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梅根·汤普é今年20岁，在法国学习法律。她在法国生活得很好，但是她从小在父母身边长大，没有出过远门，因此到法国后一直很思念父母和家乡，所以不久前决定重返英格兰。
黛安·马洪侦探接过照片端详了片刻，照片里是一个开心地微笑着的年轻女孩，金发碧眼，脸形纤巧，五官明朗而俏丽，有点像好莱坞影星大嘴美人朱莉亚·罗伯茨。
汤普é先生忧郁地看着女侦探，“梅根回来之前给我们打了电话，她本应该到达伯明翰的新街火车站，她男友会去那里接她，可是她没有下车。”
梅根没有按时出现在火车站，她的男友立刻通知了汤普é夫妇，他们担心会不会路上出了什么事，所以他们跑来报了警。黛安·马洪安慰汤普é不要着急，警方会全力帮他们找到女儿，一有消息马上会通知他们。汤普é夫妇略感安心地与女侦探道了别，他们都没有料到，梅根回家的当天也正是尸体被发现的日子。
摆在黛安·马洪侦探面前的第一个难题是，目前为止还不清楚，梅根到底是在法国还是在英国失踪的。为了尽快找到梅根，英国警方与国际刑警取得了联系，国际刑警组织立刻发布了黄色通报。黄色通报是一种标记，表明通报中的人是一个失踪者，是国际刑警组织正在努力寻找的人。
在遇害者的尸体被发现5天后，法国布尔日宪兵队的希马尔上校也接到了这份黄色通报。里摩日地方侦察组通知布尔日宪兵队，伦敦的国际刑警组织向他们传送了一份失踪报告，失踪者是一个离开里摩日，但却没按时到达英格兰的女子。
希马尔上校非常激动，他马上想到黄色通报中的失踪女子很有可能就是在铁路旁被发现的女尸。他立刻与国际刑警组织取得了联系，？过核对后发现，女尸与失踪的梅根·汤普é的描述相符。国际刑警组织马上将这一情况通知了英国警方，请他们D助送失踪女孩的父母到法国布尔日来确认一些证物。
几天后，梅根的父母到达法国。希马尔上校到机场接到汤普é夫妇后和他们一起返回宪兵队，在返回的路上，他委婉地告诉汤普é夫妇，由于尸体严重受损，根本无法辨认，所以等会儿他们不会见到尸体，只需要他们确认一些从尸体上和现场取得的证物就可以了。到达宪兵队后，希马尔上校向他们出示了从受害者身上取下的项链和手表，汤普é夫妇极力克制着心中的悲痛，仔细地查看了这些东西。汤普é夫人很肯定地告诉希马尔上校：“没错，这些是我女儿的。”征得汤普é夫妇的同意后，希马尔上校没有带他们去看女儿的尸体。他想，就让他们在心中永远保持一张美丽可爱的笑脸吧。
二、无票乘车嫌疑犯（1）
由于汤普é夫妇认出了女儿的财物，因此希马尔上校认为警方可以正式确认受害者就是梅根·汤普é。还有5个月，梅根就要ó来她的21岁生日。这样一个花季年华的少女，而且身份确认为她是英国人，这引起了公众的极大关注，法国和英国的媒体立刻对此事做出了反应。所有报纸都报道了这起案件，媒体将此案列为重点追踪报道对象。各家报纸，尤其是英国媒体给警方施加了极大的压力。负责本案的希马尔上校首当其冲，成为了公众和媒体关注的焦点。他必须尽快侦破此案，否则将会在社会上引发更强烈的不满情绪。
根据多年办案的？验，希马尔认为既然梅根的死亡与火车有着密切联系，因此她生命中的最后几小时在车站和火车上的行踪将是破案的关键所在。他决定首先要调查清楚，梅根在最后这段时间里都去了哪些地方，与什么人有过接触。他有一种直觉，这里面隐藏着解开梅根死亡之谜的答案。
于是希马尔上校和一位同事首先来到了梅根就读的位于法国里摩日的大学，找到了梅根的室友。梅根和室友住在一套两居室的宿舍，希马尔进屋后迅速地打量了一下。房间里并不太整洁，但布置得很温馨，两个年轻女孩显然都是热爱生活的人。他向梅根的室友说明，他们此来是想了解梅根出门前的情况，重点是了解她是何时离开公寓的。从梅根室友处他们得知，梅根当时计划搭乘夜间火车从里摩日到达巴黎，然后再从巴黎赶往英格兰。
离开大学后，希马尔上校决定下一站要去里摩日火车站。在火车站他们找到了梅根遇害当晚车站的售票员，这是一位戴眼镜的金发女士，她还记得用现金购买车票的梅根。“因为这个女孩长得很漂亮，而且是英国口音，所以印象比较深，”她解释说。从车站调度室希马尔上校得知，这列火车于凌晨3点08分离开里摩日，于凌晨4点10分驶过沙贝涅特火车站，没有在那里停车。凌晨4点10分，正是梅根的尸体被发现之时，手表指针停止的时间。这样就弄清了梅根遇害当晚所乘的火车。
