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吃完饭后，孙昌国又请曾国藩到他的小客厅里喝茶，两人叙谈起衡州练军、打武昌、打田家镇的往事，都感慨不已。
正说得兴起，一个亲兵走到孙昌国身边说：〃大人，前几天那个人又来了，哭哭啼啼地求大人为他作主，请卜守备放人，让他夫妻团圆，还带了一班子人为他说话。〃
〃出去！这事以后再说，没看见我在陪中堂大人说话吗？〃
孙昌国沉下脸挥斥亲兵。
〃这是怎么回事？说出来给我听听。〃曾国藩却不放松。他心里想，这一定又是一起强占民女的案子。军容要检阅，军纪尤其要过问。没有严肃的军纪，哪来的军队战斗力？而长江水师这些年来，恰恰就是纪律松弛，平时一再叮嘱彭玉麟、黄翼升严加整饬，今天这事碰到头上，怎能不管？
〃老中堂，吃梨子。〃孙昌国递来一只亲手削的水汪汪的砀山梨。〃事情是这样的。十天前，三营守备卜福元从扬州买了一个小妾。卜福元这人打仗勇敢，功劳立过不少。下江宁那年，皇上赏他副将衔，重建水师时补了个守备。这人事事都好，就是一点不好：喜贪女色。平时积的几千两银子，女人身上花去了多半。老家宁乡有个原配，他嫌人长得丑，年纪又大了，在这里讨了一个妾。这倒罢了。去年，他又看上一个比他小二十岁的女子，死缠活赖着那女子不放。那女子的父母贪财，硬是以五百两银子把女儿卖给他了。这女子原来是有主的，她过门后，总牵念未成亲的夫婿，吵吵闹闹折腾半年后跳河自杀了。卜福元人财两空。这次又买了一个十八九岁的小妾，说是只用了三百两银子。卜福元占了便宜，心里得意。谁知还不满半个月，就有十来个人跑到三营驻地，向参将牛虎告状，说卜福元拐骗人妻，内中一个出来证明，那女子原是他的妻子。牛虎把卜福元带到我这里，我训了他一顿。卜福元一再申明他是花三百两银子买来的，一文钱都不短欠，决不是拐骗的，还说可以到扬州去找到那个媒婆。我说，好吧，快去把媒婆找来。今天他来赴宴，我忘记问他了，不料这伙人又来吵了。这个卜福元真是多事。〃
〃你打发人去把卜福元叫来。〃曾国藩说。
一会儿，四十余岁、矮矮胖胖的守备卜福元进来了。他对曾国藩、孙昌国鞠了一躬，问：〃老中堂和孙军门叫卑职来有何吩咐？〃
〃卜胖子。〃孙昌国一脸不高兴。〃那一伙子人又来了，你晓得不？〃
〃又来了？〃卜福元脸上流露出一丝惊慌，〃卑职不知道。〃
〃我问你，你昨天去扬州找到那个媒婆没有？〃孙昌国板着脸问。
〃没有。〃卜福元的回答很轻，满脸沮丧。
〃我说卜胖子呀！〃孙昌国站起来，走到卜福元身边，拍拍他的肩膀，两眼笑成一条缝。〃你我都是多年的老兄弟了，曾中堂也不是外人，你说实话，那个小女人是如何拐骗来的？
说清楚了，还给她丈夫，我也不责怪你，想必曾中堂也会原谅。〃
曾国藩听了很不好受：这孙昌国就是这样带兵管部下的？
难怪这几年朝野上下对长江水师啧有烦言。他绷紧脸严肃地问：〃卜福元，你要在本督面前讲清楚，倘若扯谎，军法不容！〃
〃曾中堂，孙军门，冤枉啦，冤枉！〃卜福元双膝跪下，委屈地分辩：〃卑职的确是用三百两银子买来的，在扬州张甲桥一个房子里，一手交钱，一手牵人。媒婆是个五十多岁的老妇人，我记得她脸上还有几点白麻子。〃
〃人没找到，那间房子应当可以找到。〃曾国藩追问。
〃说来也怪。〃卜福元摸摸秃了一半的脑袋顶，惶惑地说，〃我明明记得那间房子是空的，谁知昨天去的时候，却变成一个纸马店了。附近的人都说，这里从来没有一个长白麻子的老妇人，这间纸马店已开六十年了，父传子，子传孙，这是第三代。卑职奈何不得，但卑职可以在老中堂和孙军门面前赌个咒，倘若有半句假话，雷打火烧，活不到五十岁！〃说罢居然流出几滴眼泪来。
〃你看你，还像个堂堂男子汉不？〃孙昌国走上前，一把将卜福元拉起，说，〃孙哥我相信你，叫几个兄弟把那伙子人轰走算了。〃
〃慢点。〃曾国藩制止道，〃他说你拐了他的婆娘，你说你用三百两银子买的，他有许多人为他说话，你无人替你作证，单单凭刀枪轰走，他是不会甘心的。〃
〃老中堂，那你说怎么办？要么，卜胖子，你把那女人给他算了。〃孙昌国没主意了。
正在这时，薛福成走了进来，说：〃刚才听亲兵说起卜守备的事，我想，卜守备莫不是给放鹰的人骗了？〃
〃什么是放鹰？〃卜福元和孙昌国惊得两眼发呆，曾国藩也从没听说过。
