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徐氏又想了想，道：“要不让北生他媳妇把嫁妆拿出来？”
“你这说的什么话！也不怕被人戳脊梁骨说咱周家昧下儿媳妇的嫁妆？”
“这咋叫昧下呢？是咱吃她的还是喝她的？这不是给北生用嘛。北生是不是她男人？为自己男人前程付出是不是应当的？当初你去当货郎，我陪嫁的一两压箱银不也给你拿去做本了吗？北生以后的荣耀头一个享受到的就是她，她啥都不用做就眼巴巴等着享受了？别说大嫂和小荷不乐意，就是我，我也不乐意。”
“……”周老爹长叹一口气，“真是人多事杂。算了，一切等明日再说。睡吧。”
吕氏有没有嫁妆呢？有。
吕教谕既然做的是县学的教谕，俸禄虽然没有多少，桃李却也算满了小半个天下。每逢年节，学生们也要送他礼物，银子是浊物，自然没有，字画古董确有。虽然不是年代久远的名品，可也是前朝或当代叫得出名字的人才的手笔。
吕教谕是自喻名士，给女儿的陪嫁也是按着名士风流来的。小两口在县城租下的小宅子不必说，吕氏大半的嫁妆在那里，吕夫人领着人亲自去布置，“连书房里的一方砚台，都是有来头有讲究的。”
至于送到周家的“轻巧物事”，多半也是一些字画花瓶。周北生和吕氏的新房一布置，乡人便看得啧啧惊叹“真文雅”。事实上文雅有之，格格不入有之。
周家当时给的聘银是一百两，吕家给女儿压箱底的嫁妆银子，是二十两。
吕氏是嫁过来后才知道，其实妯娌唐荷，嫁妆银子就有四十两。她连一个乡下女儿家都比不上，新过门的前几日，她一直惴惴不安，怕旁人问及这个话题。
回门后她就跟她娘说了这件事，吕夫人怒其不争，道：“给你陪嫁的古董字画折算下来起码有一百两银子，足够你把乡下两个妯娌压几个头，”吕氏这么告诉女儿，“还有我儿的头钗和丝绸衣裳，这些门面哪里是两个乡下女人比得了的？”
至于银子，“你两个兄弟读书是不是要花销？咱家你不是不懂，外人看着清贵，你爹的俸禄实际上可没有两个，二十两的陪嫁银子虽然不多，可是也不少了，反正压妆钱也就是做做样子，哪一户人家都不能花媳妇的嫁妆银子。之所以把你嫁给周家那种人家，就是看在他们家做生意不会缺钱的份上。”又隐晦地嘱咐女儿，“虽然女生外向，可是爹娘兄弟都是你的血亲，你有了好的，也要多帮衬兄弟才好。”
今夜唐荷提到让吕家也一起出钱，吕氏心中担心。她怕周家真的去开口，到时若是家中无钱或不肯出，她自然难做，可是若是她爹好脸面答应给了，她娘那一关也难过。吕夫人虽然是教谕夫人，但是也为生活所苦，急起来不至于泼妇骂街，但骂人不带脏字的本事厉害的。
因此他们小夫妻回房，她几次看周北生望着她欲言又止，明白他也是想问她是否能向娘家开口的意思，她绷着心神，也不敢主动问他。
“唉……”周北生几度叹气，最后道：“睡吧。”
两人躺在床上，周北生再度忍不住叹气，“真难……苦读艰难，”他喃喃地道。“人事也艰难，唉。”
一对新婚夫妻久不碰面，本该**，可吕氏一个娇嫩人儿偎在他的身侧半天，见他只是长吁短叹个不停，吕氏不安的心悬在半空也无法落下，“今晚三嫂说的话……她是不是不喜欢我？我也不晓得平日做了什么惹到她……”
“不关你事，”周北生回身，把新媳妇搂入怀里，轻声安慰她，“三嫂是是针对我。其实我也理解她，她有了孩子自然要为孩子打算，我读书花钱太多，她气不过也是肯定的。”
“……以后你中了举，家里的田赋就不用交了。等外放做官，朝廷还会拨给公田……许多好处，要日后才看得到。”吕氏轻声细语地道。
“虽然识字，可到底三嫂只是一个村妇，见识浅一些，只看得到眼前。”周北生叹气，“其实我何尝愿意家里为我倾囊付出呢？我日日苦读，也是希望早一日高中，早一日回报他们。只是这一条路走得越远，越晓得光苦读还不够。”
他经过几回考试，又入了县学，与众书生往来交流，最明白一个没有根基的读书人，想名气为人所知有多艰难，同时又有多重要。不然何以旧时还有举孝廉一说呢？从来才气和品德兼备，才能被人称颂。
“这回修路钱……会算了吗？”吕氏问道。
“不晓得，今晚他是问了我还想不想要这个名，可是都这样了……”周北生叹气道，“说到底，咱家做主的人是老爷子。”
“那你还想不想……？”
“老实说……想，”周北生迟疑地答道，“悦彤，要不，你回家……”
“我把我的嫁妆给你吧！”吕氏快快地打断他的话，假装轻松地说道，“现银没有多少，不过许多字画古董，拿去当铺，应当能当来一笔银子……”
