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两人又一番推辞，周家舅舅最后坚持不过，点头收下，又叫儿子去把一干物事都归置好来。周南生同他大哥周东生去了。只余小儿子周北生含笑陪在爹娘身边。
“这就是北生吧？果然看着就是好上进的读书娃。”唐老爹羡慕地说道，“表哥真是好福气，三个儿子个顶个的出色。”
南生爹被夸得很受用，哈哈大笑，“哪里哪里，表弟的大儿小儿也是顶呱呱的好。”
“可别站着说话了，大伙儿一早赶路累了吧？赶紧堂厅里坐着歇息去。”周徐氏笑道，又吩咐小儿子，“北生，扶着你姑奶奶。”话毕了看到一个年轻姑娘早上前娴熟扶住老人，不由细细打量两眼，“这是你二姑娘吧？”话是对唐李氏说的，“长得真俊。”
“嗨，庄户家的丫头，跟地里的苗一样自然长起，好赖都看老天爷赏眼。他舅娘别夸她，姑娘家要浮佻了。”唐李氏明明已经喜得合不拢嘴，偏偏还假作谦虚。
“我是实打实的真心话，可没有乱夸。”周徐氏又打量了唐荷几眼，笑着说道：“可不是俊俏胚子？我真是越看越喜欢。”
唐李氏心中大喜，也不住地夸周家儿郎的好人品。一时两人她你来我往的谦虚。
唐荷是小辈，即使心里吐槽，也不好插入长辈的对话，只是示意另一头也扶着老人的周北生，她扶着就好。周北生微微愣了一下，唐周氏看他，笑眯眯说道，“好孩子，谁扶都不打紧。”于是他含笑避了一步。
周家有一个大院子，并排建了两处单独格局的房子。靠近院门这边的房子是中间一间堂厅，左右各带一间大屋子。南生爹娘带着客人往靠内里的房子走去，口里介绍道：“里头的房子敞亮一些，堂厅有天井隔了外厅和里厅，左右两边开了月亮门各自通了两间屋子。”
唐周氏的二哥周叔珍日常起居就在这一处。众人先后涌进门，里厅里坐着的老人家就激动地撑着手杖站了起来：“七妞呢？七妞到了吧？”
“哎，二哥，”唐周氏也激动，脚步就不由加快，唐荷赶紧扶好她，老兄妹俩相见，唐周氏忍不住眼角泛红，“我回来了。七妞回家来了。”
24
老兄妹俩久不相见，且说起来，其余兄弟姐妹均已过身，两人于对方而言都是世上仅余的亲兄妹了，因此年纪都已超过一甲子的两位老人都有些克制不住，话未道来，只是执手相望泪眼。
小辈们怕老人情绪过于激动反而伤身，纷纷来劝。
“爷爷，您顺一顺气，小心咳上，您又该难受了。”周南生扶了老爷子坐下，一手给他顺背，又拿了帕子给他擦脸。待老爷子平静了，又端起一旁桌上的茶杯，自己试了茶温，才服侍老人喝下。
他一番动作娴熟自然，且看周家众人神色未变，想来他往日对待老人就是这么细心，家人已经见惯了。
唐李氏看得心中一动，与唐老爹对看一眼，两人都有愈加赞许的意思。
他们两夫妻品看周家儿郎。唐家有唐荷一个正当花期的女儿，周徐氏夫妻也有意无意分外留意。
唐周氏腿脚不便，唐荷是一直扶着她的，早在周南生动作之前，她就柔声劝了两位老人。扶坐揩泪端茶，又笑着劝唐周氏，“哭了伤身，您明明高兴，该多笑才是。多笑能开怀。”
有意无意去了堂亲的生疏，只叫唐周氏“奶奶”，这是体贴老人没有亲亲的子孙，怕与兄长子孙在前的热闹对比心中凄凉伤怀的意思了。
周徐氏看到自己男人目光中含了赞许，心中略一紧，面上微笑，招呼了众人落座，又殷勤劝着用茶吃果。“茶是山上采的花茶，不苦，喝着有股甜滋味儿吧？这茶夏季喝了下火消暑，也不寒，姑奶奶您多用些。”
“果子也是山上采的，今年雨水少，果子比往年少，却比往年来得甜。”又问被唐宋氏抱着的唐桃桃，“桃桃吃着甜不甜啊？”得了小女娃的脆声回答，又逗她，“觉着甜桃桃就多吃，我们家小哥哥也喜欢得紧呢。”
周老爷子也被孩子吸引住目光，笑呵呵同自己妹子打趣，“你们家这女娃粉团粉团的，长得很好。”
“小娃娃看着都喜人。我看土豆娃虎头虎脑的，喜欢得都恨不能把他揉进肉里。”唐周氏早向小男娃招手，把他搂进怀里了，听他奶声奶气说要吃果，又自己剥了皮，吃得干干净净手脸不沾汁水，不由感慨道：“五年没回来，老哥哥你连曾孙孙都那么大了，可不是特别有福气么！”
周老爷子知道妹妹一直遗憾没有男丁传续香火，遂安慰地拍了拍她的手背。
“老哥且放心，几十年下来，我早看开了，”唐周氏笑道， “二蛋自小养在我跟前你是知道的，他跟他媳妇一向奉承我。就是他们三个孩子日常也孝顺得很。”又把唐荷兄妹一一介绍了。
“姥爷好。”唐荷兄妹一一恭敬地问好。