？过与有关方面D商后，希马尔带一些同事查封了整列火车，然后将火车带回里摩日火车站，由刑侦技术人员到车上搜寻DNA痕迹以及可能存在的线索。火车上一侧是小型包厢，一侧是通道，全都铺着红色地毯，相当舒适。两名身着蓝色连身工作服的刑侦技术人员登上列车开始检查。
但是，希马尔很快又遇到了一个矛盾问题。法国国家铁路系统，也就是法国国营铁路公司有关人员告诉希马尔和他的同事，任何人都不可能从火车上坠落或者被扔下。因为当列车加速时，列车上的所有门窗都会自动关闭。在这种情况下，梅根似乎没有可能从正在疾驰的火车上掉下去。虽然这个问题一时难以解决，但希马尔上校还是坚持认为，梅根·汤普é当时就在这列高速行驶的火车上，而且被人推了下去。
？过一番细致的搜寻，调查人员终于找到了支持希马尔看法的证据：一节门窗自动关闭装置受损的车厢。希马尔非常高兴，这表明梅根那晚很有可能就是从这节车厢掉下列车的。他立即请刑侦技术人员又全面搜查了这节车厢，但是由于火车已？再次投入使用。所有车厢都清扫过，证据已？被擦掉了，所以没有找到其他有用的线索。
但是希马尔并没有感到太沮丧，因为虽然在列车上除了那个自动关闭装置受损的车厢外再没有发现其他有用证据，但调查人员已？在火车之外的其他地方找到了最有价值的线索：一位猎人在梅根尸体的发现地点沿铁路向北10公里的地方发现了一个小挎包。
这个猎人是一个胖胖的中年男子，留着一抹小胡子，头戴小贝雷帽，身穿卡其质地马甲。发现挎包的那个下午，他正和一个朋友顺着铁路线散步。铁路沿线草木丛生，因为季节的关系，青绿的植物已？开始发黄，这正是打兔子的好时候。他们走着走着，突然看到前方草丛里扔着一个不大的皮包，于是两个人走上前去，拾起皮包，发现这是一个女式小挎包，μ黄底上缀着粉红和绿色的花朵。他们à开挎包一看，里面有一份护照。
那是梅根·汤普é的护照。
于是他们立刻来到宪兵队，把钱包交给了警察。根据两个猎人提供捡到挎包的地点，警方沿着铁路又找到了梅根的行李。这个发现有力地支持了希马尔最可怕的猜疑：那天晚上，梅根·汤普é不是自己从火车上坠落下来的。钱包和行李的被发现使警方确认，梅根的死是一起谋杀案，因为如果她是不小心掉下火车的话，行李不应该随她一起坠下火车。
梅根·汤普é遭到了谋杀，但是杀人凶手仍然逍遥法外，在欧洲的铁路沿线游荡。
梅根死亡的时间和地点大致确定后，希马尔上校和法国宪兵队所面临的最紧要的任务就是加紧搜捕这位不知名的嫌疑犯。他究竟是个什么样的人？还会在什么地方出现？希马尔苦苦地思索着。
希马尔想到，既然梅根是死在乘车途中，那么凶手应该就在与她一起乘坐这趟列车的乘客之中。所以他又找到了法国铁路系统，请他们向警方提供了事发当天曾用信用卡购买车票的乘客名单。但结果让他有些失望。许多乘客，包括梅根，当时都是用现金购票的。而且还有另一群人根本就不买票，他们就是所谓的“列车老鼠”——无票而混上车的人。
二、无票乘车嫌疑犯（2）
？过这次调查，希马尔上校对夜间列车上的黑暗世界有了更多的了解，他已？知道，不少行踪可疑的人也搭乘这些夜间列车旅行，他们当中有辍学的不良学生，也有寻找机会下手的流氓歹徒。这些人都有可能成为伤害像梅根·汤普é这样的年轻姑娘的凶犯。
？过铁路工作人员的说明，他还了解到，在许多国家，被抓到的无票乘客必须当场购买一张车票，或者直接被赶下车。而在法国，无票乘客被抓后不但会被记录下来，还要罚款。但如果他们能出示身份证明，列车员一般是不会强迫他们下车的。
此时，找到梅根·汤普é最后一次乘车当晚与之有过接触的人和目击者已？成为了案情的关键。为了尽快破获这起谋杀案，希马尔认为必须充分利用媒体的力量，请广大市民和乘客积极提供线索。为此，通常不会向新闻媒体寻求帮助的法国警方发布了一条启事，寻找事发当天见过这名年轻学生的目击者。
与此同时，调查人员也开始在梅根所乘列车的同时段车上展开全面调查。他们和列车员一起询问了很多定期搭乘夜间火车的乘客，因为这些人或许见到过什么。这是件工作量很大的任务，在近两个月时间里，调查人员和列车员询问了数百名目击者，但始终没有获得任何有用的线索。希马尔对这种方法的有效性开始产生了一丝疑问，但就在这时，他们的努力有了回报。
那天，一位年青的列车员在车厢里遇到了一个戴鸭舌帽的老年男人，他走过去有礼貌地说：
“打扰您了。”
老人有些吃惊地问：“什么事？”