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〃你趁家父卧病在床，到处散播不利于小幡家的谣言。〃
〃等一等！不是我在散播，是人们自动把谣言传得满天飞。〃
〃你甚至杀了我们不少门人。〃
〃那的确是我小次郎干的。只能怪你们刀法和实力太差了。在兵法上，我可无法故意放水。〃
〃住、住口！那是因为无赖汉半瓦为你撑腰。〃
〃那是后来的事。〃
〃后来什么事？〃
〃你真啰嗦！〃
小次郎不耐烦地向前踏出一步：
〃要恨就恨吧！兵法只求胜负，如果掺杂个人情感，就贻笑大方了。你是否已有觉悟要来送死？〃
〃……〃
〃觉悟吧！〃
说着，向前更进一步。同时他手上的〃晒衣竿〃约一尺左右的刀尖，映着皎洁的月光，一道光芒射向余五郎眼睛，随即移往别处。
这把刀是今天新磨的。小次郎就像饥肠辘辘的饿鬼面对山珍海味一般，直盯对方，想攫住他的身影。
3
佐佐小次郎托人代寻官职，却又不满主人的话，甚至拒绝接受，简直太过任性了。
岩间角兵卫像泄了气的皮球。
〃不管他了！〃
他又自省：
〃爱护后进虽是美德，但如果连错误的想法都得接受，那就太过分了！〃
角兵卫原本就喜欢小次郎，认为他异于常人。虽然夹在小次郎和主人之间两头为难，也感到生气。但过了几天，他又回心转意了。
〃也许这正是他的优点。〃
他善意地斟酌。
〃要是一般人，早就欣然前往了。〃
角兵卫认为年轻人要有骨气才靠得住，何况小次郎有实力。显然，角兵卫把小次郎捧得更高了。
又过了四天。
这期间角兵卫偶尔留宿藩里，加上心情尚未恢复，几天未曾见过小次郎。第四天早晨，角兵卫到小次郎的住处。
〃小次郎先生！昨天我从藩所回家时，忠利公问我怎么还没带你去见他？主公要在弓箭场见你，大概也想见识一下你的弓法，如何？你就抱着轻松的心情前去吧！〃
〃可是……〃
〃嗯！〃
〃如果主公看我不中意而拒绝我，那小次郎岂不成了废物。我可还没潦倒到必须强迫推销自己。〃
〃是我拙于口才。主公并无此意。〃
〃那你如何回复忠利公？〃
〃我还没回答。主公似乎一直都在等着见你。〃
〃哈哈哈！你是我的恩人，我不该如此为难你的。〃
〃今晚我得留宿藩里，也许主公又会提及此事。你就别再为难我了。至少到藩里露个脸。〃
〃好。〃
小次郎卖人情似的点点头。
〃我就为你去一趟。〃
角兵卫欣喜万分：
〃那么，今日如何？〃
〃好，就今天去吧！〃
〃太好了！〃
〃时间呢？〃
〃主公说过任何时间皆可。主公下午一定会到弓箭场，在那里见面气氛比较轻松。〃
〃知道了。〃
〃就这么说定。〃
角兵卫再次叮咛，便到藩里去了。
之后，小次郎悠然地准备。虽然平时口中常说豪杰不必花心思装扮，实际上他是个爱打扮的人，甚至非常讲究。
他要仆人准备罗衣，舶来裤，全新的草鞋和斗笠。
又问：
〃有没有马？〃
仆人告知坡下花店寄放着主人换乘用的白马。小次郎便来到花店，发现老板不在店里。
于是，小次郎左右寻找。最后看到寺庙旁，除了花店老板和僧侣之外，还有一群人聚在那里，不知谈论什么？
出了什么事？小次郎走过去，看到地上一具覆盖着草席的尸体。围观的人正商量如何埋葬。
死者身份不明。
只知道是位年轻武士。
那人肩膀被砍了一刀，伤口很深。血已凝固变黑，身上没带任何物品。
〃我四天前曾见过这位武士。〃
花店老板说着。
〃哦？〃
僧侣和群众都望着老板。
老板正要开口，有人敲他的房膀，回头一看是小次郎。
〃听说岩间先生的白马寄在你这里，可否牵出来。〃
〃噢！原来是您。〃
老板急忙行个礼，说道：
〃我这就去。〃
他和小次郎回那里。并从小屋牵出白马。小次郎抚着马头，说道：
〃真是一匹好马。〃
〃是的，的确是匹好马。〃
〃我走了。〃
老板抬头望着马背上的小次郎，说道：
〃与您很相配。〃
小次郎骑在马上，从口袋掏出钱来。
〃老板，用这钱买些鲜花冥纸吧！〃
〃咦？〃
〃给刚才那个死人。〃
说完，小次郎从坡下的寺庙前，朝高轮街道骑去。
他从马背上吐了一口口水。因为刚才看到令他不舒服的东西。四天前的一个月夜，被自己新磨的〃晒衣竿〃长剑杀死的人，好像掀开草席，尾随在自己背后一般。
〃这不能怪我。〃
小次郎在心里为自己辩解。
他骑着白马，在炙热的天气下，大摇大摆地走在路上。无论是商人、旅客，以及徒步的武士，都赶紧让开道路，并回头看他。
