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邹家村人如何肯。他们都知道周家有钱，捐了一大笔路银，而且周老爷子放过话，再捐两回都能够。如今死伤者众，就等着银子赔偿，不着有钱人家要找谁要？因此人命一出，邹家村中心思活动的人就重点围住了周东生兄弟——他们当然认得这两兄弟，多少次周家村人指着两人说：“捐路银的大善人家子弟在这里呢，他们也以为你们当赔过路钱和药钱。”
周北生还没有反应过来，眼光刚刚扫过村人，忽忽认出自己两个与村人一样被长绳捆住双手的哥哥，脸上惊疑方起，就被邹家村几个大汗围住，被指着一口咬定罪状：“官老爷，这个秀才哥方才也打了人的！就是他把人打死的！”
余下邹家村人收到指示，也纷纷指认。
死人了吗？！周北生着急辩解，“我从镇上回来，与你们走的是反路。我没有参与斗殴”
周东生周南生也心中大惧。周北生是全家的骄傲和未来，是他们的小弟弟。他们此去凶险，如果周家最后一个男丁也被卷入，年老的父母将遭受怎样致命的打击？他们必须保护弟弟。
他们齐齐跪在地上，往粗粝的土路上磕头，辩解弟弟与此事无关，周南生秉承剩下的两分清明，从周北生的衣裳及鞋子的尘埃归路的方向及神情等方面一一辨明，说他与拿着凶器、沾了血迹的斗殴众人不同，他是清白的。
衙役迟疑。周北生与他们相向走来，说是从镇上回来，当是真的，且他有功名在身，他们一介小吏也不愿欺辱有可能他日腾飞的少年，只是邹家村人众口一词咬定周北生在场且动了手，他们若是轻易放了他走，对县太爷也交代不过。因此一时拿不定主意。
周北生看着两个哥哥磕伤流血的头皮，恐惧与心痛同时袭上心头。他冲上前硬拉起他们俩，“哥，别磕了……”
东生兄弟俩却他快走，然后继续磕着血肉模糊的头哀求围着他们兄弟三的衙役。
周家村众人此时也知道闯祸，但因为一些人心中怀着隐晦的不安和恶毒，所以以沉默相对，只有少数人开口为周北生辩明。
周北生茫然四顾，知道此事是躲不开了。
“差大哥，我跟你们走，”周北生竭力平静地说道， “清者自清，我无罪。我两位哥哥也不是逞凶斗勇之人，断无可能伤人性命。县太爷英明，我相信他会查明真相的。”
倒是省事。衙役们对望一眼，点头道：“你且跟着走吧。众人说你功名在身，且不捆你了，免得辱你书生斯文。”
周东生惧到极致后是哀，他的眼泪和着血水淌至颚下，“爷爷和爹娘怎么办啊……”
周南生也喃喃絮道：“不该去，不该去……”
周北生强忍泪意，衙役不肯解开两个哥哥手上的绳子，他只能掏出帕子，一边踉跄走着路一边给他们擦去脸上的血泪，“哥，会没事的。”
这话是自欺欺人。他饱读诗书，如何不明白，为节气入狱的读书人也许能博得美名，为逞凶伤害人命入狱的读书人却是遭遇致命的丑闻和劫难。
只是都是命。偏偏岳家今日有喜。偏偏他听岳母的话。偏偏他这个时间回来。
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接下来就是艰难的交涉。
周家人早在闻讯之初，就遭受巨大打击。老爷子当场就撅了过去。醒来后，本来就瘸的一条腿彻底没了知觉，他看着满面仓惶的家人，不得不咬紧牙关拄着拐杖去找村长及族老商议后策。
周老爹和徐氏一夜白头。杨氏抱着小女儿痛哭，偎在她身边的土豆娃已经知晓人事，却看着妹妹无辜的黑眼睛，强忍住泪水安慰娘亲。吕氏本来就瘦弱，一夜过后，更像早春寒风中摇摆的单薄花朵。
而唐荷，心内怀着茫然和悲伤。
在前一世，她觉得一个人就算犯罪，也分可饶恕或不可饶恕。比如偷税这样的法定罪，是个人对国家机器的躲闪和抗衡——罪或不罪，犹可两说。但是故意伤害或杀人这样的自然罪古往今来都是不可饶恕的。一个人，有什么权利去伤害或杀害另外一个人呢？
所以她对于电视剧里或新闻里包庇凶手的亲属总是不以为然：一个成年人总要为他的失控或凶残付出带价。纵使是亲人，也该认可这一法则。
只是当她的丈夫也成为伤人的嫌疑犯时，她的心中却不断在辩白：他不是这样的人，他不会做这样的事，他必定是无辜的。
或者就算他伤了人……她极度压抑的内心悄悄流露与她所受的教育不相符的阴暗期望：就算他做了，也让他逃过惩罚吧……
她的理智和感情一同煎熬着她的躯体。三个多月的身孕和丰足的饮食本来让她已经稍微丰腴，这几日她却明显迅速消瘦，衬得一双眼睛，又大又黑又沉。
整个村庄一齐陷入绝望。
