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地农民，破衣烂衫，死状均是极惨。胡胡李一眼即看见有好几具身首两离的，脑袋遗落在草丛里只有撮撮黑发随风飘摇。胡胡李视而不见，踊身跳下河坡，睁目看时，喉头猛然似被重物撞击。不可阻挡有一股又热又酸的暖流破口而出，只见河滩上横七竖八躺满了女人一丝不挂的尸体，像一条条搁浅在河岸上的大鱼，女人都很年轻，有的身边还扔着摔得脑浆迸裂的小孩。小灵杰和老三正在死人堆里呆若木鸡般站着。胡胡李几乎要呕尽肚肠方才作罢，眼泪鼻涕糊了一脸，他简直已经忘记了自己置身何处，人间？幽冥鬼府？女人生前肯定全都被强暴过。河滩上全是细沙，打斗之痕迹宛然在目。有的女人已被分割得支离破碎，血肉狼藉，血已干，在沙上并不明显，只有一条条死鱼般横陈的身躯。小河里的已流尽苦泪而继之以血，水声淙淙，映着如血残阳，红白分明。
胡胡李被两个孩子搀回原地，曹氏不明就里，看胡胡李脸色蜡黄，也没多问。当晚一家人沿河边焦树林迤逦行出七八里地，方涉水过河，找了宿头睡下。
有时候胡胡李真怀疑他到底是活人还是死人，有事儿时忙活得筋疲力尽而无暇多想，一旦静下来他便不自觉地害怕，他也说不清自己到底怕啥！人？鬼？他甚至怕见任何人，路上风尘仆仆地过去一个行色匆匆的旅人，只要看他一眼，被他瞧见，他都会怕得要命，怕这个人是身藏利刃、意欲行凶杀人的坏蛋。
一路上碰到的活人不多，多得是像河边荒村里的死人，偶至人稍多处，他便长舒一口气，油然而生一种安全感。就是在这些地方他听到不少有关时局的牢骚和议论。说这些话的人眼里都满蕴愤怒和不满。他们说自洋鬼子在南边上岸以后，大清国的老百姓便没有过一天舒心日子，洋鬼子没来之前好歹还有条活路，洋鬼子一来老白姓一下子全瞪了眼。朝廷今儿赔这家洋鬼子钱，明儿赔那家洋鬼子钱，永远也赔不尽的债，朝廷一时半会出不起，全转嫁到老百姓头上。国势一日比一日难以收拾，连老天爷也趁火打劫，直隶“九河”连年为患，黄河连续三年三次决口发水，滔滔浊浪中毙命的老百姓不下几百万。大水过处，房倒屋塌，财物人畜冲劫一空，数百里内一片汪洋。洪水过后，到处是泡得发胀的人尸，无人过问，瘟役再流行一阵，勉强从河神手里逃出来的人们又遥遥看见了鬼门关。再加之土匪横行，天下大乱，故而有些地方真成了十屋十空，几十里内不见一丝炊烟者不胜枚举。没有遭水灾的地儿境遇也好不到哪儿去，五谷青苗刚在地里露头，成千上万、铺天盖地的蝗虫就“嗡嗡”地飞过来了，只要有叶的东西一扫光，寸草不留，稍大一点的树木只剩光秃秃的杆子。有许多地方一人高以下的树皮全被饿疯的老百姓剥下来吃掉了。树木无枝无叶，又露出半截白茬，极其骇人。
田地荒芜，民不聊生，到处都插着草标卖儿卖女，以至于一个十七八岁的黄花闺女还不值几十枚咸丰通宝！更有甚者，易子而食，官路上处处饿殍横卧，招来野狗争食、狂吠踢咬；半空中一群群尖嘴乌鸦也凑趣，追逐着腐烂发臭的尸味，毫无顾忌地在低空盘旋游弋，其苍凉凄惨真是目不忍睹，耳不忍闻。老百姓如是困苦，朝廷官吏却依旧按大清律制，逢着二月八月便成群结队收取田赋，半分也不能缺少。交不上就要抓入大狱。这哪是人过的日子！是官逼民反，民不得不反，横竖反正都一个死，还不如跳起来冲上去先杀了大户和贪官污吏吃几顿饱饭再说。那些饿花了眼的灾民们纷纷揭竿而起，有的一个省能有三四十支由饥民组成的大小队伍，其中声势最大的是太平军，从南边起事，大旗一展，一股作气冲到了金陵，立了朝廷，和咸丰皇上平起平坐，争夺起了一统天下。皇上派了不知多少兵马，军队一支支调往江南，调去就回不来了，去一个死一个，去两个死一双。
不过，这些耸人听闻的事毕竟都是在进京路上见到的或听到的。胡胡李坐在永定门外看着灯火通明的北京城，听着城内传出的悠扬动听的丝竹之音，不禁有些心旷神怡。羁縻驿旅时候的事儿他不愿再去多想，多想无益，徒然让他害怕。
他只一门心思去估量天子脚下能给他些什么，他不求荣华福贵，只求吃饱穿暖、合家欢乐团聚即可。然而，还有一个问题现在被提上日程，他到底咋样才能在北京城混口饱饭吃呢？
他一阵茫然。
第二天早上城门大开时，李家一家人迎着初开的太阳进了北京。到这时胡胡李才发现头上顶着露水，脚上蹬着破布鞋，满面菜色的平头百姓还真不少，他们好像是一下子从地底钻出来的，和胡胡李他们一道吵吵嚷嚷地往城里走，胡胡李听出其中有几个大城口音的青年小伙子，他不认得，出于多种复杂的考虑，胡胡李没有上去搭讪。
