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着手势叫吴满听他说。坏分子说，他那些电工书都给吴满，说基本的东西他都教给吴满了，以后要多看几遍这些书。又说，吴满还有哪里不懂的，趁着他坏分子还没死，赶紧问。又说，王主任是好人，有什么事，可以向王主任请教。
几天后，坏分子病了。坏分子在医院住了三天，第四天时，一个纺织厂的四百多工人吃食堂集体中毒。为了抢救阶级兄弟，医院当然不能让坏分子占着床位。坏分子便在吴满撑扶下回到工棚等死。吴满说，他去找土郎中给坏分子治。坏分子说，不用了，他已知他的生，也知他的死了。说他知道他的病，已是好几年，治不好了。吴满瞒着坏分子，找了几个土郎中。土郎中们听了病情，都说那病只有大医院能治。吴满他们家那个巷子里的白胡子老头，在那天深夜，也跟着吴满到了坏分子的工棚。白胡子老头瞧了坏分子两眼，摇摇头，对坏分子说：“也不用治，病不了多久了，你明天就会大好了。”吴满请白胡子老头给他师傅开几味药。白胡子老头说：“吴满，你就放心吧，我已和你师傅说了，明天就会大好。”吴满继续缠着白胡子老头不放。白胡子老头叹一口长气，说：“吴满，你不蠢，为什么老问些蠢话？好吧，开丹方吧，开吧。烛三支，香一把，钱纸一捆，鞭炮随意。明天就要用。”吴满都懂了，回头坐在坏分子床边，不吭声地望着坏分子。坏分子说：“吴满，我想回去呢。只是回去不了了。”
坏分子是第二天早晨断气的。那会儿，天下着瓢泼大雨，打着雷。雷震耳欲聋，一串串地打。只有吴满在工棚内，和着雷声，哭着喊着师傅。
天还没大亮，王主任来了。王主任住的工棚离坏分子住的工棚不远，吴满哭出第一声，他便听到了。王主任叫吴满将眼泪抹了，附着吴满耳朵，说：“你要哭，一个人躲着哭，别哭给全世界听。将大家都哭起来，说你是坏分子的孝子贤孙吗？不懂事。”吴满忙抹了眼泪，将一肚子伤悲摁得严严实实。
坏分子当然用不着开追悼会，即使开，也没人参加。待上班了，王主任向厂里汽车队要了辆解放牌汽车，将坏分子比鸿毛还轻的遗体往汽车上一扔，他和吴满往司机台一坐，便到了火葬场。吴满记起坏分子说的，王主任是好人，知道王主任不会找他麻烦，说他想留着坏分子的骨灰，过几天去乡下找块地埋了。王主任拍拍吴满肩膀，说：“吴满，我们两个出钱，寄在火葬场寄半年再说。别拿回去埋，人家知道了，会找你麻烦。”吴满望了王主任半天，知道王主任是关心他，点点头，问：“半年后呢？”王主任说：“我们再寄半年。等人家忘记这回事了，我们一起去埋你师傅的骨灰。只怕也只能悄悄地埋。现在千万别莽撞。”
半年后，吴满和王主任偷偷去火葬场，准备将坏分子骨灰再寄存半年。火葬场的人说，坏分子的骨灰，早处理了，倒进湘江河了。火葬场的人还批评吴满和王主任，说他们隐瞒坏分子身份，让他们做了坏分子的孝子贤孙，说要告到他们厂里去。王主任背了几条毛主席语录，说了他和吴满只是在实行革命的人道主义，火葬场的人才肯罢休。
不久，已建成的厂区部分，开始大规模绿化。
那天，绿化人员在墙上刷了“绿化祖国”的标语后，要锯了那棵吴满和坏分子栽的苦楝。吴满望着绿化人员手中的锯子，束手无策了。他一个小电工，没有权力阻止绿化人员手中的锯子。吴满心如刀绞地望着即将被锯断、然后将被一株樟树或者一株法国梧桐替代的苦楝树。坏分子的衣服被毯，依着死了人的规矩，吴满全部烧给了坏分子。坏分子的骨灰，已随着湘江河，去了洞庭湖，早没了踪影。除了坏分子留给吴满的那些电工书，这棵已长成碗口粗的苦楝，是吴满纪念坏分子的唯一物件。吴满望着电工书，只想着技术上的事儿，吴满望着苦楝，才想起坏分子的那双眍得老深的眼睛，才想起坏分子说北斗星下面有他在河北的老家。吴满许多时候甚至将苦楝当成坏分子，夜里已不再撒尿在苦楝上了，再撒，他觉得无疑是对他师傅的亵渎。忽然间，吴满又觉得那棵苦楝树更多的是他自己的灵魂，他甚至觉得他的灵魂和坏分子的灵魂，已缠在一起，合二为一了。如果这棵苦楝树被绿化人员锯了，他吴满寄托在苦楝树上的灵魂，就没有寄托的所在，他会或病或出着车祸地死去。
眼见着苦楝树要被锯了，吴满急中生智，跑到王主任办公室。王主任急急地赶了来。绿化人员已在苦楝树上锯进了半寸。王主任抢了绿化人员手中的锯子，说：“这棵苦楝一定得留着，它和我们这个厂和车间同龄。只要我们车间和我们厂在，就不能锯了这棵苦楝。再说，我跟你们有仇吗？我辛辛苦苦栽一棵苦楝树，你们一定要将它锯了？”
