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老头子没说话，在考虑什么事。斯基也没再吱声，在等他。
“庞贝没有亲属吧？”老头子终于开口了。
“没有。”斯基说，“你看怎么处理……他的遗体？”没有等到
回答，他又说，“我可以把他带回去。”
没人愿意和尸体挤在一架小飞机里飞两个半钟头，老头子想，而且，那尸体送回来后，将引来一系列麻烦事，要分出人手去举行葬礼，申请一块墓地，会有人想看一看在太空中被蛇咬死的人，还有讨厌的新闻媒介的渲染报道……那会使他心力交瘁的。
他缓缓地说：“按惯例吧。”
惯例就是，在太空中因事故死去的宇航员，如无亲属，可以进行“天葬”。
“庞贝不会怪我们的。”斯基安慰他，“天葬是宇航员的荣耀，就像水手的海葬一样。”
不是什么荣耀，是迫不得已。老头子对自己说，这也是个感情问题，庞贝毕竟只在他手下干了几个月，谈不上什么友谊，所以他不用为此难过。要是换了个人，如果是斯基……
他晃了晃脑袋，觉得不应该这么想，这不吉利。
斯基说：“那么我就去了，呆会儿见。”
老头子说：“把他的个人接口取下来，以后保存在档案馆里作纪念。”
斯基消失了。这会儿他定是忙着把庞贝的尸体装进一条密封袋里，把它搬上空天飞机，离开实验站，让飞机朝着背向太阳的方向加速到足够快，然后把装尸体的袋子推出去，让它飞向宇宙深处——随便哪儿。也许撞在木星上，也许失陷在小行星带里，更大的可能性是飞出太阳系，成为一个最孤独最沉默的旅行者。干完这些之后，斯基会回到太空站。
过了一阵子，斯基又出现在老头子面前。“我处理好了。”他说，“那条蛇放回了缸里，盖子我修补了一下。”
老头子说：“你要加倍小心。现在我后悔了，不该在那种地方养那种东西。”
“我会小心的。你不用责怪自己，这是意外事故。”
“每小时和我联系一次好吗？”老头子虽然觉得这很可笑，还是这样说。
“好吧。”
退回办公室里，老头子又向秘书要了一杯咖啡，一边喝一边用手绢抹着汗，拟写一份职员因事故死亡的报告。
斯基确实每小时都和他联系了。中午，他们还到巴黎的一家饭馆共享了一顿美餐，然后各自退回去填他们自己在现实中的辘辘饥肠——老头子是在他的办公室吃完快餐的，而斯基在实验站里吃他的贮藏食品。
老头子下班回家后，一直到晚上睡觉前，两个人还是定时联系。午夜十二点互道晚安时，老头子提醒斯基睡觉要警醒些。
上床后，老头子睡不着。他设身处地，想象斯基一个人在那寂静的密封舱里，身边都是些毒虫；所有的亲人朋友都在三十八万公里之外，而并不厚的舱壁外，就是冰冷、黑暗、致命的太空。一个人在这种地方怎么能入睡呢，特别是这小小的舱室刚刚容纳过一具尸体。
后来，他居然睡着了。睡得并不好，一直作梦。他在梦里有失重的感觉，和一种潜伏着的愧疚抑或罪恶感。他看到斯基正在熟睡——钩在舱壁上的睡袋裹住了他，猫、蜥蜴、蜘蛛和苍蝇像人一样注视着斯基的身体。然而蛇不在了，缸子是空的。他怀着一种灾难性的预感，四处寻找着蛇，或者不如说等待蛇的出现。心中有个声音说：“我的心脏受不了，别等了，快一点，快……”突然，所有动物的目光都转向窗口。窗外，蔚蓝色的地球不见了，被一个巨大的阴影遮住，紧接着，窗玻璃外面就贴上了一个大东西，暗绿色，闪着阴冷光泽的许多鳞片滑过去。他知道了，这是蛇。真粗啊，他想，它长得太大了，把整个太空舱从外面缠住了——它要缠住能碰到的一切东西，不管是什么。使他奇怪的是自己并不激动。窗子破了，硕大的蛇头硬挤进来，张开巨口咬住了斯基。斯基没有醒。等一下，那是庞贝！庞贝骑在蛇头上，对他狞笑着说：“这一切都是因为你！”斯基终于睁开眼睛，说：“别责怪自己，这是意外事故。”
老头子猛地从床上坐起来，喘着粗气，对自己说：“是梦，是梦。”但他仍然很害怕。他说：“灯！”床头的灯亮了，在灯光下，他渐渐找回了自我。看一看钟，凌晨两点半。
应该再提醒斯基一下，对，提醒他千万小心。
他闭眼呼叫斯基，一直呼叫着。
又没有回应！
他用袖子抹着额头的汗水，心想，就是现在，立刻！必须有人上去看一下。只有中国人了，按顺序也该是他了。
三
中午，吴维被耳边的呼声吵醒了。这是他在蜜月中第一次听到老头子的声音。
他应答了一句，看看身边仍在熟睡的妻子，又闭了眼睛，进入虚拟洗手间，一边穿衣服一边想，现在的西半球应该是半夜，会有什么事让老头子如此方寸大乱呢。
