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四五十两银子，如果是大商户，自不会放在眼里。可是周家向来是小本经营，这几乎是大半年的纯利了。家中没有余钱的情况下，无论如何是立时拿不出来的。
“你们手里银子咋才十几两？”老爷子皱眉问道。数年前起他就按月给每人发工钱，儿子儿媳还比孙子们多拿了分红，这些年按说该存有差不多一百两了。虽然说公中缺银，不该动用个人的，可他们这些做老的，一辈子忙活都为儿女，有钱就该给家里渡过难关。这也是周老爷子不怕捐空家底的原因，在他心里，总还有儿子这里的银子垫底作保。谁曾想，一百两居然变成十几两。
徐氏略有些尴尬，“这不北生几回赶考……后来娶媳妇……我私底下给了他一些……”
这事周老爹也知道的。只是徐氏如果是大偏心，他就是小偏心，因此对老妻偏帮幺儿，他也睁只眼闭只眼。毕竟家中衣食无忧，钱存在手里，总归以后要给后辈用的。如今也不过提前给了而已。
“你们……”老爷子手杖往地上一敲，半晌说不出话来，“算下来，这两年花在北生身上的钱，加上你们给的，可真是一个大数……”他首次怀疑起，幺孙知道家里这样巨大的付出吗？他的衣裳书本，上学赶考，娶亲吃饭，都是家里给花的，他自己几乎没有花钱的地方，那爹娘给的那些钱，都到哪里去了呢？
如果这个问题周北生来回答，他大概能诚实地答：“大半都给花在与同窗的往来上了。”同窗相聚，吟诗弄曲，自然少不了酒饭伺候。大家轮流做东，就算二十次轮到他一次，也要花上几两银子。还有一些时候岳父为他引荐前辈，桌上好酒好菜，自然由他掏钱买单。加上其他时候的琐碎花销，加起来就花掉了三四十两银子。
至于余下的钱，周北生秉承周家男人的优良传统，交给媳妇了。
他们夫妻两人回了房，周北生在桌前静坐片刻，犹豫几番，对床前铺着被单的吕氏说道：“悦彤，前头我给你的二十两银子，先拿出来给家中救急吧。”
吕氏闻言，动作一顿，嘴角略抿了抿，应道：“……哎。”又直起身拿了钥匙打开自己陪嫁的木箱子，拿出一个荷包，递给他道，“都在里面了。够么？我那里还有些陪嫁银子……”
周北生犹豫，抬头看着烛光下娇妻楚楚动人，不由叹一口气，“难为你体贴……你的陪嫁先不动了，咱们这里给二十两，加上爹娘和大哥三哥他们的，估计差不多了。实在不够，再说吧……”
同时，另一间屋里，周东生也在翻箱倒柜。
杨氏在床上哄着大小两个孩子，冷眼看他折腾，暗自撇了一下嘴。
“媳妇，咱们不是攒了有快三十两银子吗？前儿我还在柜子底摸到过，怎么不见了？”
“被我藏起来了呗。”杨氏冷笑，“怎么地，想拿去给老爷子救急？别想！银子我藏得好着呢，你别想见着。”
周东生呆了呆，赔笑说道：“媳妇儿真厉害，早早就猜得到我的心思。”见杨氏不为所动，便继续劝道，“家里现在有难处，咱先拿给爷爷。过段时间缓过来了，咱再拿回来。”
“别！”杨氏冷笑，“咱这三十两还不够老爷子塞牙缝的呢。对我却是分家后养娃娃的钱。谁动我跟谁拼命！”
“胡说啥，分家也有分家银子不是……”
“做你的大头梦呢，手头的现银都快保不住了，还巴巴想着没到手的。”杨氏不以为然，“我心里有数，这些年咱们都能存下三十两，爹娘那里起码得翻倍吧？还有三叔那里也得有个二三十两吧？他们把钱拿出来凑一凑，再大的口子都堵得上，哪里用得着咱们。再说了，要不是为了北生，咱家至于这样么？他最该想法子补救，就算他自己没有私房银子，也该让他媳妇把陪嫁拿出来救急不是？”
周东生好说歹说，杨氏就是不松口。最后他翻遍笼箱无果，又看了床底，还掀了被套枕头，始终找不到藏银子的地方，不得以还察看了小女儿的小被子，最后掀起媳妇的衣裳查衣兜。杨氏气得一巴掌拍开他的手，“真难看！”
“周东生我告诉你，你就是把银子找着了，也先把我给打死了才拿得走！”
“话说得那么重干啥。”周东生面上讪讪地，烛光下大小儿女四只乌黑的眼睛对着他看，他叹一口气，终于不再折腾，上了床把老婆孩子都摁倒在床，又掖好被子，道：“算了……睡吧。”
第二日清晨，周北生趁着吃早饭的功夫，示意吕氏把荷包递给了周老爷子。“爷爷，这里有二十两银子，先给家里救救急。”
一桌的人齐齐看着周北生夫妇俩。昨夜三个老的谈话的时候，各自心底是猜测过周北生手里应该还留有银子，只是他们也都不好开口去问，如今他主动把钱交上来，心中顿时安慰。