进了城门洞，往前一看，豁然开朗，眼前一排排整齐的兰砖灰瓦的屋宇，红墙绿顶，雍容华贵的殿堂，鳞比栉次，层层叠叠，一眼望不到头。更有红男绿女，一律红光满面，喜气洋洋地在大街上往来穿梭，欢笑声、叫卖声震耳欲聋。越往前走行人越多，嘈杂声也更大，宽阔的大道两边尽是一家家商号，五光十色的门脸、引人注目的招牌，琳琅满目的杂货，满脸堆笑、衣饰华丽的老板就坐在商号门口招睐顾客，各式各样的风味小吃异香扑鼻。这下可把几个小家伙肚里的馋虫勾出来了，小五眼瞄着一串串晶莹剔透、黑紫发红的冰糖葫芦坠着肚子不愿再走，胡胡李在这大邦之地觉得很自惭形秽，看着昂昂然谈笑风生走过的肚满肠肥的北京人，再看看自己一身寒酸的粗布衣裳还有几个大破洞漏着肉，他恨不得赶快找个地缝钻进去再也不出来。地缝肯定是找不到的，他红着脸，推着独轮车，目不斜视，脚下生风在人堆里左冲右突，只想赶快逃离这片人来人往的热闹地，找个僻静小巷躲进去。小五就在这时候怯怯地叫了一声：
“爹，我想吃那个！”
胡胡李抑住火气，脚下不停，瓮声瓮气地训了小儿子一句：
“你想吃，你老爹我还想吃呢？谁给我钱？”
小五“哇”一声就大哭起来，不但哭而且还在地上打滚，匆匆走过的人忙不迭地躲避。胡胡李听见有人嗲声嗲气地骂了一句：
“谁家的混小子在这儿撒野，怎么这么没管教，脏得跟泥猴似的。”
胡胡李脸上像烧着了一样灼疼，回头看时，一个妙龄女子正用一方丝帕捂住鼻子从小五旁边绕道走，一脸的厌恶。胡胡李不敢再训斥，怕小儿子真赖这儿不走，他这个当爹的人可就丢大了。他连忙从兜里摸出几个铜钱，吩咐小灵杰去买了一支糖葫芦，小五这才破涕为笑。
一家人在阳光灿烂的街心上丧家之犬似地奔跑，好不容易才找了一条较小的巷道。推着独轮车进去，胡胡李擦了擦汗，坐下来唉声叹气地歇了一回。这下他是半点主意也没了，往下一步咋走，四下里举目无亲，人海茫茫，众生芸芸，到哪去找一个落脚的地儿呢？这且不说，就是找好落脚地该咋混口饭呢？胡胡李沮丧之极，一肚子怨气没处发泄，不由想起小儿子刚才在大庭广众之下的无事生非，于是转头找他，小家伙满脸都是被泪冲开的灰道道，正咬着一个糖葫芦笑咪咪地吃得起劲，胡胡李二话不说，虎着脸怒气冲冲地把他一把揪起来，按到膝盖上捋下裤子狠狠地就是一顿打。小五杀猪也似地嚎，胡胡李打完了把他往地上一扔，让他哭去，自己蹲蹴在一个角落里抽旱烟。
小五大哭，越哭越厉害，曹氏看丈夫下手这么狠，不由得也憋了一口气，上去把小儿子抬过来，一看，只见小五的屁股蛋子上横横竖竖全是血红的手指印。曹氏心疼得本来就想掉泪，憋住气劝了一歇子又劝不住，索性抱住小儿子放声大哭。
也该着胡胡李少操些心，曹氏娘儿俩正哭着，他们所在的小胡同里有一家房门就“吱呀”一声打开了，一个满头银发的老太太眯缝着眼探头往这边看。胡胡李正愁找不着人问讯，这回抓住了救命稻草，连忙迎上去把原委说了一遍，说是他们逃荒到这儿，衣食无着，想找个便宜的客栈先住下来，问老太太知不知道哪儿有这种旅店。
要说这旅店在北京城遍地都是，他们进城后走这一截路至少经过了二三十家。因为小灵杰一直在仰着头念商店的招牌上的字。可是那地方不能住呀！只看门口那锃明的金字招牌和门口的伙计干净利索的排场，胡胡李心里便直发毛，望而却步。想找其他人问吧又嫌不好意思，怕被人笑话。这一路上胡胡李走着只觉得如有芒刺在背，不经意抬一下头，能遇见几十来人的猜疑、讥讽、嘲笑等等感情兼而有之的眼光。
这个老太太一露面，胡胡李一眼便看出她应该是个古道热肠的好老人家。老太太果然没有辜负胡胡李的期望，睁大浑浊的双眼朝挤在一堆的曹氏和几个孩子看了一眼，叹叹气说：
“捎家带口地出来不容易呀，我明白，我老糊涂了也明白你说这个理儿。”
老人家絮絮地说她是听见有小孩哭才出来看看，并且劝胡胡李别那么狠心，老天爷把人从娘胎里生下来就是为了让他活，只要想活，没有活不下去的人，只要想走，没有走不下去的路。胡胡李低着头喏喏连声，表示明白老太太的意思是责怪他不该把气撒到孩子身上，孩子又没有罪。
老太太絮絮地说了好半天，才告诉胡胡李该到哪儿去找那一号的小店，就是只求暂时容身，啥条件都不限的。胡胡李听老太太说完便忙着告辞要走，老太太非说路七拐八弯不好走，走丢了可不好办，坚持要送他们一程，胡胡李诚惶诚恐，再三推辞，老太太执意要送。
一群人簇拥了老太