“傻悦彤……”周北生拥紧她，“哪里就到了要当你的嫁妆的地步了呢。真是傻人儿……”
早在周南生请来郎中，诊出唐荷身孕，且没有妨碍的时候，杨氏就抱着自己女儿，一手牵着儿子，放心地回了自己房里。
睡前周东生几次尝试与她说话，她均不理不睬。给孩子们打来热水擦了手脸，哄睡了大的小的，亲亲他们的脸，她也背对着周东生，自己脱衣睡下了。
“媳妇儿，”周东生抬起她的头插入自己的胳膊，一手揽过她，大头贴在她的脸旁，呵呵陪笑道，“我给你暖暖。”
“滚开。”杨氏使劲挣开他，可是周东生被掰开左手，右手又缠上来，杨氏吃奶的劲都使上了，也摆脱不开男人的纠缠，她气怒，挣开一只手，对着他脸的位置甩过去。
耳光的声音响而亮。“听不懂人话是不是？老娘让你滚远一点！”
周东生一手捂着脸，另一手紧握成拳，全身紧绷，怒气似乎一触即发。杨氏有一瞬间的害怕，下一秒却豁出去般地冷笑道，“怎么，你想回手？那你打我好了。不管媳妇不管孩子死活的男人再添一个打老婆，也没啥可奇怪的。”
“我不打你，”周东生尽量冷静地回答，“我啥时候不管媳妇不管孩子了？我天天像一头牛一样干活……”
“别！你是为你弟弟做牛做马呢！”杨氏打断他，冷哼道，“你可别跟我表功。我怕我忍不住再甩你一巴掌。今晚我哭着求你说句话，你说了吗？我嫁给你几年，孩子生了两个，你对我还没有小荷对我好，今晚只有她肯出头说话！这日子过得……”杨氏说着又呜咽起来，“孩子的婶婶都晓得心疼孩子，当亲爹的却跟个死人一样……”
“……你让我说啥？老爷子是咱长辈，何况咱为的也不是外人，那是我亲弟弟……”周东生无奈，“你能别哭了吗？日子也没有到要让孩子吃苦的地步？你何必……日子还能忍，咱就再忍忍，行不？”
“我忍得还不够多吗？！”杨氏冲着他大喊，孩子在睡梦中不安地啼哭了一声，杨氏赶紧放低声音，“你别欺负我离不开你。是！我这辈子就得认命耗在周家了。我跟小荷不一样，她识字，懂得多，又狠得下心，就是真的离开也能过好日子。我不争气，没啥大本事，为了两个孩子我也得跟你过下去，可是周东生我告诉你，我虽然大道理说不出来，可是小荷说的就我心坎上的话，要是不分家，我也不干了！明儿起我就上七伯娘家帮做蜡烛去，起码人一天能准时发一文钱工钱，不像在周家，我做得跟个牛一样，连给娃娃买书本的钱都不给我！我辛苦挣钱，总能养下我两个娃！”
“行了你别叨叨了！话讲那么难听干啥？”周东生火气也跟着上来，“我称你的意，明天我去老爷子说明白，一定说，行了吧？”
“行！大老爷们说到说不到，看你以后有没有脸对儿子！”
79
第二日清早。晨光熹微。
吕氏轻巧地从被窝中爬起来，就着稀薄的光线梳发穿衣。周北生被她模糊的声响惊醒，迷糊地睁开眼看她，问道：“起那么早？再睡一会吧。”
“不了，”吕氏摇头道，“该起身做早饭了，一会爹他们要吃早出门做事。”
周北生的睡意渐小，闻言有些心疼又有些内疚，“难为你了，过了年我同爹娘说让你跟我一起回县城住，”他低声保证道，“家里人多事杂……我也想每日都见到你……”
吕氏笑了，甜蜜蜜应道：“嗯。”
冬日寒冷，呵气成雾。吕氏汲水淘米，架柴煮粥。
农家对早饭要求简单，只需要熬一锅粥，弄一两碟简朴的小菜，要求就是热烫、能饱肚，如果做得很花哨，并不会得到赞扬，反而会被批评浪费食材。
这跟自己以往十几年生活中习惯的东西很不一样。在这个家里住了快一个月，不习惯的东西还很多。之前每每遇到为难事情，她就会去问唐荷。唐荷总是很耐心。吕氏觉得她是这个家里最接近自己的人。
只是吕氏没想到，当唐荷揭下面上一层温和的表色，底下她竟如此尖锐锋利。
灶火温暖的橘色涂抹在脸上。吕氏面无表情地低下头，从灶灰中拨出一个红薯，斯文地剥皮吃掉。
很快天光大亮。村庄醒来。鸡鸣狗吠以及人们洗漱、交谈的各种声响传来，声声入耳。
吕氏赶紧把早饭端上桌，招呼各人相继入座。
最后进屋的杨氏怀里抱着一个娃，手里也牵着一个，她把土豆娃让到椅子上坐好，自己也拉了一张椅子，自己吃两口粥，喂一口怀里的娃娃。一旁坐定的周东生用脚轻碰她的凳脚，道：“咋不叫人呢？”
杨氏瞪他一眼，然后仍然埋头喝粥。
三个老的自然看到了他们的互动，只是都没有开口说话。徐氏忍住胸口闷气，左右顾盼仍然等不到唐荷上桌，便问周南生：“你媳妇呢？”
“她说胸口闷，吃不下，让咱们不管她先吃。”