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光绪皇帝率领王公大臣到了车站，稍等片刻，慈禧太后到了，皇帝和百官跪迎。慈禧太后向大臣们扫了一眼，见其中没有荣禄。荣禄在半月前已经因病告假，现在仍然卧床不起，当然不可能跟着太后和皇帝去西陵。但是没有荣禄，慈禧总觉得不舒服，有点不高兴。
只有李莲英注意到了慈禧表情的小小变化，附在她耳边，小声说：“荣中堂已卧病多日了，奴才昨儿个还去看了呢，坐都坐不起来。”慈禧脸色先是一沉，而后又恢复了原来的表情。
“老佛爷，上车！”李莲英在一旁提醒着。
慈禧太后的兴致终于被勾起来了，她看着火车，露出了笑容，陷入了美好的回忆。
“老佛爷，快上车呀！”李莲英又催了一声。慈禧回过神来，含着微笑踏上平台。李莲英忙追上来扶她，她摆了摆手，示意不用，自己扶着栏杆，一步一步往前走。李莲英跟在她后面，上了车。接着，皇上，皇后和内眷，王公大臣都依次上了车。
慈禧太后上了车，先不落坐，把这车厢打量了一番，赞道：“这盛宣怀可真会办事！”
“是啊！他可是花了大气力了！”李莲英附和着。
“莲英，叫盛宣怀来！”
“是！”
盛宣怀看着慈禧上了车，便经管着那帮大臣们上车，一伙同僚直夸盛宣怀：“盛督办，真有你的，把这火车打扮的这等漂亮！”
“盛大人，等着老佛爷奖赏你吧！”
“盛大人，”离大者远，李莲英就喊了起来，“老佛爷叫启！”
盛宣怀向李莲英哈了哈腰，又向车上的同僚们拱拱手，便跟着李莲英来见慈禧。等他行完了礼，慈禧太后指着满屋的陈设说：“你也太破费了！这得要多大的开销？”
“回皇太后的话，车中所有陈设，皆是微臣家中收藏的东西，并非专意购置的，求皇太后不嫌俗陋。”盛宣怀在撒谎。
“虽是你家中之物，也到底不好意思！”
“微臣受朝廷深恩，没有回报的机会。这些东西虽不算至好，但是微巨的的一片赤心。”
“盛太人的诚意，老佛爷可不能不领啊！”李莲英在一旁插嘴道。
“这倒也是。——你是什么时候到京的？”慈禧问盛宣怀。
“臣二月初八日到京，派人布置花车，检验各段铁路。”
“你很能干，如今办洋务，就得要你这种大臣。”
“臣才短学拙，蒙皇太后厚爱，定当誓死相报效国家！”
载着大清王朝君臣的火车，两个多小时，便到达了易州西陵。光绪帝和群臣们着素服，乘舆轿，先到了雍正泰陵之前，由礼部官员引导着祭拜。王公大臣跟在光绪帝后面，跟着行礼。光绪帝跪在先祖墓前，思绪万千，突然放声大哭，好像要把这么多年的积怨全都发泄出来。祭了泰陵，再祭嘉庆昌陵，最后祭道光慕陵，光绪一次比一次哭得伤心，一次比一次哭得痛快。
按照清朝定制，光绪帝在西陵祭拜三日，三月初十日，谒陵事毕。以火车的速度，当天赶回京师，是没有任何问题的，但慈禧太后在出行以前就决定了，一定要在保定呆几天。所以，谒陵完毕之后，圣驾没有回京，而是回到了保定。
西陵所在的易州，在保定以北，要到易州，不必经过保定，往年祭西陵，圣驾不到保定，所以此外并没有常设行宫。
但明知圣驾将幸，也不能不收拾收拾，千挑万拣，最后袁世凯选定了莲池书院。
这莲池书院原是元朝张柔莲花池的旧址，雍正年间建成书院，因原是莲池，便以之为名，称为莲池书院。这莲池之上，有临漪亭、西溪、北潭等等景致，原本就是保定一大名胜，加上历代修建，增添景观，使其中景观相互关联，小成气候。其中最有名的，是“莲叶托桃”石雕。这个石雕，是当时李鸿章任直隶总督时，为了讨好慈禧，调动一大批工匠，在莲池为她建造行宫。当时有位工匠，对慈禧太后对百姓压制不满，就把一块巨石雕成桃子，再在其下雕出一片莲叶，暗讽她对百姓的压榨。但这工匠的手艺极高，莲叶托桃雕得确实是绝妙无伦。李鸿章当然不解其中意思，还大大在奖赏了这个工匠。
袁世凯做了直隶总督以后，两宫正在回銮之中，为了迎接西太后的归来，他大兴土木，在院中增建宫室，以备皇太后经过保定时起用。慈禧到保定时，住的就是莲池书院，但是，由于当时她整日忙于召见大臣，而且回京心切，根本无心欣赏这些景致。这次祭陵，可是有表现自己才能的机会了，袁世凯决不会轻易放过。于是，袁世凯派直隶按察使杨士骧和长芦盐运使汪瑞高，专门侍奉太后和皇上的起居饮食。
