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打完了最后几梭子弹后，哑然无声，敌炮兵阵地上的炮手也逃之夭夭。
德军开始后撤。撤退中德军飞机起了很大作用。“容克”飞机密集地向苏阵地轰炸，尔后在坦克掩护下逐渐后撤。一路上，德国人烧毁了阿克赛河上的各种桥梁，在浅滩和岸边敷设地雷，敌主力逐渐向科捷利尼科沃地域靠拢。
霍特中将怀着莫大耻辱澈离上库姆斯克、梅什科瓦河一带。他在接到撤退命令当天，向曼施坦因司令官提出异议。他内心的强烈愿望是要冲进合围圈与第6 集团军会合。
他与第6 集团军有着深厚的感情。想起7 月末他奉命率师南下，配合第6 集团军攻打斯大林格勒，与保卢斯一样，把它看成是立功授勋的良机。岂料4 个多月来，战斗越来越残酷，11 月中旬苏军反攻，竟使他蒙受了战败耻辱。
霍特咽不下这口气。当曼施坦因召集他为保卢斯解围时，他二话没说，一路上冲锋陷阵，心想无论如何要把重围中的德军解救出来。结果，他尽了最大努力，还是功亏一篑。他觉得这是军人的耻辱，为了这次解围，他的军团又损失了万把人，他感到回去无法向死去士兵的亲属交待。不如与保卢斯一起效死沙场。然而，前线的德军开始溃退了，战况的发展，使霍特终于明白再不撤退就要全军覆没了。马利诺夫斯基将军的进攻，只是一场大规模攻势的前奏。进攻第4 天，近卫第2 集团军坦克第7 军已从北面威逼科捷利尼科沃城，守城的德军殊死抵抗。28 日，苏军攻占科捷利尼科沃西南一机场。负隅顽抗的德军见大势已去，弃城而去，霍特部队残部向罗斯托夫退却。战斗意外的顺利。科捷利尼科沃被攻克后，盘踞在托尔莫辛地区的德军孤立了起来。马利诺夫斯基转换方向，向托尔莫辛进军。
托尔莫辛是德军的重要基地，它不仅供应奇尔斯卡亚德军的粮食和弹药，而且也直接威胁着苏军交通线，离被围保卢斯军团距离40 多公里。过去苏德双方在这一带集结重兵，战斗呈僵持局面，现在科捷利尼沃丢失后，托尔莫辛德军三面被围。
12 月30 日日终，决定性的时刻到了。近卫第2 集团军在炮火掩护下发起进攻。黄昏的寂静被成百上千人强劲而猛烈的“乌拉”声打破。连成一片的苏军波浪般地冲向敌阵。枪炮齐呜，杀声四起。战壕里传来了刺刀撞击声和德军哀嚎声。他们还没来得及从这猛烈袭来的狂澜中清醒过来，就成百成千地倒下，幸存下来的只得乖乖地举起双手。
31 日，托尔莫辛被攻占了。
远在莫斯科的斯大林在除夕之夜整夜没合眼。他兴奋异常。曼施坦因的解围企图破产了。叶廖缅科的部队现在已推进到上鲁别日内——托尔莫辛——茹科夫斯基——科米萨罗夫斯基——格鲁博基一带。在科捷利尼科沃战役中，罗马尼亚第4 集团军被全歼，霍特的坦克第4 集团军遭到重创，“顿河”集团军群残部已逃至马奇河，远离斯大林格勒城。
这一夜使斯大林难以入眠的好消息接踵而来。“小土星”作战也取得了重大进展。西南和沃罗涅日方面军在歼灭了意大利军团后，从12 月下旬起又直插德军后方。尤其是巴达诺夫指挥的坦克第24 军进展神速，5 天内推进200多公里，如一把尖刀插进德军重镇塔钦斯卡亚。机场上停留着300 多架飞机还未起飞就被苏军缴获了。德军已惊慌失措，希特勒不断派兵增援，但兵败如山倒。到12 月31 日，苏西南和沃罗涅日方面军已向纵深推进200 多公里，挺进到新卡利特瓦——威索奇诺夫——别洛沃茨克——伊列英卡——切尔内什科夫斯基一线，解放了1246 个居民点。全歼意大利5 个师、3 个旅、击溃6 个师，德军4 个步兵师和2 个坦克师遭到重创。苏军俘虏敌军官兵60，000余人，缴获飞机368 架、坦克176 辆、火炮1927 门。斯大林想，希恃勒已无力恢复伏尔加河战线了。歼灭被围困在斯大林格勒城下的傈卢斯军团的时机已经成熟了。斯大林再也睡不着了，他起身来到窗前。窗外星光满天，皎洁的月色倾泻在莫斯科冰封的大街上，城内不时传来对空扫射的枪弹声。斯大林笑了，他明白这是战时莫斯科人迎接新年的特殊方式。1943 年马上就要来临了，他喃喃自语道：这真是一个美妙的夜晚。
第十二章末日来临1。运筹帷幄
1942年12月31日午夜，阿道夫·希特勒在党务秘书马丁·鲍曼陪同下，坐在“狼穴”的暗室里，等候新年的降临。
暗堡呈现死一般的寂静。没有鲜花，没有香摈，也没有往年惯有的喧闹。除夕的午后，将军们已三三两两悄悄地离开“狼穴”，回家团聚去了，连形影不离的女秘书也难觅芳踪。几天前，有人提议举行一次小规模的迎新茶话会，希特勒摇头婉拒了。东线濒临崩溃的局势，使他没有雅兴欢度节日。