这棵苦楝生存了下来，还用水泥和红砖砌了六角形的护围。没多久，已建成的厂区内栽了不少樟树、法国梧桐、白玉兰。有房子的地方，它的四周，都种植了女贞或者冬青的绿篱。偌大一个厂，数不清的树木花草之中，只有这棵苦楝如此特别。特别成吴满一样，全厂千来号人，只有吴满一个人脸上有着坑坑洼洼的麻子。
吴满下了班，以前只是拿着坏分子留给他的那些电器电工书，看了一遍又一遍。不想看书时，便和单身职工们打扑克，下象棋。以后，吴满多出一件事来，隔三差五得往王主任家跑。
王主任有一个儿子。吴满最喜欢这个小名叫宝宝的小男孩。宝宝的眼睛很大，眼珠儿黑亮黑亮，额头生得老高，一看便知道，像他父亲王主任一样聪明。宝宝也喜欢吴满，只要吴满来了，立马放下手上的玩具，咯咯地笑得灿灿烂烂。一声脆甜脆甜的“吴叔叔”后，宝宝飞快地爬到吴满身上，“一、二、三”地数着吴满脸上的麻子。宝宝数得好认真，只是吴满那些麻子，像天上的星星一样，没有一定之规地排列，宝宝从两岁直数到四岁半，才数清：大大小小一共是五十八个，左边脸三十个，右边脸二十八个。宝宝好聪明，想出了先用圆珠笔将那些麻子五个一组，画上圈儿再数的办法。宝宝这招真好，这么一圈，那些麻子一个也没漏下地被宝宝数清了。
二、王主任复活
那天，王主任回到家，连说三声：“热，热死人了。”不吭声了，眼睛发着呆地睁着，眨也不眨。王夫人见状，心想王主任累了，端来冷开水给王主任喝。王主任不喝。王夫人喊王主任，王主任不理。王夫人见情况不对，忙将隔壁工棚几个老师傅叫去。老师傅们喊着王主任，王主任同样不理。老师傅们面面相觑，老久一阵后，才一个个医生般，说着王主任的病。有的说是中了邪，有的说是闭了痧。后来大家都看见墙上挂着一顶军帽，一根军皮带，都说那两样东西避邪。王主任当过解放军的排长，一身正气，邪不压正，该是闭了痧。一位老师傅拿出刮痧本事，将王主任匍在床上，拿来一碗冷水，用木梳子蘸着水，在王主任搓衣板般的背上沙沙有声地刮。老师傅累得一身透湿后，王主任的背已是紫色一片。老师傅甩了额上的汗，满怀信心地说：“没事了，没事了，痧出来了。”将王主任扶起来坐着一看，依旧不言不语。王夫人端来冷开水叫王主任喝，王主任正眼儿也不望。大家见王主任痧出来了，却仍不见好，都说得赶紧送医院，不然危险。于是，王主任在大家护送下，被一辆电瓶车送到了医院。
王主任在医院住了六天，每天吃药打针，打针吃药，病还是那样子：不吭声，不吃东西，水也不喝，瞅也不瞅泪人儿一般的王夫人和宝宝一眼。惟一变化是一天比一天瘦。医生护士常常一串串围着王主任病床，在王主任身上东摸西看，说这说那。厂领导问医生护士，王主任得了什么病？医生护士都说：“在查呢，在查呢。”又这么过了两天，医生找着王夫人和厂领导，说：“我们尽了力，你们回去准备后事吧。”
王主任瘦得像木乃伊般运出了医院，躺在他家床上，不声不吭地睁着眼睛望着头上的帐顶。王夫人则抱着宝宝守在床边，无声无泪地哭。那泪早已干，声也早已哑了。不时窜进窜出的工友和领导，近乎默哀地站在母子俩后面。在厂长指挥下，悼词已由厂里文章写得最好的宣传部长写好了，黑纱和白花各做了两百多个。谁致悼词，谁敲锣鼓，谁放鞭炮，谁搭灵台，谁抬大轿，全部准备妥帖，一切只等王主任闭眼。已是万事俱备，只欠断气了。
王主任古灵精怪一样，人家什么都准备好了，他却眼睛就那么痴望着帐顶，偏不断气。王主任不死不活地一天天地拖，已使包括厂长在内的人，都暗暗地心说：“拜托你，断气吧。”
清早，还没六点。厂里静得只有风吹鸟叫，吴满警惕得像地下党员，引着那个给坏分子看过病的白胡子老头，喊着“嫂子”，敲开了王主任家门。屋里除了床上不死不活的王主任，只有不成人样的王夫人和躺在那边床上的宝宝。吴满嘘口气，对王夫人说：“别对人说，他跟我师傅一样，身份不能说的。让他看看王主任。”
王夫人心底有了几丝儿希望。她忙将门关了，像佛教徒望着观世音菩萨般地望着白胡子老头。老头戴上老花镜，翻着王主任的上眼皮细细地看了看，切了脉，抬着头望着天花板，说出一句话来：“还有救，还有救。只是这几味药虽然不是罕见物儿，但两天之内要弄全只怕也难。不知道你们是不是能够弄全。两天之内弄全了，保准有救。对，我忘记了，有你吴满呢。看样子，王主任命不该绝。所谓好人有好报，命不该绝。”待吴满急切地问是几味什么药，白胡子老头掰着指头说：“需新鲜野兔肝一副，一斤以上新鲜眼镜蛇的蛇胆一个，三只活生生的红皮老鼠，炖上