣张气焰，他想必记忆犹新。
侯方域却不以为然：“哼，这也是疑虑太过！”他撇着嘴说，“大义当前，哪里还顾及得许多。要说怕闹，难道立‘桂’，他们就不闹么？听说那个刘诚意，还有吏科的李沾，直到昨日，还在清议堂里嚷嚷，非要立‘福’不可呢！”
他说的这个“刘诚意”，就是指的现任江防提督的刘孔昭。此人是开国元勋刘基的后裔，袭封“诚意伯”的爵位。他一向骄横跋扈，专门同东林派人士作对，是阮大铖在南京的一座靠山。所以一提起他，大家顿时来了气。
“刘孔昭？他何德何能！无非是仗着祖宗的余荫，在那里耀武扬威。别看他眼下挺神气，以为南京就靠他提督操江。哼，流贼不来则罢，若真个攻来时，头一个献江乞降的，没准儿就是他！”这是一位新到的社友，名叫左国楝。他是已故著名东林领袖左光斗的儿子，平生最恨阉党。这种憎恨也推广到一切庇护阉党的人，所以立即带头发起攻击。
坐在他旁边的张自烈点点头，老声老气地说：“据弟所知，这荫爵其实也轮不到他。他父亲本是婢女所生，而且被逐出了家门。
他其实是出婢之孙，却冒袭封爵。听说他伯父为这事一直闹着要打官司呢！啊」〉苤坏拦湃擞小告疽病担创斯故恰婺告疽病晌匠豕湃肆恕！坝腥舜咏锹淅锱壮隼匆痪洌鞘且丫媸娣靥纸牛嶙铰藓洪缴系拇傧凉碛嗷场？“哈哈哈哈！”大家都被这句刻薄的挖苦逗乐了，解气地哄笑起来。
“哼，还有徐、赵、汤那几个勋臣，我瞧都同刘孑L昭一个鼻孔出气，全不是什么好东西！”笑声中，吴应箕冷峻的声音冒了出来。他没有笑，黝黑瘦削的脸上显得怒气冲冲。
于是，大家受了激发，又七嘴八舌地骂开了。
“不错，还有那一伙阉人大当，这些日子也蠢蠢欲动，想在定策大事上插上一手，看来都没安好心！”
“哼，今后朝廷之上，万万容不得这帮昏浊小人来掺和，否则中兴断乎无望！”
“那当然。这帮人成事不足，败事有余！”
“喂，喂，列位，驱灭贼寇，光复神京，舍我东林、复社诸君子，试问尚有何人能当此大任？”
这最末一句豪迈的自夸，像朝闷烧着的炉膛里捅进一根拨火棒，把大家的情绪一下子拨弄得高涨起来。的确，经历和目睹了这些天南京所发生的种种变化，特别是围绕拥立新君这件大事所展开的激烈论辩和紧张较量，他们已经敏锐地意识到，北京的陷落固然是一场空前的大灾难，但是随着江南地区在政治上不可避免的崛起，又给他们创造了施展抱负的现实机会。如果说，在此之前，权力中心对于他们来说，毕竟还颇为遥远的话，那么眼下它却突然变得相当具体、实在，仿佛一伸手就能够触摸得到似的……所以，有片刻工夫，虽然谁也没有说话，但兴奋、自信，而又雄心勃勃的光芒，却从那一双双若有所思的眼睛里，分明地闪现出来。
二