慈禧在保定过得甚是自在，不觉三日已过。三月十四日凌晨五点，袁世凯收到了电报局送来的密电，说荣禄病逝。这个消息对他来说是个喜讯。因为荣禄是首席军机，他一死，这慈禧就没有了主心骨，必然要重新物色人选，当然，不可能是他袁世凯，但这是个机会，安插个自己的同谋，还愁日后没有升官的机会。很显然，现在朝中能补上荣禄的人只有三个，一个是醇亲王载沣，一个是庆亲王奕劻，一个是肃亲王善耆。在这三人中，如果要他选择，那当然是他的故交，庆亲王奕劻。现在知道荣禄死讯的只有他袁世凯，所以，最要紧的是先封锁消息，等自己把一切安排好了，再公开。所以，他立即通知电报局，如有军机处的电报，务必压到天明再送。
封锁了消息，便一边电告北洋公所，派人为荣禄吊丧，一边派人去请他的军师杨士骧。见了杨士骧，递过去电报，说：
“荣中堂没了！”
杨士骧看了电报，问道：“军机处知道了吗？”
“已经告诉电报局，要压一压。”
“好！这事只要庆王能稳住阵角，就不会出差错。”杨士骧似乎很有把握。
“不过他还不知道呢，要不烦劳你去知会一下，”说着从袖中抽出一张二十万两的银票，交给他，“让他沉往气。”
庆王奕劻刚刚起来，还未漱洗完毕，杨士骧便走了进来。
“王爷，早！”杨干骧笑着向庆王打招呼。
“杨大人，这么早来，定有要事吧？”奕劻问。
“是呀！如无急事，也不敢这么早来烦扰王爷！”说道，取出一个红套封，双手捧到奕劻面前，说，“袁慰帅要王爷一定收下，定有用处！”
奕劻接过套封，打开一看，里面除了一张二十万两的银票之外，别无他物。他睁大的眼睛，盯着杨士骧，问：“这是什么意思，大清早竟有人送财上门？”
“王爷，荣中堂过去了。”他把嘴凑到奕劻耳边说。奕劻明白了，知道这银票该怎么花。他真佩服袁世凯的胆识和才能。
送走了杨士骧，奕劻便派自己的亲信去找李莲英，要他得空来一趟。荣禄病逝的电报已经送到了军机处，趁着慈禧太后正和军机大臣商量如何处理荣禄的后事，李莲英抽空来到了庆王那里。
荣禄生前和李莲英关系甚密，荣禄一死，李莲英心中自然有些不高兴，面有悲伤之色。看着李莲英心事重重地进来，庆王便从衣袖里取出一个红套封，这在桌上。看了看李莲英，又指了指那套封。
李莲英无精打彩地拿起了套封，抽出了一张银票。忽然眼前一亮，我的天，十万两！他又将那套封放在桌上，问：
“王爷，是谁送的？”
“你整天侍候老佛爷，也挺辛苦，就算我替她送你的！”一听是王爷送的，李莲英放下了心，把那套封往怀里一揣，说：“多谢王爷赏赐！”
“别就知道拿钱，里头有什么消息，给我送个信！”王爷说出了他的意图。
“王爷尽管放心！”干这种事李莲英也不是一次两次了。
失去了荣禄，对慈禧的打击，不亚于失去李鸿章。李鸿章是汉臣，有才能，为国家效力，竭忠尽智；荣禄，是满臣，又与慈禧有些特殊关系，他想的不是为国家出力，而是打着国家的幌子，为慈禧太后效力。李鸿章只能算是国家的忠臣，而荣禄则可以说是慈禧左右的亲信。所以，荣禄的死，使慈禧太后更难受。她心烦意乱，召集三名汉军机商量处理荣禄后事。
汉军机在清政府议政过程的地位是很低的，但是由于当时清政府有三个汉军机只有一个满军机，偏偏满军机荣禄又死了，所以议事的全是汉军机。三位军机大臣合计，觉得荣禄对朝廷的贡献与李鸿章在伯仲之间，于是建议照李鸿章的标准赐恤。慈禧也想不到什么好办法，只得同意。
荣禄一死，摆在慈禧面前的第一件事就是找个人来添补荣禄的空缺。所以，得知荣禄的死去的消息后，她心事重重，一方面是因荣禄的死而悲痛，而更重要的原因则是她在考虑她心目中的几个人选。
李莲英得了奕劻的银票，就得替他说话。他看到慈禧默默地掉泪，便安慰道：“老佛爷，您老要节哀，保重身子！荣中堂去了，难受也是没有用的，当务之紧，是稳定局面。奴才愚昧无知，这都是瞎说呢，您老人家别生气！”
“莲英，你说得也在理，人都死了，难过能有什么用呢！
只是你刚才说的，稳定局势是正事。可这怎么个稳法呢？”说着，抬起眼看了看李莲英。
李莲英知道慈禧想听听的意见，便说：“依奴才之见，只要老佛爷再找个人，把荣中堂的缺给补上，这大局就给稳住了。不知这种想法对不对。”
“你说说看，选谁合适？”慈禧继续问。
“醇亲王倒是个人选，不过奴才总觉得他太浮，要表面上摆摆样子，还可以，可是这军机大臣，可是要拿得起，放得下，在重大事务上拿主意。醇亲王根本就胜任不了。肃亲王也能算一个，他既有才干，办事又