晚饭后，希特勒把自己关在一间密室里，除了忠实的马丁·鲍曼，还有那条法国名大“贝尔”趴在他脚旁。
谁也没说话，接连数小时，希特勒一直保持着同一个姿势，茫然的、毫无表情的脸上，只有一双眼睛偶而眨一下，发着幽幽的光。
12月27日，希特勒召开了一次军事会议。会上，戈林为空军空运遭到惨败百般辩解；曼施坦因则打来电报指责意大利人溃退使他被迫停止“冬季风暴”；而总参谋长蔡茨勒将军则三番五次劝说希特勒撤军。
他滔滔不绝地说着理由。他认为任何一个神智清醒的军人都可以看出，曼施坦因的救授行动已彻底失败。现在不仅仅要考虑斯大林格勒城下被围的保卢斯的命运，更要关注整个战局面临的危机。苏军向罗斯托夫进军，使北高加索的德军处境危险。他强烈要求希特勒同意克莱施特后撤，警告说：“如果你现在不下令从高加索撤兵，就会出现第二个斯大林格勒。”
希特勒被说得心烦意乱，在蔡茨勒一再催促下，犹豫了半天，说：“好吧，你想怎么干就怎么干吧！”
会后，希特勒立即反悔了，他打电话给大本营附近的参谋总部：“关于从高加索撤军的事——先等一下，我们再谈谈。”
蔡茨勒回答：“太晚了，命令已发出了。”
希特勒被噎了一下，气恼地把听筒放回原处。
希特勒是个不见棺材不掉泪的人，尽管德军防线己千疮百孔，他还想着进攻。他规定A集团军群从高加索撤退时不可后撤太多，还要不时突击苏军；顿河集团军群要为解救第6军团创造条件，某些关键地段，无论如何要死守；保卢斯军团仍然留在斯大林格勒，等候来年春天德军卷土重来。
昏暗的灯光把希特勒佝偻的身躯投射在墙上。天渐渐发亮，马丁·鲍曼早就趴在桌上睡着了，脚下的爱犬变得烦躁不安，它在室内太久了，想去户外活动一下。
希特勒仍然纹丝不动坐看，他头痛欲裂，眩晕症又犯了眼下正是隆冬，暗堡外飘起了雪花，天地间白茫茫一片。他叫醒鲍曼，让他牵狗去户外溜达，他自己把门窗关得紧紧的。经过一夜苦思冥想，他终于拿定主意：眼下最要紧的是给保卢斯鼓劲、打气。
新年前夕，斯大林在莫斯科召开军事会议，审议歼灭合围圈中保卢斯军团的“指环”作战计划。
“指环”作战在11月底就开始筹备了，后因曼施坦因刮起的“冬季风暴”而被迫推迟。12月底，苏军击退了曼施坦因进攻，苏西南和沃罗涅日方面军在顿河中游又重创了意大利军团，这样斯城下的德国第6集团军已无被解救的一丝希望，成了瓮中之鳖。
克里姆林宫的会议厅里苏军高级将领济济一堂。出席会议的有叶廖缅科、罗科索夫斯基、瓦图京以及炮兵上将沃罗诺夫，总参谋长华西列夫斯基、最高副统帅朱可夫。
“指环”作战任务主要由顿河方面军承担，为此苏最高统帅部将原属斯大林格勒方面军的第62、64、57 集团军也划归顿河方面军。今天的会议首先听取罗科索夫斯基汇报。
罗科索夫斯基中将身材魁梧，淡蓝色的眼睛习惯性地眯缝着，闪着机智的光芒。这时他站在会场前方，压抑着内心激动，对斯大林格勒的作战态势及被围德军动向作了细致入微的分析：
“。。侦察结果证明了我们的判断，第一，保卢斯的军队虽然已穷途末路，面临着粮食、弹药和燃料的不足，但没有任何迹象表明它们会主张放下武器投降。第二，被围德军兵力还有20 多万，他们盘踞在170 公里的地盘负隅顽抗。这一带多为丘陵地形，有许多断崖陡岸的小山谷，居民点星罗棋布，易守难攻。下面我着重谈一下我军的对策。”
罗科索夫斯基才思敏捷，他没有看桌上摊开的地图，敌我双方兵力部署、态势和走向，他早已研究透彻；说起来滔滔不绝，语气中流露着一种强烈的自信：
“这个计划是由大本营副代表沃罗诺夫同志帮助我们制订的，同时听取了集团军司令员的想法。我军的防线是：在市内沿河区由第12 集团军防守，北面是第66 集团军防区，与崔可夫第62 集团军相隔5 公里，接着是第24集团军防区。西部地段由第65 和21 集团军共同防守；南部是第57 和64 集团军。我军从四面八方把保卢斯军队围得水泄不通。
“再看德军，其阵地呈鸡蛋形，几十万人缩成一团，攻北南救、攻南北援，能从四面机动兵力，其核心在卡尔波大卡、马里诺夫卡、德米特里耶夫一带。
“我军的主要突击方向应放在哪里呢？从北面突击，不行。保卢斯早在8 月份就从此地突向伏尔加河，那里工事坚固，防守严密。南面也只能作配合性的辅助突击。我们计划从西面沿韦尔佳奇、大罗索什卡、古姆拉克、戈罗季谢一带，从第65 和21 集团军的相邻翼侧实施猛攻。”
罗科索夫斯基说完，大家都沉浸在思索中。
斯大林吸着烟斗，注视着大家：“5