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演出是在一个晴朗无风的夜晚。演出的消息几天前就已传出去了，来看演出的人很多。舞台就设在油麻地小学的操场上。在通往油麻地小学操场的各条路上，天未黑，人便一缕一缕地往这边走了。老头老太太，大多扛了张板凳，而孩子们心想：操场四周都是树，到时爬树上看吧。因此，他们大多就空了手，轻松地跑着，跳着，叫着。油麻地小学文艺宣传队与油麻地地方文艺队的演出水平，是这一带最好的，因此，来看演出的绝非仅仅只有油麻地的人，差不多，引来了方圆十里地的人。油麻地一些人家估计一些住在远处的亲戚也要过来，就多扛了一些凳子。因此，离演出还早，场地上就已放了无数张凳子了，看上去挺壮观。
化妆室就设在用做排练场的那幢草房子里。来得早的人，就围在窗口门口看化妆。桑乔手掌上涂满了各色油彩。演员们就从他手下，一个个地过着。若是个过场的或不重要的，桑乔就三下两下地将他们打发过去。若是一个重要角色，桑乔就很认真，妆化得差不多了，就让那个演员往后退几步，他歪头看看，叫演员凑上来，让他再作仔细修改，就像一个作文章的人，仔细地修改他的文章一样。
乐队在门外已开始调音、试奏。
桑乔化妆着化妆着，心里老觉得今天好像有点什么事情，偶尔抬头看了一眼，一下看到了心神不宁的蒋一轮，他突然明白了：白雀还没化妆呢。他问道：“白雀呢？”
“白雀还没有来。”有人一旁答道。
桑乔在嘴里嘀咕了一声：“怎么搞的？该来了。”心想离演出还有些时间，就依然去给那些演员化妆。
蒋一轮屋里屋外不安地转悠已经好一会了，看看手表，离演出时间已不远了，终于走到桑乔身边，轻声说道：“桑校长，她还没有来。”
桑乔无心再去仔细化妆手里的一个演员，说声“行了”，就丢下那个演员，对一个叫“二酸子”的演员说：“二酸子，你去她家找找她。”
二酸子上路了，桑乔追出来：“快点。”
“唉！”二酸子穿过人群跑起来。
演员、乐队以及围观的人，不一会就都知道了白雀未到，就把一句话互相重复着：“白雀还没有来呢。”
又过不一会，这话就传到了操场上，认识不认识的都在说：“白雀还没有来呢。”觉得事情似乎挺重大，于是也就感到有点莫名其妙的兴奋。
二酸子过不一会回来了，对桑乔说：“白雀他父亲不让她来。”
桑乔问：“为什么？”
二酸子不知为什么看了蒋一轮一眼，转而回答桑乔：“不知道为什么。”
还有两三个演员没化妆，桑乔说：“自己化妆吧。”又对宣传队的具体负责人说：“准时演出，我去白雀家一趟。”说完就走，一句话一半留在门里，一半留在门外：“谁都可以不来，但白雀不能不来。”
两盏汽油灯打足了气个“噗噗噗”地燃烧着，一旦高悬，立即将舞台照得一片光明。
演出准时进行。但台下的人一边看演出，一边就在下面互相问：“白雀来了吗？”台后的演员也在互相问：“白雀来了吗？”
桑桑看到蒋一轮在吹笛子时，不时拿眼睛往通往操场的路上瞟。好几回，蒋一轮差一点把曲子吹错了，幸亏是合奏，很用心的桑桑用胡琴将这些小漏洞一一补住了。桑桑看到蒋一轮用感激和夸奖的目光看了他好几回。
幕间，人们在空隙里几乎将询问变成了追问：“白雀来了没有？”
又一个节目开始时，人们的注意力就集中不起来，场上的秩序不太好。
演员们开始抱怨白雀：“这个白雀，搞得演出要演不下去了。”
演了三个小节目，白雀还未到。人们从“白雀偶然疏忽了，忘了演出时间了”的一般想法上移开去，在问：“白雀为什么没有来？”都认为是有原因的，便开始了猜测，心思就老不在台上演出的节目上。仿佛他们今天来这里，不是来看演出的，而是来专门研究“白雀为什么没有来”这样一个问题的。当他们听说白雀是被她的父亲白三拦在了家中时，猜测就变得既漫无边际上又十分具体了。台下一片唧唧喳喳，想看节目的人也听不太分明了，注意力反而被那些有趣的猜测吸引了。因此，这时台上的演出，实际上已没有太大的意义。
台前台后的演员都很着急：“白雀怎么还不来呢？”
忽然有人大声说：“白雀来了！”
先是孩子们差不多一起喊起来：“噢——白雀来了——”大人们看也不看，就跟着喊。
众人都去望路上，台上的演员和乐队也都停住了望路上——月光下的路，空空荡荡。
“哪儿有白雀？”“没有白雀。”“谁胡说的？”一场的人，去哪儿找那个胡说的人！众人只当穿插进来了一个节目，这个节目让他们觉到了一阵小小的冲动。