他骑在马上的英姿，即使走在江户城里也很醒目。大家都会忍不住多瞧一眼，想知道他是哪里来的武士。
约定正午时刻到达细川家。他把马交给门房。进到官邸便看见岩间角兵卫飞奔而来。
〃你来得正好。〃
岩间好像为自己的事而高兴。
〃请擦擦汗水，休息片刻，我这就去通报。〃
说完，赶紧命人送上茶水、冰水和烟草等，待如上宾。过了不久…
〃请至弓箭场。〃
另一位武士前来引路。按规定，他的长剑〃晒衣竿〃必须交由家臣代为保管，只能带短刀进去。
细川忠利今日照常练箭。虽然暑气蒸天，仍每天练习射箭百支，无一日例外。众多贴身侍卫忙于为忠利取箭。然后在一旁屏气凝神，等待箭射出去时的鸣声。
〃毛巾！毛巾拿来。〃
忠利把弓立在地上。
汗水流进他眼里，看来已疲惫不堪了。
角兵卫趁机说道：
〃主公！〃
他跪在忠利身旁。
〃什么事？〃
〃佐佐木小次郎已经来了。请您接见。〃
忠利看也不看一眼。他重新架上箭，拉弓，跨脚，准备发箭。
不只忠利如此，家臣们没人瞧小次郎一眼。
最后，终于射完百支。
〃水，拿水来！〃
忠利大声说着。
家臣们打来井水，储在一个大脸盆里。
忠利擦洗全身，也洗了脚。身边的家臣忙着为他提袖子、拉下摆，不断更换干净的水，不敢稍有怠慢。即使如此，忠利的动作却不像个大将军风范，倒像个野人。
身在故乡的大主人三斋公是个茶人。先代幽斋则是个风雅的诗人。想来第三代忠利公也会承袭家风，像个公卿贵人，没想到竟然是这等姿态，令小次郎颇感意外。
忠利还没擦干脚就穿上草鞋，一双脚湿漉漉地回到弓箭场。岩间角兵卫已等得心急如焚。忠利看到他，才又想起此事。
〃角兵卫！带他来见我。〃
小次郎随着角兵卫来到忠利面前，行了跪拜礼。这个时代，主君爱才，礼遇武士，但是觐见的人还是必须遵行礼仪。忠利立刻说道：
〃平身。〃
平身之后便是宾客。小次郎抬起膝盖：
〃恕在下无礼。〃
说着，坐到席上与忠利面对面。
〃详细情形，我已听角兵卫说过。你的故乡是岩国吧？〃
〃正是。〃
〃听说岩国的吉川广公非常英明。你的祖父也是吉川家的随从吗？〃
〃我听说很早以前，我们是近江的佐佐木一族。室町殿下灭亡后，我便回母亲娘家。所以没在吉川家仕奉。〃
问过家谱亲戚的情形之后，忠利又说：
〃你是第一次找官职吗？〃
〃我还没跟随过任何主家。〃
〃听角兵卫说你希望在此仕宦，你认为我藩哪一点好？〃
〃我想这里是武士为它殉死的好地方。〃
〃嗯！〃
忠利似乎颇为中意。
〃流派呢？〃
〃岩流。〃
〃岩流？〃
〃是我自创的。〃
〃有何渊源？〃
〃我曾跟随富田五郎右卫门学习富田流刀法。又向故乡岩国的隐士片山伯耆守久安这位老人学习片山拔刀术。再加上自己在岩国川畔斩燕练剑，综合成自己的流派。〃
〃哦！'岩流'是取自'岩国川'？〃
〃大人明察秋毫。〃
〃我想看你的剑法。〃
忠利望着众家臣：
〃谁来跟佐佐木比划一下？〃
这男子就是佐佐木吗？最近常听到他的传言。
〃没想到这么年轻。〃
家臣们从刚才便不断打量这位传说中的人物，现在忠利突然开口：
〃谁来跟佐佐木比划一下？〃
大家有点愕然，不禁面面相觑。
大家的眼光随即转向小次郎。小次郎不但一点也不在意，甚至一副正合我意的表情，兴奋使得他脸上泛起一阵红晕。
未等家臣自告奋勇，忠利已经指名：
〃冈谷！〃
〃在。〃
〃有一次讨论枪与刀之利弊时，坚持枪较有用的是你吧？〃
〃是。〃
〃这是个好机会，你上场试试。〃
冈谷五郎次接受命令之后，转向小次郎，说道：
〃在下向你讨教了。〃
小次郎大大地点头。
〃赐教了！〃
双方表面上彬彬有礼，事实上一股凄厉之气已浸入肌肤。
本来在帷幕里打扫的人，以及整理弓箭的人也都集合到忠利身后。
平常把武功挂在嘴边，拿刀剑如拿筷子。但是一生中真正面临比赛，却是难得碰上几次。
如果问在场的武士：
〃打仗可怕？还是比武可怕？〃
十人当中可能十人全会回答：
〃比武可怕。〃
因为战争是集体行动，比武则是一对一，如不获胜，非死即残。而且必须拿自己的生命，自己的发肤当赌注。打仗则是与战友轮番上阵，得以喘口气，比武却不行。
五郎次的友人严肃地注视着五郎次的一举一动，看到他冷静的神情，才放下心来。
〃他不会输的。〃
细川藩自古以来没有枪术专家。幽斋公三斋公以来，都是以君主身份，历经无数战场。步卒当中善用长枪的不在少数。善用枪术并非