薛福成说：〃我小时听父亲说过，扬州城里有专门放鹰的人，男女结合坑害人。他们从外地用低价买来贫苦人家的女子，调教一番，然后高价卖给有钱人做妾。待买主交了钱，带走人后，多则十天半月，少则三五天，便有一男子带着一伙人寻上门来，声言此女子是他的婆娘，被拐骗了，那女子也就又哭又闹，说来的人是她的丈夫，要跟着走。买主说有字据有媒人，但媒人再也找不到了，字据也便成了废纸。跟着来的人都证明这女人是某某的妻子，并扬言扭之送官。买主无法，只得放人；有胆小的，还另送一笔钱，以求息事。这就叫作放鹰。前些年闹长毛，这事绝迹了，想不到又死灰复燃。〃
曾国藩听后，心里很觉惭愧。自己身为两江总督，对江宁不到二百里地的这种怪事一无所闻，真正是尸位素餐。从这件事上，他又想到两江境内一定还有许多弊病陋习，自己一点都不知道。〃唉，说什么整顿两江，移风易俗，竟是空话一句！〃他在心里对先前的雄心壮志自我嘲弄着。
〃好哇，这批狗娘养的，放鹰竟敢放到老子水师的头上来了，来人！〃孙昌国气得大发雷霆，〃给老子把那几个龟孙子抓起来，交给扬州府发落，叫他们顺藤摸瓜，把扬州城里放鹰的狗男女全部杀掉！〃
进来的亲兵答应一声，立即就要出去抓人。
〃孙镇台！〃曾国藩客气地叫了一声。他对孙昌国办事的果断干脆，以及顺藤摸瓜的主意很是赞赏，但他很快想到，放鹰者敲榨的对象只能是普通百姓，到长江水师的军营重地来撒野，能有这样大的胆量吗？他叫孙昌国坐下，说：〃先莫忙着抓人，把事情弄清楚再说。〃转过脸对亲兵说，〃你去把那个找妻子的男人叫进来，态度要和气点，莫吓着他了。〃又吩咐跪在地上的卜福元也出去。
那人被带进来了，他见上面坐的除总兵外，还有一位须发斑白的老头子，心知是一个比总兵还大的官，便双膝跪下，说：〃求两位大人替小的作主，把小的女人还给小的带回去。〃
〃抬起头来！〃曾国藩命令。
那人顺从地抬起头。曾国藩仔细地看了一眼，和蔼地说：〃卜守备买的妾，为何是你的女人，你细细地说出来，不可说假话，懂吗？〃
〃是。〃那人不敢正眼看大官，又低下头来，眼睛望着地面说，〃小的是江都人，在一个饭庄里当伙计，名叫蒯兴家。
三个月前，我带着妻子杜氏到仙女庙进香。杜氏过门两年了还没生育，老母着急，催我们夫妻求仙女保祐。那天仙女庙的人很多，进完香后已是午时，我叫杜氏坐在一棵樟树下休息，我去买几个火烧来充饥。待我买来火烧时，樟树下却不见了我的妻子。我急得四处寻找喊叫，把整个仙女庙都找遍了，再也找不到她。我回家后向老板请了长假，背起包袱雨伞四方访寻，下定决心，今生不寻着杜氏，宁死也不回家。半个月前我来到瓜州镇，落在一个小伙铺里，向伙铺老板打听，问见没见到一个二十岁左右的外地女子在附近出没。店老板说，此地水师一个守备，前些日子在扬州买了一个小妾，那女子买来后成天哭哭啼啼的，不肯依从。小的一听，心想这一定是我的妻子，她被人拐卖了。我在守备家转了两天，偶尔一次在小窗口看到一个梳头的年轻女子。我又喜又悲：这正是我苦命的妻子。〃
说到这里，蒯兴家禁不住哭了起来，停了片刻，又说：〃我当时想马上就去找守备要人，转而一想，他是军官，又是花钱买的，我一个普通老百姓，怎能拗得过他？于是回家和叔伯兄弟们一起商量。他们说，哪有眼睁睁看到自己的老婆做人妾的道理，不管怎样也要弄回来。他们为了给我壮胆，都一起来了。先找到卜守备，卜守备说他是花了三百两银子从扬州媒婆那里买来的，高低不肯放人。无法，我们只得向孙大人告状。孙大人要卜守备到扬州城里把那媒婆找来，不知现在找到没有。请青天大老爷给小的作主，把小的老婆断回给小的。〃
说完，蒯兴家用衣袖抹去眼泪，又连连磕头。曾国藩察言观色，见蒯兴家模样长得也还忠厚，说话合情理又恳切，心想：这大概不是放鹰的人。便说：〃这好办，我问你一句，你答一句，是不是你的妻子，我自然从你的回答中可以看出。〃
蒯兴家忙说：〃求青天大老爷发问。〃
〃你妻子是哪地方人？何年何月何时生？在娘家唤个什么名字？谁做的媒？〃
〃我妻子也是江都人，小杜家村的，咸丰二年十月二十一日子时生，在娘家小名叫翠叶。翠叶的娘舅是我的表叔，大媒便是他。〃
〃好吧，你下去！〃曾国藩挥挥手，又对亲兵说，〃叫卜守备进来。〃
〃卜福元，你买妾时，知道她的生庚八字吗？〃曾国藩问进门来的卜守备。
〃媒婆说是咸丰四年六月初一日卯时所生，今年十八岁。〃
卜福元答。
〃妾买回来后，你再问过她吗？〃
〃我问过，她不肯讲。〃
〃孙镇台，你派辆马车去，赶快把卜守备的如夫人接来，我要亲自问她。〃曾