台上的演出继续进行。台下的人暂时先不去想白雀，勉勉强强地看着，倒有了一阵好秩序。演员们也就情绪高涨。那个男演员，亮开喉咙大声吼，吼得人心一阵激动。本是风吹得树叶响，但人却以为是那个男演员的声音震得树叶”沙沙”响。桑桑把胡琴拉得摇头晃脑，揉弦揉走了音。只有蒋一轮，还是心不在焉，笛子吹得结结巴巴，大失往日的风采。人也没有从前一吹笛子就一副得意忘形的样子，显得有点僵硬。
一个女演员做着花样，一摇一晃，风吹杨柳似地走上台来。她一直走到了台口，让人觉得她马上就要走下台来了。下面一个动作，是她远眺大河上有一叶白帆飘过来。她身子向前微侧，突然说出一句：“那不是白雀吗？”神情就像说的是戏里头的一句台词。
众人起先反应不过来，还盯着她的脸看。
她踮起脚，用手往路上一指：“白雀！”
众人立即站起来，扭头往路上看，只见路上袅袅娜娜地走过来一个年轻女子。
“是白雀！”
“就是白雀！”
众人就看着白雀不慌不忙地走过来。
白雀并不着急。人们隐隐约约地看到，她一路走，还一路不时地伸手抓一下路边的柳枝或蹲下来采支花什么的。人们不生气，倒觉得白雀也真是不一般。
靠近路口，不知是谁疑惑地说了一声：“是白雀吗？”
很多人跟着怀疑：“是白雀吗？”
话立即传过来：“是周家的二丫！”
于是众人大笑。因为周家的二丫，是个脑子有毛病的姑娘，一个“二百五”。
二丫走近了，明亮的灯光下，众人清清楚楚地看清了是二丫。
二丫见那么多人朝她笑，很不好意思，又袅袅娜娜地走进了黑暗的树荫里。
台上那个女演员满脸通红，低下头往后台走。再重上台来时，就一直不大好意思，动作做没做到家，唱也没唱到家，勉强对付着。
台下有人忽然学她刚才的腔调：“那不是白雀吗？”
众人大笑。
女演员没唱完，羞得赶紧往后台跑，再也没有肯上台。
台下的秩序从此变得更加糟不可言。很多人不想演了。桑桑和其它孩子、大人、乐手坐在台上很尴尬，不知道是撤下台来还是坚持着在台上。
台下的人很奇怪：非想见到白雀不可。其实，他们中间的大部分人，并不认识白雀，更谈不上对白雀演戏的了解。只是无缘无故地觉得，一个叫白雀的演员没有来，不是件寻常的事情。而互相越是说着白雀，就越觉得今天他们之所以来看戏，实际上就是来看白雀的，而看不到白雀，也就等于没有看到戏。这种情绪慢慢地演变成了对演出单位的恼火：让我们来看戏，而你们的白雀又没有来，这不是诓人么？这不是让我们白跑一趟吗？又等了等，终于有了想闹点事的心思。
演员们说：“不要再演了。”
宣传队的负责人说：“桑校长没回来。演不演，要得到他的同意。”
“桑校长怎么到现在还不回来呢？”有几个演员走到路口去望，但没有望见桑乔。
台下终于有人叫：“我们要看白雀！”
很多人跟着喊：“我们要看白雀！”
这时演员们即使想演，实际上也很难演下去。
演员与乐队都撤到了后台。
台下乱哄哄的像个集市。
蒋一轮站在一棵梧桐树的黑影里，一脸沮丧。
桑乔终于回来。演员们连忙将他围住，就听他说了一声：“我真想将白三这厮一脚踹进大粪坑里！”
3
宣传队临时解散了。
蒋一轮一连十多天也没见着白雀，一有空就到河边上吹笛子。白雀的家就在河那边的村子里，他想，白雀一定能听到他的笛子声。蒋一轮什么曲子也不吹。就吹《红菱船》，从头到尾地吹。吹的时候，直让桑桑觉得，白雀也在，并且正在出神地做那些优美的动作。
对岸，有人站到河边来听蒋一轮吹笛子，但没有一个知道蒋一轮的心思，听了一阵上都说：“蒋老师吹笛子吹得好。”听得很高兴，仿佛那笛子是为他们吹的。
蒋一轮吹笛子时，桑桑就站在自家水码头上看。但桑桑一直就没有看到白雀的影子。白雀仿佛永远地消失了。
蒋一轮不屈不挠地吹着。
但白雀就是没有出来。
这是个星期天，蒋一轮一清早就去了河边上。蒋一轮今天的笛子吹得比以往任何时候都好，一往情深，如泣如诉。
秦大奶奶既不知道蒋一轮吹笛子的用意，又不懂得音乐。她只是觉得这个蒋老师笛子吹得真苦，就颤颤巍巍地端来一碗水：“歇歇，喝口水再吹。”
蒋一轮很感谢秦大奶奶——蒋一轮现在很容易感谢人，喝了水，重新给笛子换了张竹膜。继续吹下去。
蒋一轮直吹得人厌烦了，就听对岸有人说：“这个蒋老师，有劲没处使了。”
蒋一轮的笛音就象一堆将要燃尽的火，慢慢地矮下去。他朝对岸望望，垂着双手离开了。