吕氏手里提着荷包，看众人看得一时略有羞窘。周北生把荷包接过了，直接就放在老爷子面前桌上。
老爷子顿了顿，扫了荷包一眼，点头道：“行，你有心了。日后家里宽松了，会返给你们的。”
周东生方才就悄悄地在桌下捏其媳妇的手，见她没反应，又轻轻地踹了一下她的脚。杨氏狠狠踩回去，也不管他疼得面孔扭曲，只是一言不发地喂着女儿。
周东生无法，只好假装看不见爹娘带了暗示的目光，埋头呼噜噜地喝粥。
徐氏着急，张口欲言。周老爹皱眉对她摇摇头，轻声道：“算了。”
早饭后晚辈散去，余三个老人留下继续商量。
“你咋不跟东生说让他把银子拿出来呢，他们小两口少说也能跟北生一样凑个二十两。”徐氏抱怨道，“老大咋就不懂事咧，小弟都能笑道帮家里，他做大哥的，还能闷声不吭光顾吃，一点不为爹娘分忧，养儿子养成这样，真是……”越说越气，越气越伤心。
周老爹也叹气，“算了，估计是大嫂给闹的……”
徐氏想不通，“她以前多懂事啊……不行，我得说说她去。”
“别去了，”周老爹皱眉，“家外头正闹得厉害，你要是说得她犟劲，跟前两日一样在家里也闹腾开，到时候就是乱上加乱，日子都不能安生过了。”
老爷子也叹一口气，手杖往地上敲了敲，道：“听小狗子的，别管东生他们要了。咱等南生回来，把银子凑凑吧。”
“咱南生起码还有六七日才回，散户们不晓得肯不肯等……”周老爹迟疑道。
“姑且试着解释一下吧。”
周老爷子着儿媳妇找了数个面饼盒大小的木盒子，底下都放上一层石头，拿红布盖了，再放上一层，又盖上红布，然后面上整齐码上真正的银子。又另外留了三个木盒子，三层都装着白银。
这一日日头渐高，昨天被周家人劝着散去的散户们都一一聚了过来。他们进了周家院门，发现院子并放了两张大桌子，上面摆着几个木盒子。桌旁却是一张太师椅，周老爷子坐在上面，咿呀呀摇着。周家众人则站立在他身后。
众人看着架势，纷纷猜测盒子里装的应该是银子。大家算着自己的货款，一时间气氛热烈。
86
周老爷子看着气氛差不多，就示意儿子可以开始了。
周老爹清清嗓子，高声道：“各位父老乡亲，静一静，咱家老爷子有话要说。”
院子里嗡嗡的说话声便渐小渐无，众人齐齐看向坐在桌旁的周老爷子。
“周家铺子这许多年来多亏大伙儿帮忙，经营得还不错，也很有些口碑，大伙儿想来也都看在眼里。以往咱家请大伙儿秤了货等到统一时间再结账，不为别的，就为了算账方便。也是大伙儿赏脸，乐意配合。”
“但凡是旧例嘛，就有个新规代替的时候。老汉我几日来思量，乡亲们拿货来卖，是不是更乐意马上把白花花的货银拿到手？”
院中众人高声答道：“是！”
“所以从今儿起，咱家收货有新做法：验了货秤了重，立马结清货银。”
众人闻言交头接耳，有性子急的高声道：“老爷子，您这新做法好。只是如今咱新货还没拿过来卖，咱不着急还没做的生意。咱倒是想您先把往日的货款先结了，嘿，您家里这个月来可是收了咱四五百斤干货呢！”
“我们家卖了也有一百多斤！”
“你那一百斤算啥，咱家有快六百斤呢！”
“我家三百斤！”
“我家……”
众人忙不迭地表明自家出卖的货量，唯恐说迟了，轮到自家结账的时候周家已经没钱。
周老爹等人看出众人心思，心中焦急，只是看到周老爷子不动如山，只好也学着按捺。
老爷子两手微扬，示意大家稍停。“大伙儿莫急，货银是肯定要结，但是按旧例收的货，也该按旧例等到下个月初再结。”
众人喧哗。言语间几乎直接明言周家是捐空了家底，没钱结账了。
老爷子面色平静，等众人语停，继续道：“周家几年来都按旧例结账，大伙儿往常都没有意见，如今却不肯了，原因我也是晓得的。不过就是因为有小人看周家捐了大笔修路银，眼热周家富裕做善事，放出闲话说周家捐空了家底。大伙儿当了真，怕拿不到货钱，如今急着兑现款是不？”
家底捐空是尴尬事，众人没想到周老爷子会语指流言，且他们与周家的交易都有好几年了，如今结账日未到，他们就逼着人结款，多少有点不厚道，因此众人一时讪讪地，说不出话来。人群中有年纪大的老汉硬着头皮笑道：“老哥，闲话咱们当然是不信的。只是年关近了，家里等着货钱置办年货呢，您看……”
其他人纷纷附和。
“咱老周家跟大伙儿一样，是庄稼汉出身，自然晓得大伙儿急用钱的心思。老汉我也愿意提前跟大伙儿把钱给结啰。只是就算提前，今儿也结不了，至少得再等六七天。”
众人奇怪：“为啥？”
“大伙儿跟咱家都是好几年的交情，都晓得老周家做