在这一阵子交谈当中，只有两个人没有开口说话，一个是顾杲，他始终保持着冷漠而阴郁的态度，另一个就是陈贞慧。不过，他的情形与顾杲不同。事实上，在向社友们透露史可法决策迎立桂王的时候，陈贞慧也曾经有过顾虑，生怕大家想不通，还准备为此做一番解释说服的功夫。后来，看见大家尽管也发发牢骚，毕竟还是接受了下来，而且似乎并没有影响热情和斗志，他才又放了心。只是，作为这帮子人的头儿，陈贞慧的考虑却更多一些，也更深一些。他明白，自己和朋友们尽管满怀报国效死的热忱和壮志，但到底都是一些尚未取得功名和官位的读书人，不可能直接参与朝廷的决策，甚至连执行的资格都没有。而在眼前的形势下，又不容许再按部就班地慢慢等待。因此，陈贞慧已经设想了一个计划，就是让社友们学自己的样子，在取得正式功名之前，先设法进入各个重要衙门充当幕僚，以便凭借当权人物的信用，谋求对政局发挥影响。由于圈子内的这些社友，都是士林中的知名人物，有些还是官家子弟，在陈贞慧看来，这是不难办到的。不过几天前，他把这个设想去同复社的元老人物——周镳商量，老头儿却没有吭声。
而当陈贞慧进一步表示，愿意把这件事全面承当起来，只希望对方能凭借在官场中的老关系，给予帮助时，周镳也只淡淡地说：“看看再说吧！贤范恼庵痔龋钩抡昊鄱嗌儆械闶⒚挥懈谋渌木鲂摹＝裉欤抡昊劬褪谴拍且惶咨柘耄袄锤盎岬摹Ｋ詹琶挥新砩咸岢隼矗蔷醯每犊ぐ旱那樾鳎杂谙乱徊降纳桃楹苡泻么Γ幸馊么蠹曳⒒拥酶浞忠坏恪２还谝慌浴⑹贾绽浔谎圆环⒌墓岁剑词钩抡昊塾械愕Ｐ摹Ｕ庑┨炖矗舜舻那樾饕恢焙芑担缘帽人季谏ィ胰魏稳敖舛继唤ィ酝侵掷止酆缆跸啾龋袷峭耆涣艘桓鋈恕Ｎ朔乐顾蝗凰党鍪勾蠹疑ㄐ说幕埃苹盗搜矍暗钠眨抡昊劬龆ň】彀烟富耙爰榷ǖ纳柘胫腥ァＫ逡磺迳ぷ樱却蠹野簿蚕吕粗螅憧妓担骸傲形簧缧质什胖裕钚〉苌跷蟹埽」湃嗽疲喝梢远崴Вシ虿豢梢远嶂尽５艽娲艘欢沃酒行舜笠担斡遣怀桑？况且，眼下神京不幸陷于贼手，然而大江南北，大半仍属我大明之天下。就军力而言，留都守军及江北黄、高、二刘四总兵所辖者，当有三四十万之众，加上武昌左良玉的八十万大军，总数不下百一二十万。福建郑芝龙及两广、云、贵之兵，尚不在其内。只要朝野同心，匡扶社稷，定能光复神京，寸磔闯逆，以报先帝之仇！
“
陈贞慧不愧是这帮子人的领袖，不仅考虑事情更加全面深入，而且掌握情况也比大家更加清楚。别看社友们刚才慷慨激昂地嚷得挺欢，对于许多事情其实都不甚了了。他们的热情与其说是建立在对形势的清醒估计上，不如说是建立在盲目的自信上。所以，忽然听说明朝方面居然还有这么庞大的兵力，反而吃了一惊。
“什么？光是江淮一线，就有一百多万！这可是真的？”
“那么，何以不赶快出师北伐，趁流贼立足未稳，夺回神京？”
“是呀，听说流贼之兵，不过三四十万。兵法有云：”倍则围之‘，我兵多于流贼何止两倍，大可将之重重围困，然后一鼓歼之！啊斑祝刹皇恰对蛭е恰蛭е？“十则围之‘……不，是’倍则围之‘。弟记得的！”
“是‘十则围之’！”
这争论的两位是梅朗中和余怀。吴应箕大约看见如不制止，他们便会争论个没完，于是把桌子一拍，不耐烦地说：“淡心说的对，是‘十则围之’！不过，先别管这个了。眼下还轮不着我辈去领兵打仗