“好孩子。”周老爷子微笑点头。“二蛋好福气，大儿已经成家立业，小儿眼看也要长成。就是闺女也俊俏得很。模样随你，”话是对唐李氏说的，老爷子又笑眯眯问道：“多大了。”
“过年就十八了。”唐李氏答道。
“许了人家没有？”
“没呢，我跟她爹就养了小荷一个闺女，一向痛爱她，原是不舍得让她早出门，结果不留神就把她耽误到现在了。”唐李氏早在回答女儿年纪时，“还没有许人家”这句话就已经到嗓子眼了，要不是怕面上太急迫了不好看，才给硬生生忍住的。听到周老爷子问起，正是瞌睡遇着枕头，喜得马上作答。
“爹，姑娘家脸皮嫩，您这样问，我看大姑娘脸热得都要熟了。”周徐氏出声，笑吟吟打趣唐荷。
唐周氏看唐荷低下头，只当她羞涩，忙打圆场，“父母做主的事，咱就别当孩子的面说了。”又笑着对他哥哥提起周南生救起唐小山的事情，“想来你也知道今日他们一家是来做谢礼的。也合该是缘分，表哥撞上表弟危难，南生有救人的菩萨心肠，小山这条命才保得住哟。”
周老爷子摇头，说道：“按我说，遇人危难不救就该损阴德了，南生做了应当的事，你们本不必谢。大家又有亲戚情分，你们这样慎重，他一个年轻人哪受得起。”话说得谦虚，面上却有骄傲神色，“南生小时是由我爹教养的，也跟着学了好些圣贤书，心性一向良善。”
唐老爹夫妻自然百般赞同，又让唐小山磕头道谢。
周南生赶紧把人扶起，对唐老爹夫妻诚恳说道：“爷爷说得对，我救人才是应当的。太慎重了，我反而受不住。”
“前儿我和孩子他爹收到你们捎来的信，也是这个意思，”周徐氏笑着对唐李氏解释，“两家人难得见面，就该亲亲热热的聚一聚，所以我赶紧叫他爹定了日子。你们来了，大伙儿就好好叙叙话，谢不谢的就甭再提了，多生分。”
“这是我大儿，”周徐氏指了周东生和他身边的妻儿，“这是他媳妇，娘家姓杨。小娃娃是我的大孙孙，混取了个小名儿叫土豆。”
“南生你们是认得的，这是我小儿北生。”周徐氏目光触及小儿，神色明显变得更柔和。“我和他爹还养了一个二闺女西秀，她在婆家，今日也没有回来。”却指了堂上一直未说话的一个少女，介绍道：“这是我娘家侄女珠娘。”
珠娘跟唐家人见了礼。周徐氏又冲唐荷笑，圆脸越发显得和气，“珠娘跟你是一样的年纪，你们年轻姑娘多的是投机话题，正好可以多聊聊。”又吩咐侄女，“小荷走了远路，想来乏了，你带她去梳洗梳洗。”
唐李氏心中惊极。耳边还听得周徐氏继续解释，“西秀嫁人后她屋子我倒还给留着，只是她难得回娘家，侄女儿这趟来，就住在那屋。西秀的好些东西都还存得好好的，小荷梳洗的材料也是全的。”
“那你去吧。”唐李氏强自维持笑容，对唐荷吩咐道。
“爹，我看也不必把小辈们拘在这里，让东生兄弟三领了表兄弟去逛一逛，咱这山下跟他们平地还是有些不同的。”又吩咐大儿媳妇，“灶上你预备好来，别耽误了饭时。”
小辈们得了信都一一散了。堂上只剩老兄妹俩并他们两对夫妻。唐李氏只觉得心中一片失望。
今天来到周家，她一眼望到周家院门前种了冬青花，郁郁青青旺盛得人心里看了就喜欢，入了院门，黄土夯实的院子宽阔平整，干干净净的没有杂物，不像唐家，因养了鸡鸭，再怎么注意打扫，院里都留有鸡鸭粪便。周家似乎没有养任何牲畜，空气中闻不到猪圈鸡栏的不雅气味。又种了几丛花草，清雅芬芳不说，更衬得一排青砖建筑的房子有了几许讲究。
娶媳低娶，嫁女高嫁。周家境况好，婆母看起来也和气，虽然言语举止略有些强势了，可唐李氏看她大儿媳妇对她也是有敬没有怕，婆媳相处算合理。婆母妯娌都是好做派，唐李氏又放下八分的担心，更加觉得周南生是合适人，想到两家是亲戚，提一提应该就能成亲家，当下欢喜得要笑出声来。
对于那个珠娘，她原先以为是周家二女儿西秀，虽然看起来年纪略有出入，可生得面嫩的女儿家多得是。可是没想到，周徐氏嘴里一句“侄女儿”，就让她想明白了：当龄的女孩子招来家里住着，当然存了求娶的意思，这正当婚的周家男儿，不就是周南生吗？
看得好好的姑爷就要飞了，唐李氏失望得笑容都要维持不住了。
25
“这间大屋原来是二表姐的闺房。隔壁大屋住了大表哥一家。刚才咱们出来的房子有四间屋，姑丈姑妈和老爷子各住了一间，四表弟起居占了一间，另一间姑妈给他辟做了书房。”珠娘很有几分主人的派头，给唐荷指点着解惑。
“至于三表哥，他住在老宅里。”她顿了顿，面上带出羞涩，“姑妈说三表哥自小就跟曾祖一块住在老宅，老人家过身后他说住习惯了也没搬回来。你说老宅子哪能有干净