穿戴停当，推开洗手间的门，瞬间转换到宇航中心实验处办公室。老头子已经等在那儿了。
“你动作慢了。”他说。
“我在夏威夷。”吴维撒了谎。他不想让人家知道，自己正和妻子住在中国一座“反现代派”的小别墅里，品味牧歌式的新婚生活。
老头子说：“你一度假就完全忘记了工作。”
“这是蜜月呀。”
“斯基也度蜜月，可他天天和我联系。”老头子提起斯基，有些难过。
吴维难以置信地挑了挑眉毛：
“你说每天？”
老头子摆了一下手：“不提这些了！直接说吧，先是庞贝在实验舱里被蛇
咬死，而现在斯基又不回应我的呼叫，存亡未卜。”
吴维看着上司的眼睛，慢慢坐下。“是吗？”他审视着老头子的表情说，“你能不能仔细讲讲？”
十分钟后他就了解了一切情况，但是仍然很难相信那是真的。
老头子盯着他：“我想，该有人上去看看。”
吴维笑了笑：“只有我去了。就像你说的那样，轮也轮到我了。”
老头子说：“我还要对你说这句话：加倍小心。”
“嗯。”
“现在需要我做什么吗？”
吴维想了想才说：“我知道你那里正是半夜，可是我希望两个半小时以后，你在办公室等着——真正的办公室。” “行。”
“那我就去和老婆吻别了。”
吴维回到卧室，仍躺在床上。他摇摇旁边的人：“喂，新娘子，起床了。”
新娘子翻个身，没睁眼。
吴维自己穿着衣服说：“我得下地干活儿了，庄稼要浇水。你起来以后记着喂鸡，再给牛割点儿草。”
他老婆睁开眼睛看着他。
吴维张开两手说：“怎么样？你的老公好幽默！”
她笑了：“你要去哪儿？”
吴维在床边坐下，抚弄着她的头发，好一会儿没说话。
“他们又叫你去了，我知道。”
“有一点急事，非我不可。事情很严重，只有你老公能解决。”
“是危险的事吗？”
吴维咂着嘴说：“好像是那个太阳一会儿亮一会儿不亮，叫我去修修。”
他这么说话的时候，就意味着无论如何也不会吐露真情了。
“我懂了，是危险的事。我也不能拦着你，你小心吧。”
吴维俯身和她拥抱：“你更要小心，我不在的时候，可别让人家拐走了。”心里知道自己一出门她就会哭，可是没法子。他又说：“我走以后，可能不再和你联系了。你一个人害怕的话，就让邻居过来陪你，或者叫你妈妈坐飞机到这儿来。”
“我不怕，你早点儿回来。”
把门锁好，吴维跟正在草坪上晒衣服的邻居老太太打了个招呼。然后开起自己的电力悬浮车，一边想着事情，一边吃着从家里带出来的简单的早餐，到了不远处小山谷里的机场。
他把车停好，让管理员打开机库。他找到自己的小型空天飞机，跳进座舱，检查一下燃料是否充足。他在舱内穿好宇航服，把头盔放在座椅旁边，给管理员打个手势，管理员冲他点点头。
他关紧座舱盖。飞机悬浮起来，滑出机库，飘然上升。
小山谷和山坡阳面的住宅区转眼就不见了。飞机进入同温层后，他打开冲压发动机开始环绕地球加速。
飞机很快进入地球背面的暗夜，速度越来越快，离心效应正把它甩出大气层。吴维看着座舱外的宝蓝色夜空，星星们被一层淡淡的白雾遮盖着，随着大气密度的降低而越发清晰了。
这时，冲压发动机由于不能正常工作而自动停转。吴维启动了核子火箭发动机，在连续的轻微爆炸声中，他的身子深深陷进座椅里。飞机进入真空了。
他让飞机自动导航。调整姿态火箭喷出几股高速气流，飞机对准了太空站的方向。他看到仪表显示速度已达额定值，就关闭了核子火箭发动机，开始惯性飞行。
在航程中，吴维开始认真考虑那件事。理论上说，玻璃缸里的眼镜蛇窜出来咬伤了喂它的人，这个可能性很小。整套实验设备是老头子组织人马精心设计的，非常保险。庞贝是他们三个中最不易出意外的人，如果说粗心大意，那斯基最粗心。这也是比较而言，他毕竟是个宇航员，受过严格训练。现在这两个人连续出事，真是不可思议。他想到老头子说的“按顺序也轮到你了”，心里有一种迷信般的不祥预感。
顺序是庞贝、斯基、吴维，三个人循环换班，每人在站上住一个月，然后一个月假期，一个月训练。
他记得庞贝来替换自己时的情景。那只不过是在一个星期前，自己等着下岗，准备一到地面就结婚。庞贝在无线电对讲机里说：“伙计！换班儿了。把你的飞机从舱口挪开，我一会就到。”他整理好东西后，顺便向庞贝交代了几句工作情况，然后从实验舱口钻进自己的飞机里，关紧舱盖，脱离了太空站。
他能看见一架飞