七伯娘张氏来到他们家痛哭，她的两个儿子也被捕入狱，她的家庭她剩下的人生都在面临破碎，她来哀求周老爷子：“你们家在四邻八村是独一份的，您出去说句话，他们得给你面子。”
老人闻言却流露无限悲哀。
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这是整个村庄的劫难。青壮丁十之九入狱，如果救不回来，只剩下老幼妇孺的村庄将急速衰败。然后周家村会被贫穷碾碎在时光里，最终成为历史。
举村德高望重的老人倾巢而出，颤巍巍地互相搀扶着去邹家村与有分量的人对话，哀求，让他们看在两村世代邻居，且日后需求一个平衡发展下去的面上，把这件事情掩过，他们愿意补偿。不然周家村陨落，剩下的村民怀着仇恨，与邹家村冤冤相报不止，也会拖着他们走向末路。
老人们又一起寻到了苦主家，告之死者父母，他们愿意赔偿钱银，会让他们宽裕地把幼孙培养长大，不至让老人晚年凄凉。
周北生的岳父也极力奔走。吕氏在闻讯后就立即赶回娘家请求父亲伸以援手。吕教谕和齐氏在最初的惊疑和难堪过后，也明白周北生被捕也有他们造成的阴差阳错。因此齐氏难得沉默，默许吕教谕救助周家兄弟。
吕教谕既为本地县学之首，交游广阔，就是县太爷也得卖他一分面子。
吕教谕上门拜访，县太爷已知他与周北生的关系，自然也明白他的来意，却仍然叫人奉了茶，与他不着边际地打太极。
吕教谕苦笑，直接把来意道明：“我那女婿乃一介肩不能挑手不能提的书生，哪里可能参与斗殴，且在下可作人证证明，斗殴发生时他在我家中，我为他点评文章，然后一起用了午饭，此事吕府上下均可作证。”
关于事故经过，县太爷早早就讯问清楚。周邹两村人，都只是背朝黄土的农民，性格粗莽，纵使其中一些人心思狡黠，决意把周家兄弟不分黑白地拉下水，但彼此的证言间细节不一致，听来破绽百出。县太爷都不用用刑，厉声急喝几句，这些人就惶恐磕着头道来实话。县太爷将一干嫌犯的证词一一印证，基本明了了当日两村对峙的组织者、领导者及积极参与者。对周北生不在现场及他两个兄长没有向死者动手、在那场群殴中最多是从犯这些事实，县太爷也明白在心。
吕教谕听得大喜，“大人英明！”他急着把自己女婿先摘出去，再谋其他。“小婿北生既是无辜的，在下将他保出……”
县太爷手中茶盖，与茶杯碰触发出脆响，意味不明地道：“周北生或许无罪，他两个哥哥或许罪轻，只是都不能走。”
吕教谕又听县太爷点了几句，他久经人事，很快明白过来，他以为是周家优势的东西，此时反而拖累了他们。捐路银的善举，前程似锦的秀才功名，殷实的家境，反而让他们受众人攀指。人心就是如此，人之将死，恶意不减：凭什么我难逃罪责，而你安然无恙？再或者，此次事件死伤者众，丧葬、医疗所费不菲，总要有人拿出银钱来，还有谁比周家更合适？
吕教谕想通关节，心中不免悲哀。只是到底不是毫无希望运作，因此他振作精神，道：“周邹两村世代相邻而居，往日一向和睦友爱，此番因莽撞后生不懂事，误伤对方，两村人都不胜悔痛。邹家村老人也与我说了，逝者已矣，他们愿意尽忘前嫌，只求两村仍然做世代友邻。大人爱民如子，望成全子民苦心。”
大白话就是，周家村跟邹家村已经谈好了价码，他们愿意私了，大人你给不给？
县太爷垂眸不语。他原本还有一年任期，若是治下无波无澜，明年他就要高升至富足的别县。不想今年闹出命案，若是处理不好，被有心人操作，此事上达天听，他的前途也要受到险阻。因此他心中对周邹两村恨极。
只是再恨，在其位谋其政，他作为一方父母官，也还要把这事处理好。这个好不但是周邹两村好，也要他好。
本县民风彪悍，乡间秩序一向依赖自成一格的人伦礼法维持。历代以来不时有村民互殴死伤人的事件，民间愿意自行和解，官府举重若轻，也乐意采取这样睁只眼闭只眼的做法。
因此他也力主两村和谈。和谈成功，苦主不追究，官府草草做一个意外伤亡的结论，从此两村又取得短暂和平。大事化小，小事化无。
这样他的仕途也免受影响。
“只是有一事不得不提，”县太爷慢条斯理道，“法理不外乎人情，为周邹两村世代和平计，本官可依人情对村民网开一面，但难保他日有心人曲解本官爱民的苦心，告我一个纵凶不究……”
吕教谕忙道：“大人清正廉明爱民如子，此番为周邹两村的苦心更是令子民铭感，纵是不义之人也不至辱大人官声……”
吕教谕说了许多夸赞的话，又转达两村族老此事后偃旗息鼓的保证，县太爷神色始终莫辨，吕教谕一咬牙，直接问明道：“大人以为当如何？”
“周邹两村民世代居于桂县，这事若止于田间农汉，自然不会传扬开。只是周北生如今已是秀才，他日若科举高中，随